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Après avoir quitté le village, le groupe de Kyle se mit en route vers Marent plus tôt que prévu. Il était bien passé minuit, mais maintenant que l'Armée impériale s'était montrée, ils ne pouvaient pas rester au village et s'y reposer confortablement.
Une procession de chevaux et de gens traversait le champ de neige, où la lumière de la lune était la seule source de clarté. D'innombrables empreintes s'étiraient derrière eux.
Tout le monde était vêtu différemment. Contrairement au groupe de Kyle, qui portait des vêtements et des capes corrects, les villageois et les réfugiés qui les suivaient étaient habillés de haillons et s'étaient enveloppés de minces lambeaux de tissu pour se protéger du froid.
Les soldats de la Fédération n'étaient pas beaucoup mieux. Avec des bandages noircis de sang autour des membres, ils s'accrochaient à leurs montures en avançant. Il n'y avait pas assez de chevaux de guerre, donc deux personnes partageaient chaque selle.
En observant la scène, Kyle ressentit un étrange sentiment de déjà-vu.
Fuir à nouveau.
Une fois depuis Hailen pendant la Guerre du Nord. Une deuxième fois après avoir rencontré Elysia au sud du continent et avoir échappé à la poursuite d'un chevalier wyverne. Et maintenant, après avoir mis le pied dans la Fédération, une troisième fois alors qu'il tentait de mettre de la distance entre lui et l'Armée impériale.
En y repensant, Kyle avait toujours été chassé depuis qu'il était tombé dans ce monde. Même dans l'Empire, où il avait ouvert les yeux pour la première fois, il n'avait tenu qu'un an seul avant de se retrouver mêlé aux luttes politiques des nobles et d'avoir pratiquement fui vers le nord.
Rien n'avait beaucoup changé depuis.
Pas après avoir perdu tout ce qui lui était cher. Pas même maintenant, qu'il avait juré vengeance.
Au fond, il était toujours impuissant, quelqu'un qui ne pouvait rien faire seul. Peu importe à quel point il devenait fort, il y avait peu de choses qu'une seule personne puisse faire contre l'Empire.
Et si la capitale du royaume de Russel tombait ?
Parviendraient-ils même à atteindre Rier sans croiser un chevalier wyverne ?
Que pensait l'Empereur ?
Les wyvernes n'étaient pas invincibles. Kyle le savait bien, les ayant combattues jusqu'à l'épuisement en tant que membre des Chevaliers de Cendre. Il savait aussi que Cassius Mortein et sa wyverne, Ksalak, étaient des monstres hors norme.
S'ils pouvaient établir ne serait-ce qu'une ligne de défense minimale.
Alors...
« Huff... huff... »
« Hé, ça va ? »
« Je peux encore tenir. C'est juste un peu froid... »
« Accroche-toi encore un peu. On pourra se reposer bientôt. C'est encore mieux que d'avoir affaire à ces salauds de l'Empire. »
Kyle, qui chevauchait en tête de la procession, se tourna vers les soldats de la Fédération qui le suivaient. Emmitouflés dans des capes à peine assez épaisses pour retenir un peu de chaleur corporelle, ils luttaient pour ne pas tomber de cheval.
Les réfugiés et les villageois qui traînaient derrière eux étaient dans un état à peu près similaire. Ils n'avaient pas pu se préparer correctement quand ils s'étaient rués pour suivre le groupe de Kyle. Certains avaient aussi été blessés lors de l'attaque soudaine de l'Armée impériale, tout comme les soldats de la Fédération.
Ils grelottaient déjà de faim et du froid de l'hiver. Se déplacer à travers le champ de neige à une heure si tardive signifiait qu'ils ne pouvaient pas faire bonne route.
« Je pense qu'ils atteignent leur limite. Tout le monde est épuisé, et c'est le milieu d'une nuit d'hiver... »
Le dit Noel avec inquiétude en jetant sans cesse des coups d'œil en arrière. Elysia, qui chevauchait à côté de Kyle, regarda le chevalier blond.
« Est-il vrai que tu connais bien cette région ? »
« Dans une certaine mesure. »
« À ce rythme, il semble difficile d'atteindre Marent d'ici aujourd'hui... »
« Nous devrons continuer d'avancer en nous reposant quand nous le pourrons. Après ce qui s'est passé, nous ne pouvons pas rester dans ce village. »
Matis ne fit que froncer les sourcils et ne put donner de réponse rassurante. Gren, qui avait écouté en silence, baissa la tête comme honteux.
D'une certaine façon, la cavalerie de Gren avait donné une raison à la cavalerie impériale d'attaquer en restant dans le village.
« Quelles sont les chances que d'autres unités de cavalerie nous poursuivent jusqu'ici ? »
Après avoir considéré leur situation, Kyle demanda à Gren. Gren hésita un instant, puis ferma et rouvrit les yeux comme pour rassembler ses idées.
« Cinquante-cinquante. »
« ...... »
« Ils ont étendu leur encerclement au large pour nous capturer, donc ils ne peuvent probablement pas communiquer rapidement entre eux. Mais une unité de cavalerie est déjà parvenue ici... Cela veut dire qu'il n'est qu'une question de temps avant que les deux autres ne nous trouvent. »
« Si on a pas de chance, on sera attaqués avant d'atteindre Marent. »
« ...Oui. Leur habileté mise à part, ils semblaient expérimentés dans la poursuite de gens. »
« Cela a du sens. Ils doivent avoir beaucoup d'expérience s'ils ont combattu pendant la Guerre du Nord. »
La voix de Kyle se durcit sans qu'il s'en rende compte. À la faible intention meurtrière dans son ton calme, Gren tressaillit.
« Messire le Chevalier ! Ralentissez... ! »
« Urgh ! »
Un accident se produisit à l'arrière de la procession à cet instant.
Le groupe de Kyle, en tête, tira sur les rênes et arrêta leurs chevaux. En se retournant, ils virent des réfugiés et des villageois qui s'étaient finalement effondrés d'épuisement.
Parmi eux se trouvait la jeune réfugiée qui s'était particulièrement attachée à Elysia.
Ils atteignent leur limite.
Comme prévu, le groupe avait été ralenti.
Kyle ressentit une pointe de pitié pour les villageois et les réfugiés qui le regardaient avec des yeux désespérés. En même temps, il se méprisait de les trouver répugnants.
« Quelle heure est-il ? »
Matis claqua doucement la langue et demanda à Noel, son écuyer. Une bouffée blanche s'échappa de ses lèvres.
« Il est près de trois heures du matin. »
« ...... »
« Comme je l'ai dit, c'est la limite. Il nous faut nous reposer. »
« Merdre. On dirait qu'il nous faudra une journée de plus pour atteindre Marent. »
« Kyle... »
Noel, Matis et Elysia se tournèrent tous vers Kyle en même temps. Les gens qui les suivaient regardèrent aussi Kyle.
Je suis toujours impuissant.
Kyle ne répondit pas. Il leva seulement les yeux vers le ciel noirci.
Une pleine lune brillante pendait dans le ciel de la nuit d'hiver. Après l'avoir fixée un instant, Kyle'ouvrit lentement la bouche.
* * *
Au cœur de la nuit, la procession se reposa brièvement avant de reprendre une fois de plus son lourd chemin vers Marent. Ils ne s'accordèrent pas de temps au-delà du minimum vital de repos.
C'était aussi loin que Kyle était prêt à faire un compromis.
Le groupe de Kyle menait toujours la procession, mais les choses n'étaient plus les mêmes. Peut-être par pitié pour les villageois et les réfugiés, les cavaliers blessés se relayèrent pour garder l'arrière. Si quelqu'un s'effondrait d'épuisement, on le faisait monter sur une place libre à l'avant.
Elysia fit de même.
C'était une sympathie inutile d'une certaine façon, mais Kyle ne se donna pas la peine de les en empêcher. Si des gens s'effondraient d'épuisement, la procession ralentirait. Plus important encore, avoir la cavalerie à l'arrière-garde était assez utile.
Si la cavalerie impériale réapparaissait, ils devraient réagir immédiatement.
Après avoir consulté Matis, Noel et Gren, qui connaissaient bien le terrain de la Fédération, Kyle choisit la route la plus courte tout en veillant à effacer leurs traces. Il utilisa la magie pour retourner la neige marquée par leurs pas.
Parfois, il laissait délibérément des empreintes et changeait légèrement de direction pour semer quiconque les suivrait.
Peut-être grâce à cela, ils ne furent pas attaqués pendant le jour suivant et celui d'après.
L'après-midi, la procession aperçut enfin sa destination.
« M-Marent... ! »
« On l'a fait... »
« Maman, on va se reposer maintenant ? »
« Oui. Reposons-nous bien aujourd'hui. On a beaucoup marché. »
Les villageois à l'arrière de la procession murmuraient d'une voix claire.
Au loin se dressaient les imposants remparts d'une ville. Elle ne pouvait se comparer à Renavik, la capitale de la Fédération, ni aux capitales des autres royaumes, mais Marent était la plus grande ville de cette région.
« C'est mauvais... »
« Je m'y attendais, mais la situation ici n'a pas l'air bonne non plus. »
Matis et Noel, en revanche, avaient l'air sombres.
Il y avait bien trop de gens rassemblés près de la porte de la ville. Ils étaient trop loin pour voir clairement, mais il était évident qu'il s'agissait de réfugiés qui se repliaient vers l'arrière à cause de l'avancée de l'Armée impériale.
Cela ne prouvait que trop à quel point la situation était grave.
« Je pense que c'est ici que nos chemins se séparent. »
Le groupe de Kyle guida leurs chevaux vers l'arrière de la longue file de réfugiés devant la porte. Avant de partir, Elysia mit pied à terre et regarda la jeune fille qui s'approchait d'elle.
« Grande sœur... Vous partez ? »
« Oui. C'est aussi loin que nous allons ensemble. »
La fille semblait sur le point d'éclater en sanglots. Sa mère, décontenancée, essaya de la retenir, mais Elysia leva la main pour l'en empêcher.
« Prends soin de toi. Reste en bonne santé. »
« ...D'accord. »
« Nous nous reverrons un jour. Le destin nous retrouve parfois de façons inattendues. »
« Tu penses vraiment ? »
« Tant que nous sommes en vie, tout est possible. »
Pendant qu'Elysia faisait ses adieux à la fille, Matis eut une brève conversation avec le chef du village.
Après s'être séparés des autres, les cinq d'entre eux menèrent les cavaliers blessés et marchèrent avec assurance le long des réfugiés qui faisaient la queue.
« Des soldats de la Fédération ? »
« Celui devant a l'air d'un chevalier, mais ils ont une sale gueule. »
« Attendez, n'est-ce pas un Chevalier ? »
« Quoi ? Le Conseil est intervenu directement ? »
La longue file bloquant la porte de la ville s'écarta comme par accord. Les soldats, qui transpiraient en inspectant les réfugiés, écarquillèrent les yeux en voyant Matis en tête.
« Ch-Chevalier ? »
« Hé, l'idiot ! Fais gaffe à ta langue ! »
« Mes excuses, mais puis-je demander votre identité, Messire le Chevalier ? C'est la procédure... »
Le capitaine de la garde demanda prudemment, observant la réaction de Matis.
L'emblème sur la cuirasse et la cape bleu marine foncé de Matis était assez clair pour que quiconque le reconnaisse d'un coup d'œil. Pourtant, le capitaine de la garde rigide ne détacha pas les yeux de Matis malgré son air intimidé.
« Je suis Matis Breil, des Chevaliers. »
Matis jeta un coup d'œil aux cavaliers derrière lui et regarda vers la ville.
« Qu'amène un Chevalier du Conseil ici... ? »
« Je demande une audience avec le marquis Levran, seigneur de Marent. »
Matis mit pied à terre et fit la demande poliment.
« Pouvons-nous entrer ? »
* * *
Plusieurs vassaux, dont le marquis Levran, seigneur de la ville, s'étaient rassemblés dans une salle de réunion assez grande. La lumière du fin d'après-midi tombait en diagonale à travers la pièce.
« Nous devons abandonner la ville maintenant ! »
« Quoi ? Abandonner la ville ? »
« Alors tu as une autre solution ? L'Armée impériale a déjà traversé près de la moitié du territoire du royaume de Russel. Le front recule chaque jour, pendant que les villes et les forteresses tombent les unes après les autres. Que peut-on faire d'autre ici ? »
« Et tu t'appelles un chevalier régulièrement adoubé ? Un chevalier doit savoir tirer l'épée même quand la mort l'attend ! »
« Ce n'est pas de l'honneur. C'est une mort de chien ! Il nous faut battre en retraite vers l'arrière et reconstruire le front maintenant ! »
« Jusqu'où reculer ? Continueras-tu à dire ces sottises après la chute de la capitale du royaume ? »
Des cris éclatèrent dans toute la salle.
Un vieux chevalier, le visage rouge, rugit de toutes ses forces. De jeunes chevaliers se lamentaient avec des expressions frustrées. Vassaux et mages regardaient anxieusement entre eux.
« Assez ! »
Bang !
Le marquis Levran, assis à la tête de la table, claqua enfin la main sur la table.
La salle de réunion bruyante tomba dans le silence.
« Ha... »
Le marquis Levran se frotta les yeux fatigués après avoir laissé échapper un soupir.
« Et le Conseil ? Y a-t-il eu des nouvelles ? »
« Non. Cette invasion est arrivée trop vite, donc aucun ordre n'a encore été émis. »
« Il faudra encore plusieurs semaines pour convoquer des Chevaliers de tout le pays. Certains des Chevaliers du Conseil postés au front ont peut-être déjà été tués par les Chevaliers Célestes. Si leurs villes sont tombées, le résultat est évident. »
Le marquis Levran parla comme s'il faisait face à la réalité de front.
Un silence sombre pesa lourdement sur la salle de réunion. Tout le monde pensait la même chose.
Le royaume de Russel était fini.
Situé au centre de la Fédération et au milieu du continent, il avait prospéré grâce au commerce car il bordait à la fois l'Empire d'Elandor et la Théocratie du Croissant. Il était bien plus riche que les quatre autres royaumes de la Fédération et aurait pu développer ses forces militaires en temps de paix.
Pourtant, les nobles marchands du royaume de Russel s'y étaient toujours opposés.
La Guerre du Nord ne nous concerne pas.
N'était-ce pas le royaume de Russel qui s'était le plus farouchement opposé à l'envoi de troupes, même jusqu'à ce que Hailen se trouve au bord de la destruction ?
Les relations entre l'Empire et Russel ne sont pas mauvaises. La fermeture des frontières sera bientôt levée.
Tout cela n'est que temporaire.
Cette foi pathétique s'était évanouie du jour au lendemain quand les Chevaliers Célestes avaient rempli les cieux de la Fédération.
Les forteresses le long du front étaient tombées sans résistance. Des réfugiés qui avaient perdu leur foyer affluaient de toutes les régions.
Même cela avait atteint sa limite.
Marent elle-même débordait de réfugiés depuis plusieurs jours. Ils avaient ouvert la porte est pour en envoyer beaucoup vers l'arrière, mais plus de gens voulaient rester à l'intérieur des murs d'une grande ville, même en endurant l'inconfort, plutôt que de rester dehors où la mort pouvait survenir à tout moment.
Valone, célèbre comme la terre des chevaliers, et le royaume de Rustin, qui avait aussi grandi grâce au commerce, n'auraient pas été repoussés si misérablement par les Chevaliers Célestes.
Où tout avait-il mal tourné ?
Alors que le marquis Levran pleurait le passé avec des yeux remplis de regrets, des pas pressés résonnèrent dans le couloir hors de la salle de réunion.
Peu après, les grandes portes s'ouvrirent en grand.
« Mon seigneur ! »
Le capitaine de la garde à la porte de la ville entra.
Les visages de ceux assis à la table se déformèrent lentement.
Ce n'était pas parce que le capitaine était entré dans la salle de réunion sans frapper. C'était l'inquiétude de savoir que quelque chose de grave devait s'être passé pour que le capitaine se rue aussi urgemment.
La crainte que des wyvernes passent au-dessus de leurs têtes à tout moment.
La réalisation impuissante qu'abandonner la ville pourrait être leur seule option.
« Qu'y a-t-il ? »
Le marquis à la tête de la table demanda au nom de tous dans la salle.
« Il y a des visiteurs à l'extérieur. »
« Des visiteurs ? »
« Oui. Des cavaliers de la forteresse de Krosen, ainsi que des chevaliers qui les ont rejoints en chemin... »
Le soldat ne put finir sa phrase.
Un groupe entra par les portes ouvertes. Ils étaient cinq, chacun avec une apparence différente.
Un chevalier blond portant une cape bleu marine foncé. Un jeune homme dans un manteau marron, légèrement plus petit que lui. Un homme avec des bandages ensanglantés enroulés autour des membres.
Enfin, il y avait un homme dans une cape noire et une femme qui semblait être une mage, vêtue d'une robe blanche pure avec sa capuche relevée.
« Chevaliers... ? »
Quelqu'un le murmura.
La salle de réunion redevint bruyante à cette arrivée inattendue. À ce moment, l'homme à la cape noire s'avança.
Tous les regards dans la salle se tournèrent soudain vers lui.
Les ignorant, l'homme en noir regarda lentement autour de lui comme s'il étudiait une proie. Le marquis Levran sentit sa bouche devenir sèche.
Plus que le chevalier blond familier, ce furent ces yeux noirs sans émotion qui attirèrent son attention.
« Nous sommes venus chercher le seigneur de Marent. »
L'homme silencieux en cape noire parla enfin.
Un instant plus tard, le regard du marquis croisa celui de Kyle dans les airs.
« Êtes-vous le marquis Levran ? »