La lame fulgurante traversa la chair sans résistance et trancha le vide. Un temps plus tard, les deux moitiés du corps se séparèrent et s'affalèrent au sol.
Thud !
Les entrailles se répandirent. Un sang rouge vif jaillit de la section tranchée. L'homme qui commandait autrefois la cavalerie impériale ne parvint même pas à pousser un dernier cri. Ses yeux sans vie restaient simplement grands ouverts.
Est-ce le dernier ?
La pure Lumière d'Épée s'élevant de la lame s'éteignit. Kyle rétablit sa respiration légèrement haletante et balaya les alentours du regard.
Des cadavres aux membres et têtes tranchés jonchaient la zone. Quelques soldats ayant survécu par miracle gémissaient de douleur, mais leur respiration s'arrêta bientôt. Kyle acheva personnellement les chevaux encore vivants en leur plantant sa lame dans le cou, leur permettant de fermer les yeux.
Au moins les chevaux étaient innocents.
« C'est déjà fini ? »
Matis, qui se tenait de l'autre côté, s'approcha en examinant les lieux. Le chevalier blond avait abattu tout autant de vétérans de la cavalerie impériale que Kyle, pourtant son expression n'avait pas changé d'un iota.
« J'ai à peu près nettoyé la périphérie. S'il s'agissait de leur force principale, alors probablement. »
« ... Impressionnant. Honnêtement, quand tu as dit que tu te chargeais seul de la périphérie, j'avais des doutes. »
Matis parla avec une admiration retenue. Même en se séparant pour gagner en efficacité, il s'était préparé au pire. Il pressentait instinctivement que Kyle n'était pas un épéiste ordinaire, mais couvrir un village de cette taille n'était pas une mince affaire.
Il n'avait jamais vu Kyle se battre non plus.
La réalité dépassa ses attentes. La maîtrise de Kyle était bien supérieure à ce qu'il imaginait. Il avait même été le premier à repérer les ennemis épars dans la périphérie du village, à des centaines de mètres. Matis révisa en silence son évaluation de Kyle et d'Ely, que Kyle escortait.
Ils ne sont pas simplement un haut noble et un chevalier de garde.
S'ils sont proches du Grand-Duc Rivelius, ils pourraient être des figures bien plus importantes que je ne le pensais.
« Tu as dit que la vitesse n'était pas un problème, mais je ne m'attendais pas à autant. Est-ce de la magie ? »
Matis demanda en regardant le capitaine de la cavalerie impériale, incapable de fermer les yeux même dans la mort. Le capitaine avait été tué par une Aura d'Épée, mais les subordinates qui le suivaient avaient été déchiquetés par des lames invisibles. Leurs montures avaient subi le même sort.
« Quelque chose comme ça. La frontière entre les deux est floue car toutes deux utilisent le mana. »
« ... Ceux que j'ai entendus dire ça étaient tous médiocres dans les deux domaines. »
« C'est logique. Ils n'arrivaient probablement pas à maîtriser correctement ni l'un ni l'autre. »
Kyle ne le nia pas. Personne n'avait jamais atteint l'absolu ni de l'escrime ni de la magie, même en y consacrant toute une vie. Se concentrer sur une seule discipline était un choix d'une efficacité extrême.
Sans Cecilia, Kyle aurait continué à n'utiliser que l'escrime que Rowen lui avait apprise.
Rowen, Cecilia, Yurian...
Les yeux noirs de Kyle s'assombrirent en contemplant les cavaliers morts. Ce ne fut qu'un instant. Il réprima vite ses émotions, fit gicler le sang de sa lame et la rengaina.
« Si l'Armée Impériale a poussé jusqu'ici, la ligne de front a dû reculer considérablement. »
« Cela... doit être vrai. »
Matis avala un soupir et porta le regard au-delà de la rue. gisaient là des corps, gens que l'Armée Impériale avait tués en passant.
Les villageois qui vivaient ici à l'origine. Les soldats qui servaient sous les ordres de Gren, capitaine de la cavalerie de la Fédération. Les précieux chevaux de guerre qu'ils avaient attachés.
L'horrible spectacle fit grimacer Matis. Sur le chemin vers la route centrale du village, ils avaient tué des soldats impériaux massacrant des civils. Pourtant, il ne put s'empêcher de se demander si les pertes n'auraient pas été moindres s'ils les avaient ignorés pour foncer droit sur l'unité de cavalerie centrale.
Une pensée inutile à présent.
« Il reste beaucoup de blessés. Il faut s'occuper de tous. »
Kyle parla en fouillant les vêtements du capitaine de cavalerie impériale mort. Comme prévu, il y trouva plusieurs potions de bas grade destinées aux urgences.
« Même ainsi, nous les avons plutôt bien arrêtés. »
Matis entama une phrase, puis referma la bouche.
Kyle avait raison. Pour une attaque surprise de plus d'une centaine de cavaliers d'élite impériaux, les pertes étaient remarquablement faibles. Plus de gens avaient survécu ou étaient blessés que morts.
Sans Kyle, les pertes auraient été au moins deux fois plus lourdes.
« Que dois-je faire ? »
Une fois remis, Matis rengaina son épée et demanda. S'il agissait de son propre chef, leurs zones pourraient se chevaucher. Pour l'instant, il semblait préférable de suivre les instructions de Kyle.
« Fouille les corps par ici et vois s'ils ont quelque chose d'utile. Potions, onguents hémostatiques, ce genre de choses. »
« Et ensuite ? »
« Je prends la droite, toi la gauche. Rassemble les survivants et les blessés à la maison du chef de village. »
Matis acquiesça sans un mot. Après avoir fouillé les cadavres des cavaliers impériaux, les deux se séparèrent dans des directions opposées.
Au milieu du village, où toute trace de vie avait disparu, ne régnait plus qu'un silence désolé. Un lieu paisible jusqu'hier était maintenant empli de sang et de cadavres.
***
« C'est fini... ? »
À l'entrée de la maison du chef de village, ceinte d'un mur, un soldat de la Fédération marmonna d'un air épuisé. Après qu'ils eurent repoussé une seconde attaque faisant suite aux huit premiers cavaliers, plus aucun cri ne s'élevait.
Plus aucun tremblement de sabots approchants non plus.
« Il semble que oui. »
« Haah... Je croyais que j'allais mourir. »
« Les blessures de quelqu'un se sont-elles rouvertes ? »
« Viens par ici. Je les rebanderai. »
Il était déjà bien après minuit. Une fois leur concentration relâchée, la fatigue qu'ils contenaient déferla. Ils s'étaient déplacés violemment malgré leurs blessures et avaient affronté la menace de la mort, c'était naturel.
« Au cas où, je vais jeter un œil dehors. »
Gren, le capitaine de cavalerie, le comprit bien et ne gronda pas ses subordonnés. Pendant que les soldats se bandaient mutuellement, il se porta volontaire pour y aller lui-même.
« Inutile. Tu as l'air épuisé, repose-toi d'abord. »
Noel retint Gren.
« Mais mes subordonnés et les villageois... »
« Ils arriveront bientôt. N'est-ce pas, Ely ? »
Elysia acquiesça silencieusement. Alors que Gren laissait échapper un gémissement contraint, elle plissa les yeux et prit la mesure des cadavres de soldats impériaux épars dans toutes les directions.
Il y avait eu deux attaques au total.
La première n'avait pas été difficile à arrêter grâce à Elysia et Noel. La seconde comptait trois assaillants de plus que la première, mais elle n'avait pas été difficile non plus. La Magie du Vent d'Elysia était rapide et subtile, tandis que quiconque les atteignait vivant ne pouvait échapper à l'épée de Noel, écuyer d'un Chevalier du Conseil et noble de haut rang.
Il ne restait plus qu'une chose...
Elysia toucha machinalement le pendentif sous sa robe. Comme Kyle, elle avait pris l'habitude de toucher occasionnellement la gemme à son cou.
« Ah, ils arrivent. »
Juste au moment où Elysia plongeait dans ses pensées, Noel leva un doigt et désigna le devant de la maison. Tous, y compris les soldats au repos, se tournèrent.
Un grand groupe de personnes s'approchait.
Des villageois aux yeux terrifiés. Des réfugiés fuyant des bandits. Des soldats de la Fédération blessés.
Et Kyle et Matis, les menant tous.
« Grande sœur ! »
Au moment où Elysia vit Kyle et sentit la tension quitter sa poitrine, une jeune fille parmi les réfugiés repéra la robe blanche d'Elysia. Elle accourut la première et se jeta dans ses bras.
« Tu n'es pas blessée ? »
La fille leva vers Elysia des yeux innocents. Elle ne semblait pas dérangée par les cadavres éparpillés partout.
Ou peut-être avait-elle déjà endurci à cet âge tout ce qu'elle avait traversé.
« ... Non. Et toi ? »
Les lèvres d'Elysia bougèrent un instant avant qu'elle ne parvienne à peine à parler.
« Moi aussi je vais bien. Ton chevalier m'a sauvée. »
« Je vois. »
Elysia caressa les cheveux de la fille.
Une enfant roturière sale.
Autrefois, on ne lui aurait même pas permis de la toucher. En Archandia, elle n'aurait probablement jamais rencontré quelqu'un comme elle à une telle proximité.
Mais les choses étaient différentes maintenant. Les nobles et chevaliers du Palais Impérial qui la surveillaient étaient partis.
Elysia réalisa combien de temps s'était écoulé. Combien elle et le monde avaient changé.
« Vous tous... vous avez survécu. »
« On s'en est sortis grâce aux chevaliers. »
« Et les autres ? »
« Cela... »
« Je vois. Tout le monde n'a pas pu survivre. C'est un miracle que tant soient revenus vivants. »
Pendant que les soldats se retrouvaient entre eux, Kyle et Matis s'arrêtèrent devant Noel et Gren. Contrairement aux autres, ils affichaient des mines graves.
« Vous êtes de retour. »
« Oui. Sans Sir Kyle, la moitié de ces gens seraient morts. On a survécu grâce à lui. »
« Les gens ici sont-ils tous les survivants de ce village ? »
Gren demanda avec des yeux troublés. Matis acquiesça affirmativement.
« ... Je vois. »
Il ne put cacher sa peine. Ses subordonnés, s'étreignant soulagés d'être en vie, auraient dû être trois fois plus nombreux. Il n'en restait même pas la moitié à leur arrivée au village, et maintenant leur nombre était tombé à une quarantaine.
Non, c'est faux. Quarante d'entre nous sont encore en vie. Si nous avions été seuls, nous aurions été anéantis ici.
« Des morts ? »
Kyle demanda à Gren, qui chassa les pensées noires de son esprit. Revenu à lui trop tard, Gren répondit d'une voix basse.
« Aucun. Heureusement... »
« Pas un seul ? »
« Oui. Il y a eu deux attaques au total, mais l'écuyer et la mage ici les ont toutes stoppées. »
Kyle regarda Elysia, encore avec la jeune fille. Elysia releva la tête et croisa son regard. Heureusement, elle ne semblait pas blessée.
« Les autres sont à l'intérieur ? »
« Oui. Le chef de village aussi... »
Gren fronça les sourcils et jeta un coup d'œil vers l'arrière de la maison. À cet instant, des gens à l'intérieur, ayant remarqué l'agitation dehors, jaillirent.
« Q-qu'est-ce qui s'est passé ? On a entendu dire que l'Armée Impériale avait attaqué... »
Le chef de village observait Kyle et Matis avec circonspection, mais il recula horrifié en voyant les morceaux de corps de soldats impériaux épars aux alentours. Les villageois qui étaient à l'intérieur réagirent de la même façon. Contrairement à ceux qui étaient à la périphérie, ils ne comprenaient toujours pas pleinement ce qui s'était passé.
« C'est exactement ce que ça a l'air. Il y a eu une attaque ennemie. »
Kyle expliqua brièvement ce qui s'était passé au chef de village. Après l'avoir écouté, le vieillard marmonna les yeux tremblants.
« Non... »
« ....... »
« Qu'est-ce qu'on est censés faire maintenant ? Si l'Armée Impériale est venue jusqu'à un village reculé comme celui-ci... »
« Je ne sais pas. Vous pouvez fuir ou rester ici. Je respecterai les deux choix. Je ne vous forcerai pas. »
Aux mots de Kyle, le chef de village regarda à nouveau les villageois. Ceux dehors et ceux dedans.
Tous avaient l'air utterly épuisés.
C'était naturel. L'Armée Impériale avait détruit du jour au lendemain l'endroit où ils vivaient. En plus, ils avaient vu des membres de leur famille et des parents mourir sous leurs yeux. Ils avaient l'air de pouvoir s'effondrer à tout moment.
Tandis que le chef de village ouvrait et fermait la bouche, incapable d'accepter la réalité, Kyle lui parla comme pour l'informer d'une décision.
« Nous partons immédiatement. »
« ....... »
« Vous gardez l'argent qu'on a donné pour le logement. Ça devrait au moins couvrir vos frais de voyage. »
Noel, Gren, et même Elysia s'écarquillèrent les yeux. Noel, en particulier, parut le plus surpris.
« Vous partez tout de suite ? »
« On ne peut plus rester ici. Sir Kyle et moi en avons déjà discuté. »
Ce fut Matis qui répondit avec un sourire amer. Leur plan de passer une nuit au village s'était effondré depuis longtemps. Impossible de se reposer correctement dans un lieu couvert de cadavres.
Avec l'Armée Impériale si proche, ils devaient atteindre Marent au plus vite. Même en se forçant. Kyle et Matis étaient déjà d'accord là-dessus.
Ils devaient atteindre Marent d'ici demain, d'une manière ou d'une autre.
Si des forces impériales supplémentaires les rattrapaient, ils ne pourraient pas se battre correctement en protégeant des soldats blessés et des réfugiés sans défense.
Et si les Chevaliers Célestes apparaissaient...
Kyle repoussa cette pire éventualité au fond de son esprit et amena les chevaux attachés dans la cour arrière. Chaque minute, chaque seconde comptait. Il n'avait aucune intention de perdre du temps en conversations inutiles.
« A-attendez ! »
Le chef de village, qui observait, demanda d'une voix bien plus pressée qu'auparavant.
« Où allez-vous ? »
« Marent. »
« Pourrions-nous... venir avec vous ? »
Le chef de village supplia désespérément, le visage déterminé. Kyle se tourna vers le groupe à cheval. Matis, Noel, Elysia, et même Gren le regardaient.
Sous les yeux de centaines de personnes, Kyle parla lentement.
« Faites comme vous voulez. »
« Ah... ! »
« Mais je ne vous protégerai pas. J'attendrai personne qui reste en arrière. On n'a pas ce genre de temps. »
S'il le fallait, il abandonnerait tout le monde sauf Elysia.
Il n'hésiterait pas un instant.
Tout comme il avait tout jeté sauf sa propre vie par le passé.
Même si ce n'avait pas été de son propre choix.