Au cœur de la nuit, le village sombra dans un sommeil profond. Un silence si total régnait qu'on aurait pu entendre le moindre souffle.
Les lumières qui brillaient encore dans les maisons à l'arrivée du groupe de Kyle s'étaient toutes éteintes. Il en allait de même pour les regards furtifs braqués sur eux. Tous avaient cédé au sommeil : les villageois d'origine, le groupe de Kyle et les réfugiés arrivés sans crier gare, ainsi que les cavaliers de la Fédération qui récupéraient de leurs blessures.
Même les chevaux attachés à l'extérieur dormaient.
Au milieu de cette immobilité, Kyle'ouvrit lentement les yeux. La première chose qu'il vit fut la chambre inconnue du deuxième étage.
Se rappelant qu'il logeait dans une pièce inoccupée prêtée par le chef du village, Kyle tourna la tête sans bruit. Elysia dormait profondément à ses côtés. Comme lui, elle ne gisait pas sans défense sur le plancher. Elle était adossée au mur, dans un sommeil léger.
Kyle la contempla un instant, puis tendit la main pour remettre sur ses épaules la fourrure brune qui avait glissé.
Puis il s'immobilisa.
Qu'est-ce que c'est ?
L'étrange sensation qu'il percevait depuis son réveil s'intensifia. Kyle jeta un coup d'œil reflexe à la lune par la fenêtre, mobilisa le mana de son anneau, et son expression se durcit.
« Elysia. »
« Urgh... »
« Elysia, réveille-toi. »
Kyle secoua légèrement Elysia par l'épaule. Elle laissa échapper un faible gémissement dans son sommeil avant de entrouvrir péniblement les paupières.
« Kyle... ? Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Il y a du monde hors du village. Pas mal de monde. »
La brume disparut des yeux dorés d'Elysia en un instant. Dès qu'il eut confirmation qu'elle était éveillée, Kyle se décolla du mur et se leva.
« Il y a du monde dehors ? »
« J'ignore les détails. Ce peuvent être des ennemis, des alliés ou de simples réfugiés. Mais... »
Kyle n'acheva pas sa phrase. Il se contenta de regarder Elysia de haut.
Elle ne baissa pas les yeux. Des yeux noirs et des yeux dorés se croisèrent dans les airs. Ce ne fut qu'un bref échange de regards, mais il leur suffit pour se comprendre.
« Descendons d'abord. Il semble que tout le monde soit réveillé. »
Elysia se leva avec Kyle et acquiesça en silence. Après avoir rangé la fourrure dans sa Poche d'Inventaire et rabattu sa capuche bas sur le front, elle le suivit de près.
Lorsqu'ils atteignirent le rez-de-chaussée, ils trouvèrent deux personnes déjà éveillées, comme prévu. Matis, le Chevalier du Conseil, et Noel, son écuyer. Plus tôt dans la soirée, les deux leur avaient cédé la chambre d'hôtes du deuxième étage.
Ce qui ne l'était pas, c'était la présence de Gren, le capitaine de cavalerie blessé qui aurait dû se reposer dans l'une des pièces du premier étage depuis son arrivée plus tôt, et qui se trouvait aussi dans la pièce commune.
« Messire Kyle ? Et... Ely ? »
Noel parut surpris de les voir surgir tous les deux. Kyle passa rapidement les trois hommes en revue avant de parler.
« Aucun de vous ne dormait ? »
« Oui. Je n'ai pas réussi à bien dormir. Mais pourquoi êtes-vous descendus tous les deux d'un coup ? »
Noel, assis sur le côté de la pièce commune, demanda, perplexe. Il était près de minuit. Eux étaient éveillés parce qu'ils ne trouvaient pas le sommeil, mais Noel ne s'attendait pas à ce que Kyle et Elysia descendent également.
« Il y a du monde hors du village. »
« Hors du village ? »
« Oui. Un nombre considérable. Une centaine environ. »
La question de Noel vola en éclats face à la réponse de Kyle. La bouche du jeune écuyer s'ouvrit, béante.
« Tu ne plaisantes pas, j'espère ? »
Matis, qui était assis les yeux fermés, regarda Kyle et demanda. Au lieu de répondre, Kyle se contenta d'acquiescer en silence.
Gren, le capitaine de cavalerie dont les blessures n'avaient pas encore guéri, pâlit.
« Des ennemis ? »
Matis demanda à nouveau, et l'atmosphère changea du tout au tout. Dans une situation où l'Armée Impériale avait lancé une invasion surprise, il n'y avait que deux possibilités pour des inconnus arrivant dans un village reculé si tard dans la nuit.
C'étaient soit des ennemis qui les avaient poursuivis, soit des alliés en fuite après la bataille.
« Je n'en sais pas plus non plus. »
« Alors ? »
« Je sais seulement qu'ils sont plus d'une centaine... et que c'est de la cavalerie. »
« Comment le sais-tu ? »
« J'ai de bons instincts. »
Matis se contenta de lever un sourcil sans insister. Ceux qui étaient particulièrement sensibles au mana avaient souvent des sens aiguisés. Dans les cas extrêmes, ils pouvaient utiliser le mana pour amplifier leurs cinq sens et percevoir des choses à des centaines de mètres.
Ce n'était pas particulièrement étrange.
« Merde. On a pas l'air de pouvoir filer facilement. »
Matis avala un soupir et jura. Personne ne savait avec certitude, mais Kyle et les autres étaient déjà à moitié convaincus.
Les visiteurs indésirables hors du village étaient des ennemis, pas des alliés.
« Gren. »
.......
« J'apprécierais une réponse franche. Savez-vous quelque chose ? »
Matis regarda Gren, qui tremblait seul. Tous les regards se portèrent sur l'homme blessé.
« Nous, nous... »
« Je ne vous blâme pas. Calmez-vous et dites-nous. Ce qui importe maintenant, c'est qui ils sont et comment nous devons réagir. »
Matis parla sur un ton légèrement plus doux. Gren avala sa salive, les yeux fuyants, avant de finalement ouvrir la bouche.
« Quand nous avons quitté la forteresse de Krosen, de nombreux poursuivants se sont lancés à nos trousses. Nous étions les seuls soldats à avoir survécu à la chute de la forteresse aux mains des chevaliers wyverne. »
Sa voix baissa au fil de ses mots.
« Naturellement, il y eut des combats. Les trois chevaliers wyverne qui avaient pris la forteresse s'envolèrent dans une autre direction en un instant, comme s'ils n'avaient jamais été là. Ceux qui nous suivaient étaient de la cavalerie impériale. »
« Et ? »
« Nous avons continué à fuir vers l'est. Les grandes villes le long des axes principaux allaient évidemment tomber aux mains des Chevaliers Célestes, alors nous avons délibérément bifurqué vers la forêt, en faisant un léger détour. Tout ce à quoi nous pensions, c'était nous replier vers l'arrière coûte que coûte et rapporter tout ce que nous avions vu... »
« Pourtant, avant même d'atteindre Marent, vous avez perdu plus de la moitié de votre cavalerie. Les survivants étaient tous blessés. Vous devez avoir eu un mal de chien. »
Kyle coupa la parole à Gren au milieu de son explication. Le capitaine de cavalerie blessé ne put se résoudre à argumenter et baissa la tête.
« Combien d'ennemis y avait-il ? »
« Trois fois plus que nous. Plus de trois cents... »
« Les affronter de front était impossible, votre seule option était de battre en retraite le plus vite possible. Une fois qu'ils ont eu votre piste, vous avez dû subir des pertes avant de pouvoir seulement riposter correctement. »
« ...Je suis désolé. Je croyais les avoir semés, mais il semble qu'une partie d'entre eux nous ait poursuivis jusqu'au bout. Si mon hypothèse est bonne, ce sont l'une des unités de cavalerie qui nous chassaient. »
Une fois que Gren eut identifié les gens hors du village, tous laissèrent échapper un grognement sourd, comme s'ils s'en étaient donné le mot.
Kyle regarda par la fenêtre de la pièce commune et plongea dans une profonde réflexion.
L'une des unités de cavalerie qui les avaient pourchassés jusqu'ici.
Il put se faire une idée approximative de ce qui s'était passé. Les trois unités de cavalerie impériale divisées avaient probablement tenté d'anéantir la force de Gren dès le début, les repoussant loin des villes pour les empêcher de rallier d'autres soldats de la Fédération.
Les Chevaliers Célestes avalaient les forteresses et les villes de la ligne de front les unes après les autres, à une vitesse à laquelle le Royaume de Russel ne pouvait même pas répondre.
Mais il y avait une chose qu'ils avaient négligée.
C'était une terre étrangère pour eux.
La cavalerie de Gren, familière du terrain du Royaume de Russel, était parvenue jusqu'ici malgré des pertes quasi totales. Pourtant, une unité de cavalerie impériale qui refusait d'abandonner les avait pourchassés jusqu'ici.
« Qu'est-ce qu'on fait maintenant ? »
Le silence s'étira un moment. Ce fut Elysia qui le rompit.
« On les tue tous. »
Kyle parla fermement. Les quatre autres le fixèrent.
« S'il s'agit vraiment de cavalerie impériale, nous ne pouvons plus reculer. Nous pourrions nous enfuir nous-mêmes, mais tous les autres mourraient. Ils n'ont aucune raison de les laisser en vie. »
Mis à part cela, c'était une occasion de réduire les forces ennemies, ne serait-ce qu'un peu. S'ils pouvaient tenir le rythme des Chevaliers Célestes, c'était forcément une cavalerie d'élite réputée même au sein de l'Empire.
« Mais on ne peut pas protéger tout le village. Quelqu'un va mourir. »
Noel parla prudemment, observant les réactions des autres. Matis se passa une main sur le visage en fronçant les sourcils.
« Nous devons faire ce que nous pouvons. Au minimum, nous avons promis d'escorter la cavalerie de la Fédération et les réfugiés jusqu'à Marent. »
Au moment où Matis posa la main sur son épée, Kyle s'approcha soudain de la fenêtre et l'ouvrit en grand.
Une faible présence flottait dans le vent glacial de l'hiver qui s'engouffrait.
Le cliquetis des sabots. Un léger tremblement qui parcourait le sol.
Et des cris.
Hennn !
Le cri terrible d'un cheval mourant déchira le ciel nocturne silencieux. Kyle se retourna instantanément.
« Noel. Reste ici et protège cette demoiselle et Gren. Rassemble tous les villageois et soldats des environs dans cette maison et tiens bon. Abats quiconque s'approche, sans demander son reste. »
« Compris. Et pour messire Matis ? »
« J'agirai séparément avec messire Kyle. »
Matis adressa un regard à Kyle. Kyle se tourna vers Elysia, qui le regardait en silence.
« Ça va. Tu peux y aller. »
.......
« Je peux me protéger moi-même. D'ailleurs, quelqu'un doit rester ici pour protéger les autres. »
Kyle entama une phrase, puis s'arrêta.
Il connaissait les capacités d'Elysia mieux que quiconque. Elle possédait aussi l'armure de protection qu'il lui avait achetée auparavant, elle ne courrait donc pas un grand danger. Pour une question d'efficacité, se séparer était le bon choix.
Quelle que fût son habileté en Magie du Vent, elle ne pouvait rivaliser avec les capacités physiques d'un chevalier.
Son hésitation fut brève. Kyle échangea un autre regard avec Matis et acquiesça.
« Ne t'en fais pas trop. Ça ne durera pas longtemps. »
S'ils restaient ici, tout le monde hormis le groupe de Kyle serait massacré. La bonne décision était de frapper vite et de régler le sort des ennemis restants.
Une fois sa décision prise, Kyle quitta la maison du chef de village avec Matis. Le village, qui venait à peine de réaliser qu'il était attaqué, basculait dans le chaos.
Les cavaliers impériaux dévalant la plaine blanche atteignirent le village en un instant. Vu l'heure tardive, tout y était calme et immobile.
« Comme prévu. Ils sont toujours là. »
Un cavalier grinça et marmonna.
Des chevaux étaient ouvertement attachés devant chaque maison du village. Ce n'étaient pas de simples bêtes de somme, mais des chevaux de guerre. Cela signifiait que la cavalerie de la Fédération qu'ils pourchassaient était restée dans ce village.
« On se divise en trois groupes à partir d'ici. »
Le capitaine de cavalerie en tête parla. Les autres cavaliers se turent sur-le-champ.
« Un passe par le centre. Les deux autres ratissent les abords. Concentrez-vous sur les soldats de la Fédération et ne laissez pas s'enfuir un seul d'entre eux. Tuez-les dès que vous les trouvez. Je ne vous empêcherai pas de prendre ce que vous voulez. »
« Compris. »
En même temps que leur réponse, les plus de cent cavaliers se scindèrent net en trois groupes. Après avoir vérifié que le capitaine fonçait par le centre du village, les deux groupes restants se déployèrent de part et d'autre sous le commandement de vétérans.
« Qui va là ? »
« Ennemis... ennemis ! C'est l'Armée Impériale ! »
« Aaaah ! »
« Au secours ! Je veux pas mourir ! »
Le village, qui semblait compter environ cinq cents habitants, était plus grand qu'il n'y paraissait de l'extérieur.
Pourtant, les cavaliers impériaux avaient l'habitude. Ils tombèrent sur des villageois sortis par le vacarme et les tuèrent sur place.
« Sales bâtards d'Impériaux... ! »
Parmi eux se trouvaient des cavaliers de la Fédération qui avaient battu en retraite blessés. Les soldats impériaux ricannèrent, tranchèrent d'un coup les chevaux attachés devant les maisons, puis achevèrent les soldats de la Fédération.
La résistance fut farouche, mais elle ne dura pas longtemps. Blessés et à pied, les cavaliers tombèrent les uns après les autres, vomissant le sang.
« Trop facile. »
« Finitons-en vite et prenons notre part. Y'aura rien d'impressionnant ici de toute façon. »
Même alors que des gens mouraient sous leurs yeux, les cavaliers impériaux ne sourcillèrent pas. Au contraire, ils riaient et fouillaient chaque recoin des abords du village.
Les vétérans étaient pires encore. En tant qu'élites, ils montaient et descendaient de cheval avec adresse tout en tuant. Ni les villageois ni les soldats de la Fédération ne purent résister.
C'était un massacre totalement à sens unique.
Puis, devant l'une des maisons.
« Tu crois qu'il se passe quelque chose dehors ? »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
Des voix étouffées filtrèrent par la porte hermétiquement close. L'une appartenait à une jeune fille, l'autre à un homme adulte.
« Attends, tu n'as pas dit qu'il y avait un noble impérial parmi les réfugiés qui sont arrivés plus tôt ? »
« Si. Pourquoi ? »
« Cette femme pourrait être une espionne. Dis pas qu'ils sont venus jusqu'ici... »
« Dis pas n'importe quoi ! Cette dame était gentille. Elle nous a même laissé tous monter... »
« Hé, imbécile. Y'a pas de bons Impériaux au monde. »
La voix de l'homme monta. La jeune fille répliqua gaiement.
« Mais tout le monde dit que le Grand Duc Rivelius est bon. Même s'il est de la famille impériale. »
« C'est parce que Son Altesse le Grand Duc... Laisse tomber. Reste ici. J'vais voir ce qui se passe dehors. »
Au bruit de froissements à l'intérieur, les cavaliers impériaux échangèrent un regard et enfoncèrent la porte close d'un coup de pied.
Bang !
La porte vola en éclats. Au-delà de l'huisserie arrachée de ses gonds, un soldat de la Fédération qui venait de se relever péniblement et une jeune fille en haillons se tournèrent vers les cavaliers impériaux, stupéfaits.
« Eh bien, tiens. Encore d'la viande. »
« Ces sales rats sont vraiment chiants. »
Les deux cavaliers ricannèrent et pénétrèrent dans la pièce de vie. leurs lances étaient tachées d'un rouge vif de sang.
« N-N'approchez pas ! »
Le soldat de la Fédération agrippa désespérément une lance à portée de main et hurla, mais les deux cavaliers impériaux ne s'arrêtèrent pas.
« Quoi ? N'approchez pas ? »
« C'est un peu court pour des dernières paroles. »
« On tue le gamin à côté aussi ? »
« Faut bien. Les ordres sont les ordres. »
Le soldat et la fille reculèrent. Le cavalier de droite ricana et leva la lance qu'il tenait.
Pchiit !
Un jet de sang vif gicla soudain sous les yeux du soldat et de la fille.
La tête du cavalier impérial, proprement sectionnée au cou, vola dans les airs. Les yeux non clos semblaient nier la réalité.
« Heu... ? »
Avant que le cavalier restant à gauche ne puisse ne serait-ce que se retourner, une lame couleur sang jaillit au centre de sa poitrine.
Quelqu'un qui s'était approché par derrière lui couvrit la bouche pour l'empêcher de crier, puis vrilla la garde de l'épée dans sa main. Les yeux du cavalier restant s'écarquillèrent.
« Glk... Glk... »
La main qui lui fermait la bouche le relâcha. Avec un râle, le cavalier à la poitrine transpercée s'effondra presque en même temps que celui qui avait perdu la tête.
« Ah... »
Ce n'est qu'alors que le soldat de la Fédération et la jeune fille purent voir la silhouette dressée au-delà de la porte grande ouverte, la lumière de la lune affluant derrière lui.
L'homme à la cape noire avait les cheveux et les yeux noirs, tout comme la fille s'en souvenait. L'épée ensanglantée dans sa main brillait comme une étoile au milieu des taches cramoisies.