Une fois la nuit complètement tombée, les cinq, dont Kyle et Elysia, regagnèrent leurs chambres respectives. Il y avait eu plusieurs disputes, mais leur projet de se rendre à Marent le lendemain, en compagnie de l'unité de cavalerie fraîchement arrivée, demeurait inchangé.
Le plus grand problème était le manque d'informations. Marent était une ville assez importante, même au sein de la Fédération, et son seigneur en saurait probablement davantage que le groupe de Kyle. Les éperviers messagers sillonnaient activement entre les cités, après tout. Ils devaient atteindre Marent, la ville la plus proche, au plus vite pour décider de la suite.
La priorité absolue de Kyle était la sécurité d'Elysia, il devait donc l'amener à Rier, où se trouvait le grand-duc Rivelius. En tant que Chevalier, Matis avait le devoir de Chevalier du Conseil d'arrêter l'ennemi. Gren, capitaine de la cavalerie de la forteresse de Krosen, devait faire rapport de tout ce qu'il avait vu à l'arrière-garde.
Leurs objectifs divergeaient, mais leur but immédiat était le même, même si Cassius Mortein, commandant des Chevaliers Célestes, dévastait les forteresses et les villes le long des lignes de front.
Le chef du village avait cédé une maison en surveillant Matis, un Chevalier, du coin de l'œil, si bien que Kyle et Elysia purent utiliser une chambre d'hôtes au deuxième étage.
« Tu n'arrives pas à dormir non plus. Alors qu'on a pas mal voyagé aujourd'hui. »
La lumière de la lune filtrant par la fenêtre donnait aux yeux dorés d'Elysia une lueur diffuse. Enveloppée dans une fourrure brune et adossée au mur, elle fixait le village au-delà de la vitre.
« Tu ferais mieux de dormir. Ou au moins de fermer les yeux, fût-ce de force. On part avant l'aube demain. »
Kyle parla tout en tenant contre sa poitrine l'épée qu'il avait posée à côté de lui. Comme Elysia, il n'était pas étendu sur le sol. La situation était trop tendue pour se détendre confortablement.
« Il y a beaucoup de blessés. Tu crois qu'on peut vraiment arriver en une seule journée ? »
« Ça ne devrait pas poser de problème si on est à cheval. »
« Les gens de ce village... »
« Ils ne viendront probablement pas. Ils n'ont accueilli la cavalerie que parce qu'ils n'avaient pas le choix. Ils n'avaient pas l'air ravis. »
La vie était dure pour les roturiers en ce monde. Il n'était pas aisé d'abandonner du jour au lendemain le village où l'on avait vécu toute son existence. Comme le village était un peu écarté des grandes routes menant aux cités majeures, peut-être s'accrochaient-ils à l'espoir ténu que la guerre ne les atteindrait pas.
Kyle n'avait aucune intention de les forcer. Rien que les réfugiés fuyant les bandits avaient été assez pénibles. Si Marent avait été plus loin, ou s'il n'avait pas voyagé avec Matis, il aurait refusé avec un prétexte convenable. Il n'y avait aucune raison de laisser ses sentiments personnels troubler son jugement, d'autant qu'il était responsable de la protection d'Elysia.
« Quand on arrivera à Marent... qu'est-ce que tu feras ? »
Kyle faisait machinalement glisser sa main le long de son fourreau quand Elysia posa à nouveau la question, d'une voix basse. Elle regardait toujours par la fenêtre.
« Que veux-tu dire ? »
« Tu as dit qu'on irait voir le seigneur de la ville en premier. Qu'il nous faut des informations sur le front et sur la progression de l'armée impériale. »
« C'est ce que j'ai dit. »
« Tu vas te battre ? »
Kyle tourna la tête vers Elysia. Il y avait quelque chose de triste dans son expression.
« Non. »
« ....... »
« Il n'est pas encore temps de décider. On n'en sait pas assez pour l'instant. »
Après une brève pause, Kyle répondit. L'invasion de l'Empire et les mouvements des Chevaliers Célestes étaient autant de variables inattendues, pleines d'incertitudes. Kyle ne savait pas ce qui allait se passer ensuite.
Dans des circonstances normales, il aurait voyagé avec Matis et Noel, son écuyer, puis se serait séparé près de Rier, où se trouvait le grand-duc Rivelius.
Mais la situation avait basculé rapidement. Il avait voyagé avec Matis parce que Matis était un Chevalier, au cas où cette relation s'avérerait utile plus tard. Maintenant qu'une crise immense surgissait droit devant eux, les choses étaient différentes. Matis ressentait probablement la même chose. Il n'y aurait pas le temps d'aller jusqu'à Valone, où se tenait le quartier général des Chevaliers.
« Il nous faut aussi connaître les mouvements de Cassius Mortein. »
Kyle prononça le nom du commandant des Chevaliers Célestes et détourna le regard. Elysia avait quitté la fenêtre des yeux et baissé la tête.
« Kyle... tu as déjà vu le duc Mortein ? »
Elysia marmonna d'une voix qui s'éteignait. Ses doigts, crispés sur ses genoux, avaient blanchi.
« Oui. »
« Tu t'es déjà battu contre lui ? »
« Non. Mais je l'ai vu manier l'épée. »
Une armure noire intégrale le couvrait de la tête aux pieds, un manteau cramoisi tombait de ses épaules, et sous lui se tenait Ksalak, le Wyverne.
Les chevaliers wyverne des Chevaliers Célestes étaient individuellement plus faibles que les Chevaliers de Cendre. Cassius Mortein, leur commandant, était différent. Il chevauchait Ksalak, un wyverne noir deux fois plus grand qu'un ordinaire, avec une aisance parfaite. Sa propre force en était de même.
Même sans Ksalak, il était assez puissant pour être cité parmi les plus grands guerriers du continent aux côtés de Rowen. Un gouffre le séparait même du commandant en second sous ses ordres. Kyle n'avait vu qu'une infime partie de son escrime, pourtant il savait qu'un mur infranchissable les séparait. Même un groupe de Chevaliers de haut rang ne parviendrait pas à le vaincre.
« Et toi, Elysia ? Tu l'as déjà vu ? »
Cette fois, Kyle lui renvoya la question.
Aucune réponse ne vint.
Kyle regarda de nouveau Elysia. Son visage s'était raidit, et ses lèvres sèches bougeaient sans un son.
« Je... »
Elysia prit une grande inspiration.
« J'ai peur du duc Mortein. Depuis que je suis petite. »
« ....... »
« Il a toujours été impossible à cerner. On dirait qu'il n'a aucune émotion. Il y a quelques années, il a personnellement purgé un haut noble du palais impérial dans la salle d'audience. C'était justifié, mais excessif. Je crois que mon père... non, le premier Empereur de l'époque l'a laissé faire. »
Il ne levait les yeux vers personne d'autre que l'Empereur. Même les hauts nobles du palais impérial n'étaient que des mouches devant lui, alors il n'hésiterait pas à lever son épée même sur Elysia.
« La maison Mortein ne fait pas de distinction entre enfants légitimes et illégitimes. Celui qui hérite du sang du chef, le plus fort parmi eux, hérite de la maison. Si ce que ce capitaine de cavalerie nommé Gren a dit est vrai... »
La voix d'Elysia baissa encore en parlant. Au bout du compte, elle ne put achever sa phrase. Sa respiration s'était faite légèrement rauque.
C'était une peur ancrée en elle.
Kyle baissa les yeux sur l'épée dans ses bras. Il savait mieux que quiconque comme l'impuissance absolue était terrifiante. Il avait déjà été vaincu une fois et avait fui comme un lâche.
C'était à quel point l'Empire était puissant. La Fédération ne serait probablement pas très différente. Même s'il y avait moins de chevaliers wyverne qu'avant, le commandant des Chevaliers Célestes était toujours vivant et bien portant.
En se remémorant des jours déjà devenus un passé lointain, Kyle serra plus fort le fourreau.
Leur but était-il simplement de percer les lignes de front de la Fédération ?
Sinon...
« Elysia. »
Kyle prononça son nom dans le silence obscur. Après avoir lentement rassemblé ses émotions, Elysia releva la tête.
« Promets-moi une chose. »
« Quoi... ? »
« Quoi qu'il arrive, rejoindre Rier passe en premier. Rencontrer le grand-duc Rivelius est ta priorité absolue. Même si d'autres villes de la Fédération tombent, même si des civils sont massacrés par l'armée impériale, fuis seule s'il le faut. »
« Et toi, Kyle, alors ? »
Elysia demanda d'une voix tremblante.
Kyle baissa un instant les yeux vers le sol, puis les leva vers le plafond baigné d'un clair de lune pâle.
« Je n'ai jamais rompu un contrat en toutes mes années de mercenaire. »
« ....... »
« Cette fois ne sera pas différente. Alors, quand le moment viendra, gagne Rier seule. Tout sera vain si tu meurs. »
Même la vengeance.
Kyle toucha le Cœur de Dragon à travers ses vêtements. Les pensées emmêlées dans son esprit se calmèrent silencieusement. Ses sentiments anxieux fondirent lentement.
Prisia avait-elle vu cet avenir elle aussi ? L'Empire envahissant, la Fédération repoussée sans pouvoir résister. Le front pourrait même être refoulé jusqu'au bout du royaume de Russel. Il ne savait pas ce qu'il adviendrait de lui à la fin.
Pourtant, étrangement, il n'avait pas peur.
Même en imaginant le pire, il en était là. Tout suivrait simplement son cours destiné. Même si une mort certaine attendait au bout de cette vengeance.
« Elysia. »
Kyle appela son nom une dernière fois.
« Promets-moi. Si ce moment arrive, tu m'écouteras. »
« ....... »
« Promets que tu courras vers Rier seule, même si je tombe. »
De fins nuages passèrent devant la lune par la fenêtre. La lumière lunaire emplissant la pièce s'estompa, puis se ranima.
« Je... »
Elysia garda la bouche close longtemps, tripotant ses mains. Puis elle se tourna pour le regarder.
Une paire d'yeux noirs la contemplait tranquillement. Dans ce regard calme, sans la moindre trace d'inquiétude, seul le visage d'Elysia se reflétait, tordu par la douleur.
***
Des soldats à cheval s'affairaient à travers la forêt enneigée au cœur de la nuit. Des sabots résonnaient les uns après les autres dans la neige volante et l'air glacé de l'hiver.
« Trouvés ! »
Au cri d'un soldat, les sabots ralentirent. Plusieurs cavaliers mirent pied à terre et examinèrent prestement les traces laissées dans la neige.
Il n'y avait pas une seule torche, mais il n'était pas difficile de voir autour d'eux. La pleine lune suspendue au-dessus illuminait vivement le sol.
« Combien ? »
Un cavalier en tête s'approcha et demanda. C'était le capitaine menant la cavalerie.
« Au vu des empreintes mêlées, il y en a au moins plusieurs dizaines. »
« Il y a aussi des traces de sang ici. On dirait bien que ce sont ceux qu'on cherche. »
Le soldat désigna les marques rouge sombre éparpillées sur le sol. Des fragments de glace cramoisi ressortaient anormalement parmi les innombrables empreintes de sabots dans la neige.
Le capitaine de cavalerie plissa les yeux en observant la scène.
Il menait une unité de cavalerie de l'armée impériale et poursuivait actuellement la cavalerie fédérale qui avait fui la forteresse de Krosen. Les chevaliers wyverne étaient indéniablement écrasants, mais leur nombre était limité. La Fédération étant si vaste, les petites tâches comme celle-ci étaient laissées à la cavalerie.
Pourchasser la cavalerie fédérale en fuite n'avait pas été difficile. Ils avaient abandonné leur forteresse et pris la poudre d'escampette dès l'apparition des chevaliers wyverne. La cavalerie impériale était aussi la seule à donner la chasse. Dans une bataille entre unités de cavalerie, dès qu'un camp tourne le dos, la défaite est quasi assurée.
En fait, l'unité de cavalerie fédérale, qui comptait autrefois bien plus d'une centaine d'hommes, avait été réduite de moitié. Leur propre force alignait encore plus de cent cavaliers. Soixante cavaliers fédéraux blessés contre cent dix cavaliers impériaux au moral au zénith. L'issue ne faisait aucun doute.
Il ne restait plus qu'à les achever.
« Continuez la poursuite. On va jusqu'au bout. »
Le capitaine de cavalerie donna un ordre bref, émergeant de ses pensées. Les cavaliers remontèrent en selle et lancèrent leurs montures à travers la chaîne de montagnes blanche, suivant les traces au sol.
De froids vents d'hiver fouettaient leurs corps entiers, mais personne ne gémit. Personne ne se plaignit. L'haleine s'échappant de leurs lèvres traînait blanche derrière eux tandis qu'ils galopait, puis s'évanouissait comme un mirage.
Lorsque la lune eut gravi le zénith, le capitaine de cavalerie en tête tira sur les rênes.
« On les a. »
Les cavaliers derrière s'arrêtèrent aussi.
Pas loin, là où les montagnes enneigées s'arrêtaient, se dressait un village. À l'entrée du village, qui semblait compter environ cinq cents habitants, les empreintes de sabots venant du chemin de montagne s'arrêtaient anormalement.
On aurait dit que quelqu'un avait essayé d'effacer les traces ensuite, mais pour des cavaliers impériaux endurcis par d'innombrables batailles, la tentative était douloureusement maladroite.
Il y avait un détail de plus, important.
De nouvelles empreintes de pas avaient été laissées par-dessus les sabots effacés exprès. C'était un mélange étrange de traces de chevaux et d'empreintes humaines. Voyant ces traces, nettement différentes de celles des cavaliers d'avant, un soldat marmonna tout bas.
« Ce serait un piège ? »
Le capitaine de cavalerie jeta un coup d'œil derrière lui.
Un soldat aux yeux particulièrement perçants examinait les alentours en plissant les yeux.
« Il y a plus d'empreintes humaines que je m'y attendais. Et de toutes sortes. Certaines sont grandes, d'autres appartiennent à de jeunes enfants... »
C'était vrai. Les empreintes au sol n'avaient pas le rythme discipliné d'un soldat. Elles étaient dispersées partout sans ordre.
Mais le capitaine de cavalerie balaya l'inquiétude du soldat d'une seule phrase.
« Des réfugiés. D'après les traces, ils ont dû traverser le village hier ou aujourd'hui. »
Ce n'était pas inhabituel. Avec les lignes de front s'effondrant rapidement devant l'armée impériale, tout le monde savait que les citoyens de la Fédération ayant perdu leurs foyers fuyaient vers l'est. Ces traces étaient probablement un autre résultat de cela.
« Bien. De toute façon, on avait besoin de ravitaillement. »
Un cavalier vétéran dit en ricannant. En un instant, le rire se propagea parmi les cavaliers.
Pour ceux qui avaient survécu à la Guerre du Nord, le massacre en temps de guerre était une forme de divertissement. Cette guerre contre la Fédération ne serait pas très différente.
« Assez. »
Au bout d'un moment, le capitaine de cavalerie leva la main. L'endroit retomba immédiatement dans le silence, comme s'ils en avaient fait le serment.
« On n'a qu'un objectif. »
« ....... »
« Anéantir la cavalerie qui a fui la forteresse de Krosen. Ça ne change pas même si quelques soldats ou chevaliers sont mêlés aux réfugiés. »
Un chevalier wyverne leur ouvrirait la route de toute façon. Même maintenant, les chevaliers wyverne prenaient probablement les villes les unes après les autres. Tout ce qu'ils avaient à faire, c'était remplir leur rôle.
« En avant. Tuez jusqu'au dernier. Les soldats fédéraux sont la priorité. »
Le capitaine de cavalerie en tête tira sur les rênes et s'élança le premier. Les cavaliers derrière échangèrent des regards.
Hennissement !
Plus de cent chevaux hennirent à l'unisson.
Suivant les traces à travers la neige, la cavalerie impériale chargea dans le village. De la neige blanche vola au milieu des sabots claquetants. Les ombres obliques des cavaliers glissèrent rapidement sur la neige éclairée par la lune.