« Chef du village ! Ne t'ai-je pas dit de ne laisser entrer personne ? Réfugiés ou soldats, personne n'était censé arriver avant aujourd'hui. Tu as pris l'argent, alors si c'est comme ça que tu gères les choses... »
Le soldat de la Fédération grommela avec irritation en sortant. Puis il se figea quand d'innombrables regards se tournèrent vers lui.
« Heu... ? »
La scène qui s'offrait à lui n'avait rien à voir avec ce qu'il attendait.
Une foule importante s'était massée devant la maison du chef du village. Une petite vingtaine de personnes, toutes d'apparence différente. La plupart étaient des réfugiés typiques, vêtus de haillons sales et blessés en plusieurs endroits.
Le vrai problème venait après.
Plusieurs inconnus se tenaient près de quatre chevaux. Deux avaient l'allure de chevaliers, tandis qu'un autre, vêtu d'une cape noire, semblait être un mercenaire aguerri. La seule femme en robes blanches était clairement une mage. En fait, le chef du village ne prêtait aucune attention au soldat et continuait d'observer le chevalier avec nervosité.
'Il surveille la réaction du chevalier ? Pas la mienne ?'
Le soldat de la Fédération suivit machinalement le regard du vieillard et tourna la tête.
Une armoirie était gravée sur la cuirasse du beau chevalier aux cheveux blonds et aux yeux verts. La même armoirie était brodée sur sa cape bleu marine foncé.
C'était l'emblème d'un ordre chevaleresque, assez familier pour qu'il ne puisse jamais ne pas le reconnaître.
« Ch, Ch, Chevaliers... »
Le soldat comprit enfin la situation et marmonna d'une voix tremblante.
Kyle examina le soldat en silence, de la tête aux pieds.
Cavalerie.
Il y avait autant de différence entre un simple soldat et un cavalier qu'entre un noble et un roturier. Les premiers pouvaient être remplacés à tout moment, outils jetables. Les seconds étaient des d'élites qui jouaient un rôle vital en guerre.
L'équitation elle-même coûtait cher à apprendre. C'était d'autant plus vrai pour les manœuvres militaires plutôt que pour de simples déplacements. La plupart des cavaliers qui n'étaient pas chevaliers étaient soit des roturiers aisés, soit des gens au talent exceptionnel.
C'était donc pour ça qu'il y avait tant de chevaux dans le village.
Au vu de leur état misérable, ils semblaient avoir subi une défaite et fait retraite. Ou peut-être fuyaient-ils une embuscade de l'Armée Impériale.
« Ha... »
Matis poussa un soupir tandis que Kyle en arrivait à cette pensée. Sans doute était-il parvenu à la même conclusion, car son expression était complexe.
« Il semble que vous battiez en retraite. D'où venez-vous ? »
« Nous... »
« Êtes-vous du front ? »
« Oui, oui... »
« Une forteresse frontalière a-t-elle été forcée ? Non, est-elle tombée ? »
Matis ne tourna pas autour du pot. Il demanda directement.
Tous les regards se reportèrent sur le soldat blessé de la Fédération. Ses lèvres ne cessaient de bouger comme s'il avait perdu l'usage de la parole.
« Eh bien... »
« Soyez franc. C'est une information cruciale. »
Matis ne le pressa pas. Il attendit simplement.
Sous le poids de l'attention de tous, le soldat hésita avant de se raidir. Juste au moment où il allait rouvrir la bouche.
« Qu'est-ce qui se passe, Capitaine ? »
Un autre soldat jaillit de la maison du chef du village. Comme le premier, il était blessé et portait des bandages trempés de sang. Il devait se reposer à l'intérieur, car ses yeux s'écarquillèrent en voyant Kyle et les autres.
« Heu... ? Chevaliers... ? »
« Nous devrions changer d'endroit », dit Kyle après avoir jeté un coup d'œil autour de lui.
Les trois autres acquiescèrent.
La conversation risquait de durer, et ils ne pouvaient pas la tenir dehors. D'innombrables regards soupçonneux converchaient vers eux depuis tout le village, pas seulement depuis la maison du chef. C'était à peine la situation pour rester plantés au milieu de la route, exposés au vent d'hiver mordant. Il y avait des enfants parmi les réfugiés.
« Entrons d'abord. »
La nuit était pleinement tombée. Kyle leva les yeux vers la pleine lune brillante, puis s'adressa au chef du village.
« Nous paierons bien, alors nous voudrions rester ici pour la nuit. »
« ....... »
« Ça ne posera pas de problème, j'espère ? »
* * *
Le chef du village n'osa pas refuser la demande de Kyle.
Après avoir déposé cinq Pièces d'Or dans la paume ridée du vieillard, les quatre attachèrent leurs chevaux dans la cour arrière de la maison du chef.
Les réfugiés qui les accompagnaient se divisèrent en groupes de deux ou trois et investirent des maisons vides. Les dire vides était généreux. En vérité, ils s'imposaient dans des demeures où aucun soldat ne logeait. Heureusement, ceux qui s'étaient méfiés des étrangers virent l'état misérable des réfugiés et en eurent pitié. Au lieu de les maltraiter, ils en prirent soin correctement.
Si anything, ils semblaient traités mieux que les soldats de la Fédération.
Une fois le chef du village plus ou moins contraint de partir.
« Nous sommes la Deuxième Cavalerie de la Forteresse de Krosen. Je m'appelle Gren, et j'en suis le capitaine. »
Le soldat de la Fédération qui s'était présenté le premier devant Kyle et les autres s'inclina profondément.
Kyle, Matis, Elysia et Noel étaient assis dans le salon du chef du village, rassemblés autour d'une Lampe à Pierre Magique posée au centre.
« La Forteresse de Krosen... »
« C'est l'une des forteresses de première ligne bordant l'Empire. Le comte Drevan en est le seigneur. On le dit plutôt rigide. »
Noel parla comme pour expliquer à tous. Gren ne le contredisit pas, confirmant que les paroles de Noel étaient justes.
« La Deuxième Cavalerie de la Forteresse de Krosen... »
Matis se caressa le menton.
« Êtes-vous stationnés dans ce village pour réparer et vous reposer ? »
« Oui. Il y a beaucoup de blessés, nous comptions faire seulement les réparations minimales avant de repartir. »
« Combien de cavaliers avez-vous ? »
« ...À peine soixante. »
« C'est peu. »
« Oui. Notre effectif initial était de cent vingt, mais... »
« Il n'y a qu'une seule raison pour que des soldats de première ligne fuient blessés aussi loin à l'intérieur des terres. »
Un instant, les quatre paires d'yeux se tournèrent vers Kyle.
Tous espéraient que ce n'était pas vrai, mais avec des circonstances aussi limpides, il devenait difficile de nier la réalité plus longtemps.
« La Forteresse de Krosen est-elle tombée ? »
Kyle regarda Gren droit dans les yeux.
Gren baissa la tête, honteux, et répondit d'une voix faible.
« ...Oui. La Forteresse de Krosen est tombée récemment. »
« Qu'est-il advenu du comte ? »
« Le comte Drevan est resté dans la forteresse jusqu'au bout. Notre Deuxième Cavalerie a battu en retraite pour porter la nouvelle urgente. »
« Alors il est mort. »
L'Armée Impériale ne prenait pas d'otages. Après avoir envahi par surprise sans même déclarer la guerre, elle n'aurait pas épargné le seigneur de la forteresse. Les autres chevaliers, mages et soldats restés sur place auraient connu le même sort.
« ....... »
Le silence remplit la pièce après les mots nets de Kyle.
Elysia, qui observait, posa une question à Gren.
« Avez-vous vu des Vouivres avant de battre en retraite ? »
Son accent impérial était nettement différent d'avant.
Gren, qui avait été décontenancé par la manière de parler de Kyle, teintée d'un accent nordique, regarda Elysia avec des yeux écarquillés. Pourtant Matis, un Chevalier, et Noel, son écuyer, n'y prêtèrent pas attention.
Gren regarda tour à tour Elysia et Kyle avant de répondre.
« ...Oui. J'en ai vu. »
« Les Chevaliers Célestes sont donc intervenus, après tout. »
Elysia marmonna comme pour confirmer ses soupçons.
Matis demanda : « Combien exactement ? »
« Trois, à ma mémoire. »
« Trois... »
Il ferma les yeux comme pour peser la réponse de Gren.
La Forteresse de Krosen était un château assez grand. Le comte Drevan, son seigneur, était aussi un homme capable dont la famille gardait la frontière depuis des générations. Pourtant, une telle forteresse avait chuté en un seul jour face à seulement trois Vouivres.
Matis n'avait pas assisté lui-même à la guerre entre l'Empire et Hailen, aussi lui était-il difficile de l'accepter.
Il n'avait jamais cru que trois chevaliers vouivres puissent faire basculer une bataille. Du moins, pas jusqu'à maintenant. La force individuelle avait ses limites, si puissant soit-on. Même si ces créatures étaient des Vouivres, les descendantes des Dragons au lignage le plus fort.
« Elles ont dû neutraliser les gardes sur les remparts par une descente surprise, puis ouvrir les portes de l'intérieur. La cavalerie qui attendait dehors se serait alors engouffrée. »
« Comment savez-vous... ? »
« Je l'ai déjà vécu. »
La réponse calme de Kyle fit sursauter les trois autres, à l'exception d'Elysia.
Ils croyaient qu'il n'était qu'un noble impérial de haut rang accompagné d'un chevalier servant d'escorte. Pourquoi parlait-il comme s'il avait lui-même combattu des Vouivres ?
« C'est exact. »
« ....... »
« Nous n'avons rien pu faire. Soldats et mercenaires ont brûlé vifs sous les souffles des Vouivres. Les mages n'ont pas pu bloquer toutes les flammes par leur magie, et l'Aura d'Épée des chevaliers ne pouvait percer les écailles de ces bêtes pendant qu'elles volaient. Tout ce que nous pouvions faire, c'était fuir... »
L'interrogatoire ne dura pas longtemps.
Le cri du cœur de Gren plongea la pièce dans une atmosphère solennelle. Sa voix était épaisse de regrets et de chagrin. Kyle l'observa en silence. Il savait mieux que quiconque ce que l'impuissance sur un champ de bataille faisait ressentir.
« Vouivres et cavalerie... »
« ....... »
« Une frappe concentrée pour ouvrir une brèche. »
Kyle sortit une carte de la Fédération de la Poche d'Inventaire sous ses vêtements et l'étala à côté de la Lampe à Pierre Magique. Il pointa du doigt un point le long de la frontière de l'Empire.
« La Forteresse de Krosen est ici, c'est bien ça ? »
« C'est exact. Tout ce secteur est le territoire du comte Drevan. »
Après avoir entendu l'explication de Noel, Kyle continua.
« Si trois Vouivres ont attaqué la Forteresse de Krosen, les autres ont dû frapper d'autres forteresses frontalières. »
« ....... »
« Leur but est-il de semer la confusion ? Ils ne peuvent pas occuper le territoire s'ils avancent aussi vite. Ou cherchent-ils simplement à réduire les forces de la Fédération ? »
Kyle marmonna pour lui-même.
Les autres fixaient la carte en silence.
Prendre rapidement des points clés avec des Vouivres et de la cavalerie était assurément une stratégie efficace. Elle ne convenait pas bien à l'occupation d'un pays vaste comme la Fédération, toutefois. Les villes attaquées ne représentaient qu'une infime fraction de ce large territoire.
S'ils poussaient trop profondément, ils risquaient d'être encerclés. Les lignes de ravitaillement qui s'allongeaient deviendraient aussi un problème. Si l'intuition de Kyle était juste, l'Armée Impériale se concentrait sur la prise de villes et l'affaiblissement des forces de la Fédération plutôt que sur l'occupation du territoire.
Les réfugiés qui avaient voyagé avec eux aujourd'hui en étaient la preuve.
Si l'Armée Impériale avait conquis méthodiquement les forteresses et pris le contrôle des zones environnantes, ils n'auraient pas survécu. Le retard de la nouvelle de l'invasion et la survie des réfugiés s'expliquaient tous deux si l'Armée Impériale privilégiait la vitesse et ne prenait que des points stratégiques.
« Nous devons partir pour Marent le plus tôt possible demain matin. »
Kyle roula la carte et la remit dans la Poche d'Inventaire.
Matis, qui s'était tu, prit la parole.
« Gren. »
« Oui, Sire Matis. »
« Puisque les choses en sont là, voudriez-vous voyager avec nous ? »
« Voyager ensemble... ? »
« Ce n'est qu'une journée de marche. Nous comptons rencontrer le seigneur de Marent à notre arrivée, et il n'y a aucune raison de ne pas y aller ensemble. Si ceux d'entre vous qui ont affronté les Vouivres sur le front viennent avec nous, votre témoignage portera plus de poids. »
Matis regarda Kyle et Elysia, cherchant leur accord.
Aucun ne s'y opposa.
Après un moment de réflexion, Gren accepta l'offre d'un hochement de tête.
« Compris. »
« Bien. Alors nous devons partir à l'aube demain. Pour cette nuit, nous devrions nous coucher tôt... »
« Il y a encore une chose que je dois vous dire. »
Les quatre, hormis Gren, venaient à peine de se lever qu'ils s'arrêtèrent.
« Parmi les trois Vouivres qui ont attaqué la Forteresse de Krosen, il y en avait une particulièrement grande. Elle avait des écailles noires et des yeux cramoisis. C'était une Vouivre aussi grande qu'un Dragon... »
Gren marmonna en grimacant, comme s'il revivait un souvenir terrible.
Puis il réalisa que la pièce était devenue anormalement silencieuse et releva la tête.
Tous les quatre le fixaient intensément.
« Ksalak... »
Elysia parla doucement.
« Cassius Mortein a agi personnellement. »
Kyle enfonça le clou.
L'atmosphère devint glaciale en un instant. Le visage de Gren pâlit. Un vent d'hiver froid fit soudain trembler violemment les fenêtres closes.
* * *
« Quelle déception, Chevaliers. Vous êtes censés être le plus bel ordre chevaleresque de la Fédération, pourtant vous êtes douloureux à voir. Comparés aux Chevaliers de la Cendre, vous êtes lamentablement insuffisants. »
« Urgh ! Toux... »
La lame ensanglantée se retira lentement du corps.
Les yeux du chevalier perdirent leur lumière, et le chevalier s'effondra sans force au sol.
Du sang rouge vif s'écoula de la blessure perforante. La cape bleu marine foncé, déchirée en lambeaux, absorba le sang qui coulait et vira au pourpre. L'homme qui avait assisté aux derniers instants du Chevalier du Conseil, désormais cadavre, se détourna sans hésiter.
La ville, embrasée de flammes rouge vif en toutes directions, résonnait des cris d'innombrables personnes.
Grrr.
Le cri grave familier d'une Vouivre parvint à ses oreilles.
L'homme tourna légèrement la tête et regarda sa Vouivre.
Elle était deux fois plus grande qu'une Vouivre ordinaire, avec des écailles aussi sombres que la nuit la plus profonde. Ses yeux rouge sang restaient fixés sur lui. Se reflétait dans ses pupilles fendues verticalement un homme en armure noire intégrale. Chaque fois que le vent soufflait, la cape cramoisie drapée sur ses épaules flottait faiblement.
« Commandant. »
Alors que le chevalier et la Vouiva surplombaient la ville plongée dans le chaos par la cavalerie, une autre Vouivre se posa sur les remparts sous le ciel noirci par la nuit.
« Avez-vous capturé le seigneur de la ville ? »
Le chevalier qui descendit de la Vouivre s'inclina net.
« Oui. Nous venons de le capturer alors qu'il tentait de fuir. »
« Inutile de le laisser en vie. Dorénavant, exécutez sur-le-champ tout noble que nous capturons. »
« Compris. Plus important encore, les Vouivres sont très fatiguées. Je crois qu'elles ont besoin de se reposer toute la journée de demain... »
Le chevalier laissa sa phrase en suspens en observant la réaction de l'homme.
Les yeux noirs à peine visibles sous son heaume acéré se détournèrent du chevalier vers la ville.
« Cela ne peut être évité. »
L'homme caressa doucement la tête de sa Vouivre.
L'énorme Vouivre noire émit un grognement sourd.
La vitesse pure d'une Vouivre surpassait de loin celle d'un cheval, mais son endurance la freinait toujours. Elles s'étaient battues sans répit en prenant forteresses et villes aux côtés de la cavalerie, si bien que leur avancée était plus lente que prévu. Même ainsi, elle restait bien plus rapide qu'une invasion ordinaire.
« Prisia... »
L'homme marmonna pour lui-même sans s'en rendre compte.
Tandis que le chevalier tressaillait, il considéra les paroles de l'Empereur.
« Quelle est notre prochaine cible ? »
« ...Marent. »
« Nous partons après-demain. »
Le chevalier s'inclina une nouvelle fois, puis monta sur sa Vouivre et s'envola haut dans le ciel nocturne.
À l'intérieur de la ville, les cris résonnaient encore tandis que les flammes rouge vif montaient. L'homme contempla le spectacle longuement.