L'armée impériale a envahi ?
C'était impossible. Kyle serra la poignée assez fort pour la broyer en rejetant les paroles de l'homme. D'innombrables questions surgirent et s'évanouirent dans son esprit.
Pourquoi ?
L'Empire était peut-être la plus grande nation unifiée de Velia, mais il n'était pas assez puissant pour submerger complètement la Fédération. Surtout après avoir subi de lourdes pertes lors de la guerre contre Hailen. C'est pourquoi Kyle n'avait pas accordé beaucoup d'importance aux informations que Matis avait partagées sur la présence possible des Chevaliers Célestes près de la frontière de la Fédération.
Les chances étaient trop minces. À moins que l'Empereur n'ait perdu la raison, il ne déclarerait pas la guerre avec moins de vingt chevaliers wyvernes.
Et pourtant...
« Qu'avez-vous dit à l'instant ? »
« ... »
« Vous ne mentez pas, n'est-ce pas ? Avez-vous vu l'armée impériale de vos propres yeux ? Ici, sur le territoire de la Fédération ? »
Kyle fixa le réfugié en parlant. L'homme tremblait sous son ton meurtrier.
« N-non. Je n'ai pas vu l'armée impériale moi-même... »
« Alors ? »
« Des étrangers et des soldats ont soudain afflué dans le village, alors nous avons hâtivement fait nos bagages et sommes partis. Nous avons appris que les forteresses frontalières étaient tombées, et que nous mourrions tous si nous ne fuyions pas au plus vite. La frontière n'était pas loin de notre village, alors ils ont dit qu'il fallait traverser les montagnes pour survivre... »
L'histoire de l'homme était simple. Son village était à l'origine un petit endroit de barely plus de cent habitants. Hormis le voyageur occasionnel qui s'y arrêtait pour la nuit, peu de gens allaient et venaient.
Puis, du jour au lendemain, des centaines de personnes et de soldats y ont afflué. Les villageois furent plongés dans la confusion par un désastre qu'ils n'avaient jamais connu de leur vie. Certains de ces gens et soldats étaient trempés de sang et à moitié morts. Même sans voir l'armée impériale envahissante de leurs propres yeux, ils surent instinctivement qu'il s'était passé quelque chose de terrible.
« Nous avons continué vers l'est sans nous reposer. Nous avons à peine dormi pendant des jours. »
« ... »
« Puis nous sommes tombés sur des bandits dans les montagnes, et ils ont commencé à nous pourchasser. Il y avait à l'origine plus du double de personnes qu'à présent, mais elles ont toutes été capturées ou tuées. Puis vous, chevaliers, êtes apparus... »
Incapable de continuer, l'homme s'inclina répétitivement la tête. Kyle le toisa de ses yeux froids.
L'information arrivait trop tard.
Ils n'avaient rien perçu d'anormal en voyageant de Renvel vers Rier. Ils ne s'étaient pas arrêtés dans une vraie ville, mais quand même. Si une vraie guerre avait éclaté, il aurait dû y avoir quelque réaction à l'auberge de bord de route où ils avaient rencontré Matis, un Chevalier du Conseil. Mercenaires et marchands sont toujours les plus sensibles à ce genre de nouvelles.
Pourtant, il n'y avait eu rien. Cela ne laissait qu'une conclusion possible. L'attaque surprise de l'Empire avait été trop précise, ou trop rapide pour que la Fédération puisse seulement saisir la situation correctement. Pour autant que Kyle sache, il n'y avait qu'une seule façon que cela fût possible.
Si tout ce que cet homme disait était vrai, alors...
« Les forteresses frontalières sont tombées aussi vite ? »
La voix de Matis perça les pensées de Kyle. Le Chevalier du Conseil et son écuyer semblaient tout aussi troublés que Kyle.
« Les Chevaliers Célestes auraient-ils bougé ? »
« Non, Noel. Ce serait difficile. Un seul Wyvern ne peut pas faire tomber une forteresse. Les Wyvernes ouvrent la voie, mais occuper le territoire est entièrement l'affaire des soldats. Et même cela ne serait pas facile s'il y a des mages compétents... »
« Ce serait différent si c'était le Wyvern de Duc Mortain. N'avez-vous pas dit qu'il pourrait être près de la frontière ? »
Matis et Noel se turent aux mots de Kyle. Ils ne connaissaient pas les Wyvernes des Chevaliers Célestes aussi bien que Kyle, qui les avait affrontées lui-même, mais en tant que membres des Chevaliers, ils les connaissaient en détail.
Cassius Mortein, Commandant des Chevaliers Célestes.
Et son Wyvern, Ksalak.
Ksalak était le nom du plus fort dragon noir, le seul qui avait pu rivaliser avec Prisia. Ce nom fut donné au plus grand et au plus fort Wyvern noir parmi les Chevaliers Célestes. Plus grand que les autres Wyvernes et capable de déchaîner une attaque de souffle particulièrement puissante, Ksalak avait des écailles d'un noir d'encre et des yeux rouge sang. Quiconque le voyait pour la première fois pouvait le prendre pour un vrai Dragon, le même Ksalak qui avait vécu des milliers d'années plus tôt.
« J'espérais que ce n'était qu'une inquiétude sans fondement, mais il semble que ce ne fût pas le cas... »
Murmura Matis d'une voix lourde. Comme Kyle, Matis n'avait pas pleinement cru aux informations sur les mouvements des Chevaliers Célestes. Même si c'était vrai, Matis avait supposé qu'il s'agissait d'une démonstration de force, destinée à faire pression sur la Fédération en les plaçant au front.
« Alors Gilbert... »
Elysia, qui écoutait, pâlit. La ville commerciale de Renvel, où se trouvait le comte Perian, n'était pas derrière le royaume de Russel. Si quoi que ce soit, elle était plus proche du front.
« Ely. »
Kyle l'appela par son ancien surnom et alias. Ses yeux vacillants se tournèrent vers lui.
« Rien n'est certain yet. Ni l'invasion impériale, ni les mouvements des Chevaliers Célestes, ni la sécurité du comte Perian. »
« ... »
« Ne vous inquiétez pas trop. Le comte Perian sera en sécurité. Il n'était pas particulièrement fort au combat, mais il était perspicace et ingénieux. Il a peut-être appris la nouvelle avant nous. Il y a de fortes chances qu'il évacue déjà vers l'arrière. »
Abandonner la ville qu'il avait bâtie pendant cinq ans ne serait jamais un choix facile, mais le comte Perian le ferait si nécessaire. Quel que soit le prix d'un trésor, il ne valait pas une vie. S'il survivait et rejoignait le Grand Duc Rivelius, il pourrait planifier l'avenir.
« Le territoire de la Fédération est vaste, après tout. »
Leur position actuelle était au sud, plus proche du front que de l'arrière du royaume de Russel. Kyle calcula les routes possibles que l'armée impériale pouvait avoir empruntées et leur propre position.
« Confirmer la vérité passe avant tout. Il semble que nous ne rentrerons pas au quartier général de sitôt. »
Matis échangea un regard grimace avec son écuyer. Kyle demanda : « Quelle est la ville la plus proche d'ici ? »
« Marent. »
« Comme prévu. »
Marent était la ville que Kyle avait marquée comme prochaine étape après avoir quitté Renvel. Elle n'était qu'à une journée de voyage d'ici. Pour confirmer si l'information sur l'invasion de l'armée impériale était vraie, ils devaient rencontrer le seigneur de la ville. Contrairement à Kyle, le seigneur saurait quelque chose, que ce soit par faucons messagers ou courriers montés.
« Nous devons bouger. »
Kyle parla, et les trois autres acquiescèrent sans un mot.
Quand il leva les yeux, le soleil avait baissé plus qu'auparavant. Le ciel bleu virait progressivement à un vermillon profond. Les corps des bandits étendus sur le champ de neige refroidissaient. Un vent glacial balaya les vêtements des survivants.
***
« Mademoiselle, venez-vous vraiment de l'Empire ? »
« Oui. »
« Waouh. Alors êtes-vous une noble ? »
« Pourquoi pensez-vous cela ? »
« Je ne sais pas. Vous en avez juste l'air. Vous parlez si élégamment. »
« Est-ce ainsi ? »
La jeune fille assise sur la selle éclata d'un rire joyeux. Elysia avait installé l'un des enfants réfugiés devant elle et guidait lentement son cheval pour s'adapter au rythme des autres.
« C'est inattendu. Je pensais que vous seriez plus... autoritaire. »
Marmonna Matis après avoir jeté un coup d'œil derrière eux. Un groupe de réfugiés suivait les trois cavaliers en tête. Elysia était parmi eux, laissant les enfants monter à tour de rôle avec elle. Noel, l'écuyer, ne cessait de jeter des regards hébétés vers les cheveux platine brillants et les yeux dorés parfois visibles sous sa capuche.
« Tous les nobles impériaux ne sont pas arrogants. »
« Je sais. Même le Grand Duc Rivelius, membre du Conseil, peut paraître froid en apparence, mais c'est une personne attentionnée. C'est juste... vous semblez un peu différente de votre apparence. »
Matis haussa les épaules. Tous quatre traversaient maintenant le champ de neige avec les réfugiés.
Il n'y avait pas de grande raison. Les réfugiés avaient reconnu que les quatre n'étaient pas des gens ordinaires et avaient remarqué l'emblème des Chevaliers gravé sur la cuirasse et le manteau de Matis. Ils avaient supplié de voyager avec eux jusqu'à la prochaine ville. Matis n'avait pas pu refuser, et Kyle n'avait pas objecté non plus.
Marent n'était qu'à une journée de marche s'ils avançaient diligemment. Ils n'avaient pas encore rencontré de forces impériales. La présence des réfugiés ne perturberait guère leur emploi du temps. Au pire, ils perdraient une demi-journée. Kyle n'était pas assez sans cœur pour abandonner des réfugiés pour si peu. Plus précisément, ni Elysia, ni Matis, ni Noel ne l'étaient.
Les réfugiés qui avaient perdu leurs foyers et leurs voisins du jour au lendemain étaient pitoyables.
En même temps, ils étaient assez irritants pour être gênants.
Kyle ressentait ces émotions contradictoires en lui. Il y avait la compassion ordinaire pour leur souffrance, et l'irritation face à la légère possibilité qu'ils ne retardent le groupe.
Il avala silencieusement un soupir et chassa ces sentiments mêlés. Ils se sépareraient demain, alors il n'y avait pas lieu de s'y attarder.
Une fois à Marent, nous devons rencontrer le seigneur immédiatement. Nous saurons si l'invasion impériale est réelle et aurons une idée approximative de leurs mouvements, puis nous irons au nord-est vers Rier, où se trouve le Grand Duc. Plus que tout, la protection d'Elysia est la priorité maintenant.
Pour le moment, le vrai problème était de trouver un endroit pour passer la nuit avant d'atteindre la ville demain.
« Est-ce le bon endroit ? »
« Autant que je me souvienne. Il y avait un village assez grand par ici. »
« Ce devrait être la bonne direction. Cela fait quelques années, mais à moins que tout le monde n'ait déménagé ensemble, il devrait encore être là. Quand j'y ai séjourné, ils disaient que c'était un village de plus de cent ans d'histoire. »
Les trois de tête échangèrent leurs avis en choisissant leur direction. Elysia et les réfugiés les suivaient derrière.
Environ une heure passa. Alors que le soleil se couchait presque et que le crépuscule tombait sur la terre, ils sortirent du sentier de montagne et découvrirent un village au milieu du champ de neige. Comme l'avaient dit Matis et Noel, c'était un village assez grand d'environ cinq cents habitants. La région environnante devait être paisible, car il n'y avait pas de palissade en bois autour.
« Ah, le voilà. Il n'a pas beaucoup changé depuis ce dont je me souviens. C'est un soulagement. »
« Acceptent-ils les étrangers ? »
« Tant qu'ils ne sont pas trop menaçants. Bien que je ne sois pas sûr pour maintenant. Nous sommes plus d'un ou deux. »
« Si cela pose problème, vous pouvez utiliser votre statut. »
Les Chevaliers étaient les plus grands chevaliers de la Fédération et des nobles de haut rang. De simples roturiers n'osaient pas les défier. Kyle jeta un regard significatif à la cuirasse de Matis, et Matis esquissa un sourire amer.
« Allons-y. »
Kyle guida lentement son cheval en avant. Les réfugiés le suivirent en regardant autour d'eux avec anxiété. Ils entrèrent dans le village.
Contrairement à ce qu'ils attendaient, le village de près de cinq cents habitants était silencieux. Comme le coucher du soleil avait presque disparu et que l'obscurité s'installait, des lumières avaient été allumées dans tout le village. Pourtant, il n'y avait aucune de la vivacité ou de la présence humaine qui aurait dû s'y trouver. Plus précisément, il n'y en avait presque pas.
Surtout...
« Des chevaux militaires ? »
Murmura Noel à côté de Kyle. Des chevaux militaires, pas des bêtes de somme, étaient attachés devant les maisons dans tout le village. Il n'y en avait pas un ou deux seulement. Les réfugiés qui suivaient derrière se recroquevillèrent instinctivement face à cette atmosphère sinistre.
« Cela devient embêtant. »
Kyle claqua doucement la langue. Extrêmement sensible au mana, il pouvait clairement sentir les villageois cachés dans un silence mortel. Pourtant, les habitants d'origine du village n'étaient pas les seuls présents. Il y avait indéniablement des présences étrangères, et des regards hostiles posés secrètement sur eux.
« ... Qui êtes-vous ? »
Au moment où Kyle réprima le mana de son anneau, un vieillard s'approcha soudain du groupe alors qu'ils traversaient le centre du village. Les trois de tête tirèrent sur leurs rênes et s'arrêtèrent. Matis descendit de cheval avec fluidité et se tint devant le vieillard.
« Je suis Matis Breil des Chevaliers. Voici mon écuyer, Noel. À mes côtés se trouve le chevalier Kyle. Nous avons séjourné dans ce village une nuit il y a plusieurs années. Vous souvenez-vous ? »
« M-messire Matis ? »
Le vieillard tressaillit de surprise. Kyle mit pied à terre un instant plus tard et demanda à Matis sans quitter le vieillard des yeux.
« Qui est-ce ? »
« Le chef du village. »
Kyle acquiesa silencieusement à la réponse tandis que le vieux chef de village s'inclinait profondément. Matis le releva personnellement.
« Pardon de venir si soudainnement. Nous avons une situation. »
« Non, comment pourrais-je... »
« Si cela vous convient, pourrions-nous rester ici pour la nuit ? Bien sûr, nous vous indemniserons. Vous ne serez pas déçu. »
« C'est... »
Le chef de village laissa sa phrase en suspens et évita le regard de Matis. Matis désigna les chevaux attachés devant sa maison.
« Ou avez-vous déjà des invités ? »
« Ah... »
Alors que le vieillard s'agitait et se mettait à suer froid, une voix d'homme retentissante résonna soudain depuis l'intérieur de la maison du chef de village.
« Qui est dehors ? Je vous ai dit de ne laisser entrer personne ! »
De lourds pas résonnèrent à l'intérieur. Un instant plus tard, la porte s'ouvrit en grand. Tous les regards se tournèrent dans une seule direction.
Un soldat de la Fédération se tenait là, enveloppé de la tête aux pieds dans des bandages tachés de sang.