Kyle ouvrit les yeux sous l'assaut d'une lumière vive. Le soleil de fin de matinée traversait la fenêtre, traçant un faisceau oblique à travers la chambre d'auberge.
Déjà le matin ?
Il se redressa pesamment. Il était près de neuf heures. Puisqu'ils étaient arrivés à l'auberge dès le début de soirée, avant le coucher du soleil, il avait dormi pas mal de temps. L'hiver avait l'inconvénient d'allonger le sommeil à mesure que les jours raccourcissaient.
D'un autre côté, ce n'était peut-être pas entièrement un inconvénient.
Prendre son temps n'était pas toujours mauvais. Maintenant qu'ils avaient mis le pied dans la Fédération, atteindre Rier, où se trouvait le grand-duc Rivelius, ou Renavik, où siégeait le Conseil, n'était plus qu'une question de temps. Plus aucun chevalier wyverne ne les poursuivait, non plus. Il n'y avait pas de quoi s'inquiéter.
Cela avait certainement été vrai jusqu'à hier.
« ... »
Kyle fixa la fenêtre un moment avant de l'ouvrir en grand. L'air glacé de l'hiver s'engouffra dans la pièce, et Elysia, toujours au lit, tira la couverture sur sa tête et se recroquevilla instinctivement.
Kyle la réveilla avec habileté et prépara le départ. Puisque toutes leurs affaires étaient dans la Poche d'Inventaire, cela ne prit pas longtemps. Il changea de vêtements et ceignit son épée à la taille. Au moment de jeter un dernier coup d'œil à la chambre, Elysia murmura doucement.
« Qu'en penses-tu ? »
« De quoi ? »
« De ce qu'a dit ce chevalier du Conseil hier. Que le duc Mortain, commandant des Chevaliers Célestes, est arrivé au front avec les chevaliers wyvernes sous ses ordres. »
Comme d'habitude, Elysia portait une robe blanche. Assise au bord du lit, elle fixait le sol en silence. Son expression grave montrait qu'elle repensait à leur conversation avec Matis dans la salle à manger du rez-de-chaussée, la veille.
« L'ambiance dans la Fédération est inhabituelle, et tous ceux qu'on croise parlent de guerre. Ce chevalier du Conseil ne semblait pas mentir non plus. Si le duc Mortain est vraiment à la frontière... »
Kyle lasciò échapper un petit soupir et se planta devant elle. Ses doigts fins étaient si serrés qu'ils en avaient blêmi.
« Elysia. »
« ... »
« Ce n'est pas une information confirmée. Il n'y a même pas cinq ans que la guerre contre Hailen s'est terminée. Les chances d'une invasion de l'Empire sont faibles. »
« Mais ils doivent savoir qu'on est arrivés dans la Fédération... ? »
« Cela ne veut pas dire qu'ils déploieront immédiatement les Chevaliers Célestes. Le risque est trop grand. Surtout maintenant, où la guerre contre Hailen a réduit leur nombre de wyvernes à une vingtaine ou moins. Pour l'instant, concentre-toi juste sur la rencontre avec le grand-duc Rivelius. »
Kyle parla d'un ton égal. À ses paroles calmes, Elysia desserra ses poings crispés et parla plus posément.
« Oui. Tu as raison. »
« ... »
« Je m'inquiétais trop. Ce n'est qu'une légère possibilité, qui peut ne jamais se produire. »
Elysia retrouva vite son calme. Kyle la guida hors de la chambre et descendit au rez-de-chaussée.
Le premier étage de l'auberge, qui servait à la fois de salle à manger et de taverne, comptait déjà pas mal de monde malgré l'heure matinale. Comme Kyle, c'étaient des voyageurs qui avaient passé la nuit et s'apprêtaient à partir. Ils discutaient entre eux, mais quand ils virent Kyle et Elysia descendre l'escalier du deuxième étage, ils tombèrent tous silencieux comme sur commande.
« Ah... Vous êtes réveillés ? J'espère que vous avez bien dormi... »
Dans ce silence étrange, le tavernier se força à parler tout en se raidissant. La veille, après avoir vu que le grand-duc Rivelius se tenait derrière Kyle et Elysia, et qu'ils parlais si librement avec le chevalier du Conseil Matis, le tavernier avait soudain commencé à les traiter avec un grand respect.
« Ce n'était pas mal. »
« C-c'est bien. »
« Et pour le fourrage que j'ai demandé pour les chevaux ? »
« Ah, oui ! On les a nourris à en faire éclater leur ventre. Oui... »
« C'est ça ? »
Cela mit fin à la conversation. Après un tour d'horizon, Kyle quitta l'auberge avec Elysia. Derrière eux, il entendit le tavernier exhaler un souffle de soulagement.
« Urgh... C'est dur de s'habituer au froid après être resté dedans. »
« Supporte un peu encore. Une fois qu'on aura atteint la prochaine ville, je payerai le surplus s'il le faut et je trouverai un Outil Magique de Chauffage. »
Tout en discutant, ils se dirigeaient vers l'écurie quand tous deux s'arrêtèrent net. Un chevalier en cape bleu marine foncé et un écuyer en manteau brun étaient déjà là.
C'étaient Matis, un Chevalier, et Noel, l'écuyer.
« ... Vous nous attendiez ? »
demanda Kyle. Matis sourit avec gêne.
« On sortait juste nous aussi. On a attendu, mais pas longtemps. »
« Si vous avez encore quelque chose à dire, dites-le ici. »
« Puisque c'est aussi une rencontre fortuite, pourquoi ne pas voyager ensemble ? Rier, où séjourne Son Altesse, et le quartier général des Chevaliers ne sont qu'à quelques jours d'ici. Si nous allons dans la même direction, je voudrais vous accompagner un moment. »
Matis alla droit au but sans hésiter. Kyle marmonna d'une expression neutre.
« Voyager ensemble... »
« Je ne cherche pas à vous forcer. Je pensais simplement que ce serait sympa d'avoir de la compagnie. »
Kyle n'était pas surpris, il s'y attendait. Maintenant qu'ils connaissaient à peu près leur statut respectif, c'était tout naturel.
Un aristocrate exilé de l'Empire et un noble chevalier des Chevaliers.
Il n'y avait pas de mal à tisser des liens. C'était ainsi que fonctionnait le monde des nobles. Ils avaient leur propre réseau de relations.
D'une certaine manière, cela avait été quelque peu inévitable dès l'instant où Kyle avait montré l'écusson du grand-duc Rivelius. Le grand-duc Rivelius était membre du Haut Conseil, l'institution supérieure des Chevaliers. Quiconque d'assez important pour porter l'écusson du grand-duc attirait fatalement l'intérêt. Bien sûr, Matis voulait établir des liens en chemin.
Ce n'était pas comme s'ils avaient quelque chose à perdre, non plus.
Kyle y réfléchit. La maison Breil et la maison Serier figuraient parmi les familles les plus prestigieuses de la Fédération. L'une était un Chevalier, l'autre un écuyer à l'avenir prometteur. Il y avait de fortes chances qu'ils se recroisent un jour.
Que faire ?
Sans un mot, Kyle regarda Elysia. Elle leva les yeux vers lui. Elysia ne s'y opposa pas.
Plus important encore, ils avaient besoin de plus d'informations sur les Chevaliers Célestes, dont ils avaient entendu parler la veille. Pendant le dîner, Matis avait délibérément retenu certains détails. C'était comme si Matis avait attendu ce moment. Il y avait une raison pour que Matis soit un chevalier issu d'une famille noble de haut rang.
Après avoir pris sa décision, Kyle parla.
« D'accord. On peut voyager ensemble un moment. »
* * *
Comme la veille, Kyle et Elysia poussèrent leurs montures à un rythme soutenu vers Rier. La seule différence, c'était que leur groupe était passé à quatre.
Du coup, il n'y avait pas le temps de s'ennuyer, en bien ou en mal. Matis et Noel semblaient proches, et ils parlaient souvent. Cela n'était pas plus mal pour Kyle. Les informations venant directement d'un chevalier du Conseil en activité différaient de ce que savait Gilbert. Au minimum, Matis semblait occuper une position assez élevée au sein de l'ordre.
« Ce n'est pas parce que les Chevaliers forment un seul ordre chevaleresque que tout le monde appartient à la même faction. Avant d'être chevaliers, ce sont des nobles venus de toute la Fédération. Il y a beaucoup de manœuvres politiques. Même les rois de chaque pays, qui siègent comme membres du Conseil, essaient d'étendre leur influence au sein des Chevaliers comme ils le peuvent. »
Matis parla librement de questions internes qu'on ne pouvait apprendre par les canaux ordinaires après avoir rejoint Kyle et Elysia. Kyle ne savait pas si Matis cherchait à se faire bien voir ou s'il montrait simplement de la bonne volonté dans l'espoir de bâtir une bonne relation plus tard.
« Les gens sont pareils partout. »
« C'est vrai. Malgré tout, les Chevaliers valent mieux que la plupart. Les autres ordres royaux sont pires. Quoi qu'il arrive, les Chevaliers valorisent avant tout la compétence de chevalier. »
Il y avait une raison pour que le meilleur chevalier de la Fédération soit un chevalier du Conseil. Noel, qui écoutait, posa une question.
« Vous avez dit que vous veniez par le sud, non ? »
« C'est exact. »
« Quel est votre lien avec Son Altesse, le grand-duc Rivelius ? »
Cette fois, ce fut Elysia qui répondit à sa place.
« C'est quelqu'un qui m'aide depuis longtemps. »
« Depuis avant ton exil ? »
« Oui. Sans lui, j'aurais peut-être fini par mourir lentement à Archandia. Ou peut-être été assassinée du jour au lendemain. »
« Vous devez être très proches. »
« Proches... Je ne le formulerais pas comme ça. C'est un type de relation légèrement différent. Plus important, est-ce vrai que le duc Mortain, commandant des Chevaliers Célestes, stationne près de la frontière ? »
Elysia se tourna vers Matis et demanda. Matis hésita avant de répondre.
« Comme je l'ai dit hier, ce n'est pas une information certaine. »
« ... »
« Il n'y a qu'une possibilité. C'est tout. L'ordre de retraite était probablement dû à cela aussi. »
« Penses-tu que la guerre pourrait éclater ? »
« Je le répète, je ne peux pas en être certain. Mais une chose est claire. Contrairement à ceux du front, l'arrière regarde la situation avec trop d'optimisme. Seuls les seigneurs qui gardent la frontière sont sous pression immédiate. Le Haut Conseil, qui doit donner les ordres, n'arrive pas à unifier ses avis, donc chaque discussion s'éternise sans avancer... »
Matis fronça les sourcils et avala un soupir. Après cela, Matis évoqua diverses possibilités basées sur sa spéculation personnelle.
Kyle et Elysia écoutèrent en silence. Que l'information s'avère utile immédiatement ou non, il n'y avait pas de mal à retenir les paroles d'un Chevalier bien placé. Kyle leva soudain les yeux. Il était déjà en fin d'après-midi avant qu'il ne s'en rende compte. Le soleil commençait à décliner, et le début de soirée arriverait bientôt.
Il était temps de préparer le camp.
Par précaution, Kyle demanda à Matis s'il y avait un village à proximité où ils pourraient passer la nuit. Matis fronça les sourcils comme s'il fouillait dans de vieux souvenirs et émit un bourdonnement bas.
« Il me semble qu'il y avait un village par ici. Je ne me souviens plus de l'emplacement exact, però... »
« On continue et on verra. Si on ne le trouve pas, on campera. »
Les trois autres acquiescèrent d'un hochement de tête. Les quatre cavaliers continuèrent avec application à travers la plaine enneigée. Toute trace de verdure ayant disparu du paysage, on avait l'impression d'être entré dans un monde sans couleur. Au-dessus de la terre blanche et noire, le ciel bleu virait lentement au rouge.
Après avoir gravi une colline, un spectacle légèrement différent s'offrit à eux. De douces montagnes, des conifères épars, et un groupe de gens qui débouchaient d'une forêt proche pour se précipiter vers la plaine couverte de neige.
« Attendez. Stop. »
Kyle, qui était en tête, leva la main. Les trois autres tirèrent immédiatement sur les rênes et arrêtèrent leurs chevaux.
« Il y a des gens là-bas. »
« Des gens ? »
« Sont-ils pourchassés par des bandits ? »
« Des bandits ? Mais la sécurité par ici ne devrait pas être si mauvaise. »
Les quatre observèrent le groupe désespéré qui courait vers eux. Même d'un coup d'œil, leur état était lamentable. Leurs vêtements étaient déchirés au-delà de toute réparation et usés jusqu'à la corde. Des croûtes couvraient leurs corps. Les blessés allaient de jeunes enfants à de jeunes parents et des personnes âgées.
Ils serraient les dents et essayaient désespérément de s'éloigner davantage de la forêt. C'est alors qu'un autre groupe émergé de la forêt de conifères. Contrairement au premier, qui semblait composé de villageois ordinaires, le second était armé d'épées et d'arcs, et portait des vêtements épais malgré la crasse. Du sang frais tachait les armes dans leurs mains.
C'étaient des bandits, sans aucun doute.
« Courez ! Courez ! »
« Aargh ! »
« Maman ! Papa ! »
« Allez ! Ne regardez pas en arrière, foncez ! »
Des cris désespérés parvinrent aux oreilles des quatre voyageurs. Matis se tourna vers Kyle.
« Je m'en occupe. Protéger les citoyens de la Fédération est le devoir d'un chevalier du Conseil. »
« Non. Inutile. »
« Quoi ? »
Matis se figea juste au moment où ils s'apprêtaient à charger les bandits. Après avoir échangé un regard avec Elysia, Kyle tira du mana de son anneau et balaya l'air de la main. Un froid glacial traversa l'atmosphère, dépassa les fuyards avant de s'élever devant les bandits pour leur barrer la route.
Crac !
La vague de glace qui jaillit soudain piégea les pieds des bandits. Celui qui courait en tête fut transpercé la poitrine par la glace et cracha du sang.
Les visages désespérés de ceux qui fuyaient devinrent vides de stupeur. Les bandits n'avaient pas meilleure mine.
Tranchant !
Du sang rouge gicla sur la neige immaculée. Les bandits, leurs corps entiers lacérés par des lames de vent, tombèrent les uns après les autres et s'écrasèrent face contre terre. Matis et Noel se tournèrent vers eux avec des expressions stupéfaites.
Elysia se tenait là, une main levée comme celle de Kyle.
« Vous n'êtes pas des chevaliers, mais des mages... ? »
« Ce n'est pas important pour l'instant. Allons-y. »
Kyle et Elysia tirèrent les rênes les premiers et descendirent la colline. Matis et Noel reprirent leurs esprits un instant plus tard et les suivirent.
« C-chevaliers et mages... ? »
« Merci. Merci... »
Le groupe qui semblait composé de villageois ordinaires versa des larmes et les remercia en voyant les quatre. Tristement, plusieurs personnes étaient déjà mortes. Elles avaient perdu trop de sang.
« Je suis désolé. Si j'avais agi plus vite... »
marmonna Matis avec amertume en regardant les villageois pleurer en silence.
« Non, monsieur le chevalier. Vous nous avez sauvés. »
« Merci. Comment pourrions-nous jamais récompenser cette bonté... »
Les villageois s'inclinèrent à plusieurs reprises. Noel, qui examinait les alentours d'un air grave, demanda : « Les bandits ne rodent pas d'ordinaire dans un coin comme celui-ci. D'où venez-vous ? »
« Ah, on vient d'un village près de la frontière... »
« Un village près de la frontière ? »
Les visages de tous les quatre, y compris celui de Kyle, se durcirent soudain. Au brusque changement, non seulement l'homme qui avait répondu, mais aussi les villageois derrière lui tressaillirent.
« O-oui. Y a-t-il un problème... ? »
« Pourquoi avez-vous quitté un village où vous viviez paisiblement pour venir jusqu'ici ? »
demanda Kyle d'une voix basse. Prenant conscience de la gravité de la situation, l'homme murmura d'une voix qui se rétrécissait.
« L'armée impériale a envahi soudainement, alors on fuyait vers l'est. Puis on a rencontré des bandits dans les montagnes, et... »
L'homme ne put finir. Une pression intangible émanait de Kyle qui se tenait devant lui.
Sans s'en rendre compte, Kyle saisit la garde à sa taille de la main gauche en prise inverse. Un grincement sortit entre ses doigts pâles.