La Fédération de Grandecia était composée de cinq royaumes. Les Chevaliers étaient l'ordre chevaleresque directement subordonné au Conseil, l'organe suprême de la Fédération.
Seuls les nobles de haut rang de la Fédération pouvaient intégrer les Chevaliers, et personne ne méconnaissait leur nom. Aux côtés des Chevaliers Célestes de l'Empire et des Chevaliers de Cendre de Hailen, aujourd'hui disparus, ils figuraient toujours parmi les trois ordres chevaleresques les plus puissants de Velia.
Pour le seul critère des effectifs, ils surpassaient les ordres chevaleresques des cinq maisons royales. Tout comme les Chevaliers Célestes de l'Empire recrutaient leurs talents au sein de l'ordre chevaleresque de la Maison impériale, les Chevaliers étaient également composés des rejetons les plus éminents des maisons nobles. Le prestige de l'ordre transparaissait dans le fait que ceux qui échouaient à y entrer finissaient par rejoindre les ordres chevaleresques royaux. Les chevaliers du Conseil étaient, par défaut, des personnes comptées parmi l'élite de la Fédération, tant par leur statut que par leur talent.
« …… »
L'intérieur de l'auberge, bruyant encore un instant plus tôt, tomba dans un silence total. Personne n'osa ouvrir la bouche à la légère. On ne fit que fixer, hébété, les deux silhouettes au-delà de la porte ouverte.
« Pas possible... »
« Ce sont les Chevaliers. »
« Pour de vrai ? »
« Usurper l'emblème des Chevaliers est un crime grave, passible de la peine de mort. Qui oserait se faire passer pour un chevalier du Conseil ? »
« Pourquoi viendraient-ils jusqu'ici, dans un trou pareil... ? »
Le silence ne dura pas. Dès qu'on aperçut l'emblème brodé sur la cape de l'homme et gravé sur sa cuirasse, des murmures s'élevèrent çà et là. À moins d'être un ermite retranché au fond des montagnes, personne en Fédération ne méconnaissait l'emblème des Chevaliers. Les mercenaires et les marchands, particulièrement sensibles au climat politique du continent, le connaissaient encore mieux.
« Heu, heu... ? »
L'homme qui accusait Kyle et Elysia d'être des espions impériaux ne parvint qu'à bégayer stupidement. Son visage était encore rouge d'alcool, mais la vue de cette cape l'avait laissé figé sur place.
Un chevalier et son écuyer.
Kyle examina calmement le duo. L'homme, la trentaine, portait une cape bleu marine profonde et une cuirasse marquée de l'emblème des Chevaliers. Il avait les cheveux blonds vifs et des yeux émeraude limpides. Le jeune homme à ses côtés, qui semblait être l'écuyer, était différent. Cheveux et yeux brun clair.
Le jeune homme paraissait avoir une vingtaine d'années, et sans doute parce qu'il n'avait pas encore été adoubé officiellement, il portait un manteau brun foncé plutôt qu'une cape bleu marine. Même ainsi, ni son allure ni sa tenue n'avaient rien d'ordinaire. Kyle le sentit instinctivement. Les deux étaient bel et bien un chevalier des Chevaliers et son écuyer.
« Il a l'air qu'il s'est passé quelque chose. C'était déjà trop bruyant avant qu'on n'arrive. »
« On dirait. Ennuyeux. »
Après avoir balayé d'un regard la salle du rez-de-chaussée, le jeune homme et le chevalier marmonnèrent l'un vers l'autre. Le chevalier referma la porte ouverte, puis s'adressa au tavernier, qui s'était raidi comme tout le monde.
« Pourrions-nous passer la nuit ici ? »
« Heu, bien... »
« Messire le Chevalier ! Par ici, par ici, y a un espion impérial ici ! Tout ce bordel, c'est la faute de ces salauds ! »
Au moment où le tavernier laissait sa phrase en suspens, l'homme reprit brutalement ses esprits et se mit à hurler. Il désigna Kyle et Elysia du doigt. Les gens qui chuchotaient à voix basse le regardèrent comme s'il était fou, mais il n'en tint pas compte.
« Des espions impériaux ? »
« Oui ! Ces deux-là, là. Je les ai entendus parler avec l'accent impérial. Et pas des Impériaux ordinaires, en plus. N'importe qui aurait vu qu'ils étaient nobles... »
L'homme débita avec empressement ce qu'il avait vu et entendu. La plupart était grossièrement exagéré, mais il ignora les regards meurtriers qui pleuvaient sur lui et plaida comme s'il proclamait une vérité absolue.
Tandis que la seule voix de l'homme résonnait bruyamment dans l'auberge, le chevalier et le jeune écuyer se tournèrent vers les deux assis au comptoir. Kyle et Elysia observaient aussi le chevalier et l'écuyer plantés près de l'entrée. Naturellement, les quatre regards se croisèrent en l'air. Un instant, les yeux de Kyle et ceux de l'homme s'arrêtèrent sur les épées pendues à leur ceinture respective.
« Et ? »
L'homme quitta Kyle des yeux et interrogea l'ivrogne.
« Les espions impériaux sont exécutés sur-le-champ dès qu'on les prend, non ? »
« C'est exact. »
« Alors... ! »
« Avez-vous des preuves tangibles ? »
L'expression de l'homme, qui venait de s'éclaircir, s'assombrit à nouveau. Étouffé par la question du chevalier, il demanda réflexivement :
« ...Pardon ? »
« Par principe, les espions impériaux sont mis à mort. Il est aussi vrai que les chevaliers du Conseil détiennent l'autorité de jugement sommaire. Mais vous n'avez pas de preuves, n'est-ce pas ? »
« Je les ai entendus parler avec l'accent impérial... »
« Avoir l'accent impérial ne veut pas dire qu'on est impérial. Et même s'ils le sont, cela ne fait pas d'eux des ennemis pour autant. »
« Mais mon fils a traversé la frontière pour l'Empire l'an dernier et a disparu. À cause de ces maudits Impériaux, mon fils unique... ! »
Comme s'il refusait simplement de l'accepter, l'homme recommença à divaguer. Les autres clients, qui suivaient la scène, jetèrent des coups d'œil prudents vers le chevalier. Le chevalier des Chevaliers le fixa droit dans les yeux, le regard las. Le jeune écuyer à ses côtés laissa échapper un petit soupir.
« Est-ce qu'un truc qui prouve qui on est suffirait ? »
Ce fut à ce moment que Kyle, qui était resté silencieux tout du long,'ouvrit enfin la bouche. En un instant, tous les regards de l'auberge se braquèrent sur lui. Kyle sortit l'insigne du Grand-Duc Rivelius, qu'il avait soigneusement gardé sous ses vêtements.
Il aurait préféré ne pas l'utiliser, mais maintenant qu'un chevalier du Conseil était même apparu, mieux valait le montrer. Cela aurait été une chose face à de simples mercenaires, mais se mettre les Chevaliers à dos sur le sol de la Fédération aurait été stupide. Pour l'avenir aussi, mieux valait lever le malentendu une bonne fois pour toutes.
« Vérifiez. »
Kyle lança l'insigne à l'homme. Le chevalier le rattrapa par réflexe, et ses yeux s'écarquillèrent.
« L-L'insigne du Grand-Duc Rivelius ? »
L'écuyer n'en menait pas large non plus. Le jeune homme ouvrait et fermait la bouche, incrédule, et marmonna entre ses dents. À la mention du Grand-Duc Rivelius, l'auberge se remplit à nouveau de murmures. Seul l'homme ivre regardait autour de lui, anxieux.
Le chevalier plissa les yeux et retourna l'insigne entre ses mains.
« Il est authentique. »
« …… »
« Je réponds de leur identité. Je le jure sur mon nom et mon honneur. N'en faites pas plus. Montez vous reposer. »
D'une voix ferme, le chevalier fit comprendre à l'homme, qui regarda Kyle d'un air vide. Un instant plus tard, il se tourna vers le chevalier et parla d'une voix tremblante.
« Donc... ça veut dire qu'ils ne sont pas des espions ? »
« …… »
« C'est pas possible ! C'est quoi ce truc dans votre main qui vous empêche d'arrêter ces espions ? »
« Ha... »
« Vous êtes tous de mèche ! Vous m'entendez ? Chevaliers ou pas, vous êtes tous du même côté. Ces maudits Impériaux... ! »
L'instant où les paroles de l'homme franchirent la ligne, même le tavernier pâlit. Puis le chevalier combla la distance en un éclair et agita légèrement le bras. Un court fracas retentit, et l'homme, frappé à la tête, s'effondra au sol sur le champ. L'auberge retomba dans le silence.
« Toi là. »
« O-Oui ! »
Un mercenaire assis près du chevalier se dressa sur ses pieds.
« Pourriez-vous monter cette personne au deuxième étage ? »
« Le deuxième étage... vous voulez dire ? »
« Remettez-le juste dans la chambre qu'il occupait. Je ne l'ai pas tué. Il se réveillera en pleine forme demain. Cela dit, il aura sans doute la gueule de bois. »
Le chevalier fit jaillir une pièce d'argent. Le mercenaire l'attrapa en l'air à la hâte, regarda alternativement la monnaie dans sa main et le chevalier, puis hissa prestement l'inconscient sur son dos et monta l'escalier.
« Sir Matis, vous êtes encore trop doux. »
« Je ne peux pas le tuer purement et simplement. D'une façon ou d'une, c'est un citoyen de la Fédération. D'autant plus quelqu'un qui a perdu sa famille. »
« Si c'avait été Sir Aaron, il lui aurait arraché un bras ou une jambe. »
« Ce salaud... Je suppose qu'il l'aurait fait. C'est le genre à s'estimer assez pour le faire. »
Une fois le trouble-fête parti, l'agitation dans la salle du rez-de-chaussée retomba vite. Tandis que les gens, à diverses tables, commençaient à commenter ce qui venait de se passer, le chevalier traversa la pièce d'un pas décidé et s'arrêta devant Kyle.
« Mes excuses d'avoir interrompu votre repas. Voici, votre insigne. »
Le chevalier tendit l'insigne avec précaution. Kyle le reprit et le glissa sous ses vêtements, répondant comme si de rien n'était.
« Je me suis fait embarquer dans une histoire embêtante moi aussi, alors ne vous en faites pas. »
« Tant mieux. Je n'aurais jamais cru voir l'insigne du Grand-Duc Rivelius ici. J'ai failli commettre une inconvenance. »
Le chevalier posa sur Kyle et Elysia un regard intéressé. L'écuyer à ses côtés fit de même. Une forte bienveillance transparaissait désormais dans leurs yeux. L'opposé total de l'air profondément agacé qu'ils affichaient avant de recevoir l'insigne.
Le nom du Grand-Duc Rivelius était marqué du sceau de la trahison dans l'Empire sous Adrian Archandia, mais en Fédération, c'était une autre histoire. C'était un prince impérial qui détenait l'un des six sièges du Conseil Suprême de la Fédération. Quand il s'était exilé, de nombreux nobles opposés à l'Empire l'avaient suivi, emmenant avec eux toutes sortes d'informations confidentielles.
Les Chevaliers eux-mêmes étaient sous les ordres du Conseil, et le Grand-Duc pouvait exercer un vote sur les décisions qui déterminer l'avenir de l'ordre. Cela signifiait que son influence était assez forte pour que la plupart des nobles de la Fédération aient souhaité un lien avec lui. Dans ces conditions, leur curiosité et leur bienveillance n'avaient rien d'étonnant. C'était même naturel.
« Euh, pour le logement... ? »
Le tavernier, qui tournait nerveusement autour en guettant une ouverture, finit par demander. Le chevalier poussa un petit son de compréhension.
« Une nuit suffira. Deux personnes. Une chambre. »
« Et le repas... ? »
« On mange maintenant. Une quantité raisonnable. Rien de trop gras. »
« Voulez-vous de l'alcool ? »
« Non. »
Le chevalier posa plusieurs pièces d'argent sur le comptoir. Comme Kyle, il paya sans même demander le prix et ajouta un pourboire par-dessus, donc il semblait plutôt aisé.
Le tavernier empocha prestement l'argent et se précipita vers la cuisine. Une fois l'attention sur eux un peu retombée, le chevalier et l'écuyer s'assirent sur les sièges vides à côté de Kyle et Elysia.
« Maintenant que j'y pense, les présentations sont en retard. Je suis... »
Le chevalier parla le premier. Il donna son propre nom et celui de son écuyer.
Il s'agissait de Matis Breil, chevalier des Chevaliers, et son écuyer était Noel Serier, qui n'avait pas encore reçu l'investiture officielle.
« Maison Breil ? »
Elysia demanda en retour, sur un ton légèrement surpris. Matis acquiesça en silence.
« La Maison Breil est l'une des premières maisons marquisales du Royaume de Valone... »
« C'est pas si impressionnant. L'ordre regorge de noms illustres. Ce n'est pas de quoi se vanter. »
Matis ne semblait pas faire de la modestie pour la forme. La Maison Breil était assez célèbre pour que même Kyle, qui n'était en Fédération que depuis un peu plus d'un mois, la connaisse, mais il y avait certainement des maisons au-dessus.
Plus que tout, les Chevaliers étaient remplis de nobles de haut rang de toutes sortes. Selon les personnes, devenir modeste sur ses origines n'avait rien d'étrange. Noel Serier, l'écuyer, semblait aussi venir de la haute noblesse, mais Kyle n'avait pas l'impression qu'il soit arrogant.
« Quel âge avez-vous cette année ? »
« J'ai trente et un ans. »
« J'en ai dix-huit. Je serai probablement adoubé l'an prochain ou celui d'après. »
Mis à part Matis, Noel était un peu plus jeune qu'il n'en avait l'air. Il semblait avoir mûri vite.
« Bon, je pense qu'on a assez parlé de nous... Vous êtes Kyle et Ely, c'est ça ? Puisque vous portez l'insigne du Grand-Duc Rivelius, serait-il juste de supposer que vous êtes des nobles impériaux en exil ? »
Sa voix tenait de la certitude plus que de la curiosité. Kyle et Elysia ne le démentirent pas.
« La jeune dame là est une noble impériale, et Sir Kyle est son chevalier d'escorte... Hum. »
« …… »
« Le timing est curieux. Vous vous dirigez vers Rier ? »
« C'est exact. Et vous ? »
« Nous rentrons au quartier général de l'ordre. »
Le quartier général des Chevaliers se trouvait dans le Royaume de Valone, connu comme la nation des chevaliers. Le quartier général de l'ordre chevaleresque du Conseil, Rier où séjournait le Grand-Duc Rivelius, et Renavik où siégeait le parlement de la Fédération étaient tous à moins d'une semaine de voyage les uns des autres. Si l'on considérait la Fédération comme un seul État, ils se situaient tous quelque part au nord-est.
« Étiez-vous en mission ? »
« Pour être précis, nous avons reçu l'ordre de nous retirer en plein milieu et nous rentrons maintenant. »
« Ordre de se retirer ? »
Quelque chose d'assez grave pour interrompre la mission d'un chevalier du Conseil en cours de route. Les yeux de Kyle et Elysia se plissèrent d'eux-mêmes.
« C'est... »
Matis ne put achever sa phrase. Il jeta un coup d'œil entre la cuisine où le tavernier avait disparu et les autres clients, qui discutaient entre eux tout en continuant de lorgner dans leur direction. Kyle comprit sur-le-champ et tapa une fois du doigt sur le comptoir, dressant une barrière anti-bruit.
« C'est... ? »
« Une barrière d'insonorisation. Pour un moment, aucune de nos paroles ne filtrera à l'extérieur. »
On eut l'impression que tous les bruits environnants étaient repoussés au loin. Les deux admirèrent en silence la magie de Kyle un bref instant, avant que leurs visages ne retrouvent leur gravité. Même après la barrière en place, Matis ne put pas ouvrir la bouche tout de suite.
« Il y a une information selon laquelle des chevaliers wyvernes se rassemblent près de la frontière. »
Alors, comme s'il avait enfin pris sa décision, il prononça des mots assez choquants pour les foudroyer.
« On dit que Cassius Mortein lui-même, le Commandant des Chevaliers Célestes, a pris la route. Le saviez-vous ? »
* * *
Dans une ville-forteresse à la frontière où l'Empire et la Fédération se rejoignaient, deux soldats de faction au sommet des remparts bâillèrent.
« Ha... J'ai un sommeil de mort. C'est quand la fin de la relève ? »
« Dans deux heures environ. »
« Encore tout ce temps ? »
« On peut rien y faire. Ils ont renforcé la surveillance, mais l'effectif est resté le même. »
« Ils nous font trimer comme des chiens sans même nous donner de prime en plus. Et bien sûr, ça tombe en plein hiver. Merde. »
Les récriminations des deux soldats furent avalées par le silence de la nuit. Il était déjà passé minuit, et la ville à l'intérieur de la forteresse avait sombré dans un sommeil profond.
Il n'y avait là que les torches accrochées ça et là le long des remparts et le vent d'hiver morne. Enveloppés de lourdes fourrures, ils ne cessaient de se frotter les mains et le visage, raidis par l'air glacial. La lune était proche de la pleine lune, donc tout autour d'eux était clair, mais ce spectacle ne leur inspirait aucune émotion particulière. Ils ne faisaient que fixer, hébétés, les marches frontalières au-delà des murs, une vue si familière qu'ils en avaient depuis longtemps la nausée.
« Déjà qu'gérer les mercenaires embauchés, c'est pas simple. Ils vont pas nous faire ça tout l'hiver, quand même ? »
« Qui sait. J'en sais rien. »
« Hé. À ce rythme, j'ferais aussi bien de passer la frontière et de déserter pour l'Empire. C'est ça, vivre en être humain ? »
« D'où ça te vient ? »
Au mot « déserter », le soldat de droite tressaillit et se tourna pour regarder derrière eux. Heureusement, il n'y avait personne d'autre à part eux deux. Seules les flammes brûlantes s'étiraient à intervalles réguliers.
« Ouais, merde. Les gens du commun comme nous, on se fait exploiter par les nobles quel que soit le bord. Au moins, l'Empire paierait probablement mieux. »
« T'as déjà mis les pieds dans l'Empire ? »
« Non. »
« Alors comment tu sais ? »
« C'est juste un feeling. Ça fait même pas cinq ans que Hailen est tombé, et ils se préparent déjà pour la guerre. Ils doivent déborder de fric. Et ils ont des chevaliers wyvernes en plus. Ça arrivera probablement pas, mais si la guerre éclate, l'Empire aura un avantage bien plus grand. »
« Toi... »
Alors que le soldat de gauche ricannait, celui de droite souffla comme si tout ça était absurde. Voyant cette réaction, le soldat de gauche appuya sa lance contre le créneau et leva les deux mains.
« C'est une blague, une blague. »
« Quel genre de blague ? Tu sors des trucs comme ça devant le capitaine de la garde aussi ? »
« T'es fou ? J'veux pas qu'on me brise les membres. »
« Tant mieux... »
« Je disais ça comme ça. Peu importe la force de l'Empire, ils envahiraient vraiment la Fédération dans une situation comme celle-là ? »
« …… »
« Quoi ? Tu vois quelque chose ? »
Soudain, le soldat de droite claqua la bouche et son visage se durcit. Sentant que quelque chose n'allait pas, le soldat de gauche perdit son sourire et leva les yeux vers le ciel nocturne où l'autre fixait son regard.
Sous le clair de lune éclatant, quelque chose arrivait à travers les marches frontalières.
« Ce serait pas... ? »
« Ça vole vers nous. »
Les deux plissèrent les yeux. Quoi que ce soit, il réduisait rapidement la distance avec la forteresse. Une fois assez proche pour être distingué à l'œil nu, ils purent le voir clairement. Une silhouette noire battant des ailes haut dans le ciel nocturne. Des yeux écarlates contemplant la terre avec une indifférence glaciale.
« Un Dragon... ? »
Au moment où le soldat de gauche murmura ces mots, le Wyvern noir ouvra grand les mâchoires.
Une flamme rouge sang bouillonnait dans sa gorge. Inquiétante au premier regard, le feu ne cessait de se comprimer en un point unique. Puis l'embrasement cramoisi jaillit, et en un instant le ciel noir de la nuit s'illumina d'une combustion éclatante. Une vague massive de feu s'étendit vers l'extérieur et engloutit les remparts de la forteresse.