La température avait encore baissé depuis la première neige. Le paysage enneigé de la Fédération ressemblait à une étendue sans fin de tableaux monochromes.
Kyle et Elysia chevauchaient à allure régulière à travers la Fédération. Leur destination avait légèrement changé par rapport au plan initial. Ils se dirigeaient désormais vers Rier, dans le royaume de Valone. Puisqu'ils savaient que le grand-duc Rivelius était absent de Renavik, il n'était pas nécessaire d'y aller d'abord. Rier à Valone et Renavik au royaume de Kalov n'étaient qu'à quelques jours l'un de l'autre de toute façon.
Est-ce que cela fait déjà trois jours que nous avons quitté Renvel ?
Le froid mordant qui lui lacérait la peau poussa Kyle à lever les yeux vers le ciel. Entre les arbres qui s'élevaient çà et là, de fins nuages dérivaient sur le bleu limpide.
C'était le genre de spectacle qui ouvrait la cage thoracique rien qu'en le regardant, mais ce n'était guère le moment de profiter de la vue. Il faisait simplement trop froid. L'haleine qui s'élevait devant son visage était devenue plus nette qu'auparavant. Baissant légèrement la tête, Kyle porta inconsciemment le regard sur sa gauche.
« On dirait que la température a chuté brutalement ces derniers jours. Maintenant que j'y pense, comment avons-nous supporté cette plaine enneigée ? »
Assise en selle, Elysia lâcha les rênes et se frotta doucement les mains. L'haleine chaude qu'elle y souffla blanchit et se fondit dans l'air.
« Tu as très froid ? »
« Non, pas tant que ça... »
« Je m'excuse. J'ai complètement oublié de chercher un Outil Magique de Chauffage. »
« Ne t'excuse pas. Si l'on parle de cela, je l'ai moi aussi oublié, n'est-ce pas ? »
Elysia esquissa un faible sourire. Sa main dérivait vers la Pierre Magique d'ambre suspendue à son cou.
C'était un geste dénué de sens, mais Elysia touchait souvent la Pierre Magique à sa poitrine depuis le jour du festival. Kyle avait songé à lui dire qu'elle s'userait à ce rythme, mais ne l'avait jamais fait.
Lui-même serrait le Cœur de Dragon à chaque occasion.
Je ne suis pas en position de faire la morale.
Une habitude gravée dans l'inconscient n'était pas toujours mauvaise. Depuis qu'ils avaient quitté l'archipel de Corsa, Kyle avait pris l'habitude de serrer fermement le Cœur de Dragon chaque fois qu'il était fatigué ou que ses pensées s'emmêlaient.
« Nous devrions acheter un Outil Magique de Chauffage dans la prochaine ville, même s'il faut payer plus cher. Il fera plus froid encore une fois la nouvelle année commencée. »
Elysia hocha la tête. Elle avait une fourrure pour s'envelopper, mais cela ne suffisait pas à bloquer le froid du cœur de l'hiver. La porter par-dessus sa robe était encombrant qui plus est.
Les deux continuèrent sur la route forestière sans se presser. Inutile de forcer l'allure maintenant qu'ils avaient atteint le cœur de la Fédération. Préserver leur condition était d'autant plus important en hiver. Ce serait problématique s'ils s'effondraient avant même de rencontrer le grand-duc Rivelius à Rier.
Leur voyage s'arrêta peu après.
Kyle fut le premier à remarquer quelque chose d'inhabituel. Elysia le vit s'immobiliser un instant plus tard et tira sur ses rênes à son tour. Peu loin devant, une masse imposante était courbée, le visage enfoui dans le sol.
« Kyle, devant... »
« Oui. Cela ne ressemble pas à un monstre... Est-ce un ours ? »
Kyle murmura, mit pied à terre et s'approcha. Elysia le suivit prudemment. En se rapprochant, ils purent distinguer les détails.
Un ours massif, aisément trois mètres de haut, avait la tête plaquée au sol et déchiquetait quelque chose. Kyle s'arrêta à courte distance. La créature, qui mangeait avec une concentration exclusive, perçut leur présence et se retourna.
Du sang frais et rouge tachait sa gueule.
« Il dévore goulûment. »
L'ours chargea avant que Kyle n'ait fini sa phrase. Le sol trembla sous ses pas lourds, et les buissons proches frémirent.
Kyle balaya légèrement sa main gauche sur le côté.
Fchhh !
Une lame de vent jaillit et trancha le corps de l'ours en entier. La gorge et le visage profondément entaillés, l'ours s'effondra juste devant Kyle, projetant du sang. Il toussa et s'étouffa quelques fois avant de tomber immobile.
Elysia contempla calmement le cadavre.
« J'ai vu plusieurs monstres, mais c'est la première fois que je vois un ours. Ils n'hibernent pas habituellement à cette époque de l'année ? »
« L'hibernation ne signifie pas qu'ils dorment sans se réveiller pendant plusieurs mois. Parfois, ils errent quand la faim les tenaille. Plus important encore... »
Kyle détacha son regard de l'ours pour le porter devant lui.
« N'est-ce pas un humain ? »
Là où l'ours mangeait gisait un corps humain, les entrailles complètement éparpillées au sol. La vision macabre se fit plus nette à mesure qu'ils approchaient. Même Elysia, qui avait connu son lot d'épreuves depuis son départ d'Archandia, fronça les sourcils.
« Était-ce un mercenaire de passage ? »
« Non. Un chasseur. »
« Un chasseur ? Vous voulez dire quelqu'un d'un village ? »
« Probablement. On stocke habituellement de la nourriture pour l'hiver, mais parfois on ne peut pas. On dirait qu'il est parti chasser seul et a eu des ennuis. »
Kyle ramassa un arc brisé gisant près du corps. Le chasseur avait probablement pénétré dans la forêt pour attraper lapins ou cerfs et avait été tué par l'ours.
Telle est la fragilité de la vie.
Songea Kyle. Qu'importe le nombre de décennies vécues, la mort peut survenir en un instant. L'hiver était une saison d'une telle rudesse. Ce n'étaient pas seulement les animaux qui risquaient leur vie en attendant le printemps. Les humains en faisaient autant.
Elysia et moi ne sommes pas différents.
« Kyle... »
Peut-être Elysia pensait-elle quelque chose de semblable. Elle le regarda avec une expression amère. Kyle déposa délicatement l'arc brisé près du corps et tira du mana de son anneau.
« Nous devrions au moins brûler le corps. C'est la moindre des courtoisies que nous puissions offrir au mort. »
Des flammes blanches s'échappèrent du bout de la main gauche de Kyle. Elles retombèrent sur le corps du chasseur mort et brûlèrent bas, l'utilisant comme bois de feu.
Câ ! Câ !
Le cri d'oiseaux retentit au-dessus d'eux. Kyle et Elysia relevèrent lentement les yeux.
De noirs corbeaux volaient à travers le ciel clair. Il en avait vu d'innombrables fois par le passé, pourtant, pour une raison quelconque, ils lui parurent funestes à cet instant.
***
Après avoir brûlé le corps du chasseur sans laisser la moindre cendre, les deux remontèrent en selle et continuèrent. Au moment où ils sortirent de la forêt, il était déjà fin d'après-midi.
Le soir va tomber bientôt.
Avec le soleil près de l'horizon, Kyle commença à chercher une auberge pour la nuit. Les deux cavaliers et leurs montures cheminèrent avec application sur la route. Pourtant, malgré leurs espoirs, aucune maison ni aucun bâtiment n'était en vue.
D'innombrables ornières de chariots entremêlées s'étiraient en silence sur la neige blanche recouvrant la route.
« C'est un problème. »
« Quoi ? »
« On dirait qu'il faudra camper encore ce soir. »
Kyle évalua la position du soleil dans le ciel. Il semblait qu'il se coucherait dans une heure environ.
Les jours étaient courts en plein hiver, donc leurs heures d'activité diminuaient naturellement. La distance qu'ils pouvaient parcourir en une journée était inévitablement plus courte que d'habitude. Ils suivaient des routes reliant une ville à une autre sur la carte, mais la Fédération était immense et ne répertoriait pas tous les villages en détail.
En d'autres termes, à moins de tomber par hasard sur un village avant d'atteindre la prochaine ville, ils n'auraient d'autre choix que de camper.
Ils avaient déjà passé la veille et l'avant-veille à dormir à la belle étoile, leur fatigue s'était donc considérablement accumulée.
« Cela a-t-il de l'importance ? Je n'ai rien contre camper encore ce soir. »
« Pour moi, si. »
« Pourquoi ? »
« Parce que si tu attrapes un rhume ou que tu fais de la fièvre, cela me mettra dans l'embarras. »
Cela aurait été différent s'ils avaient eu un Outil Magique de Chauffage, mais Kyle ne disposait que d'une fine couverture pour s'envelopper et de la fourrure brune qu'il avait donnée à Elysia. Même avec un feu, passer trois nuits consécutives dehors par un temps pareil rendrait la maladie facile à attraper.
« Alors tu peux me porter sur ton dos, Kyle. »
« ... »
« Ou me tenir dans tes bras. »
Elysia gloussa à ses côtés. Kyle se tourna vers elle. Un sourire espiègle reposait sous la capuche de sa robe blanche.
Sa personnalité a beaucoup changé. Ou était-ce toujours qui elle était ?
Kyle secoua la tête et tira légèrement sur les rênes. Comprenant le signal, son bon cheval passa du pas au trot. Elysia pouffa et accéléra l'allure de sa monture à son tour.
Au moment où le monde se remplit des couleurs profondes du couchant, les deux trouvèrent enfin une auberge au bord de la route.
Elle était assez grande. L'auberge avait deux étages et disposait même d'une écurie.
« Quel dommage. J'aurais pu voyager dans le confort. »
Murmura Elysia en mettant pied à terre. Kyle ne savait pas si elle plaisantait ou si elle était sérieuse.
« Entrons. »
Après avoir attaché leurs chevaux à l'écurie, ils entrèrent dans l'auberge sans hésiter. Un air chaud les enveloppa, contraste saisissant avec le froid extérieur.
Le rez-de-chaussée semblait servir à la fois de restaurant et de taverne. Des clients arrivés plus tôt étaient attablés, mangeant leur dîner et buvant. L'attention se porta brièvement vers Kyle et Elysia lorsqu'ils franchirent la porte ouverte.
Cela ne dura pas.
« Alors je disais... »
« J'entends dire que c'est le chaos ces temps-ci. Les seigneurs des frontières recrutent des mercenaires comme des fous. »
« Et la solde ? »
« Ça dépend du rang, mais parait qu'elle est généreuse. »
« De toute façon, il n'y a pas de travail en hiver. Peut-être que j'irai moi aussi... »
Les clients de l'auberge perdirent bien vite tout intérêt pour Kyle et Elysia. Après un coup d'œil circulaire, Kyle s'approcha du comptoir avec Elysia.
« Bienvenue. Vous restez la nuit ? »
Le tavernier, qui les observait depuis l'ouverture de la porte, demanda.
« Oui. Une de vos meilleures chambres pour deux personnes. »
« Pour combien de temps ? »
« Une nuit. »
« Vous dinez aussi ? »
« Apportez-nous quelque chose de convenable. Il y a deux chevaux dehors. Je vous saurais gré de leur donner de la provende. »
Kyle posa plusieurs pièces d'argent de la Fédération, échangées à l'avance à Belmar, sur le comptoir. La somme était assez généreuse pour inclure un pourboire, et l'expression du tavernier s'adoucit.
« Attendez ici. J'apporte votre repas tout de suite. »
Après avoir dit quelque chose à une serveuse proche, le tavernier disparut dans la cuisine. Kyle et Elysia observèrent son dos un instant, puis s'assirent dans un coin libre du comptoir.
Le rez-de-chaussée de l'auberge résonnait des voix bruyantes de mercenaires et de voyageurs finissant leur journée.
La plupart de leurs conversations étaient similaires. Tout tournait autour de la guerre avec l'Empire. Considérant que le royaume de Russel, où se tenait cette auberge, avait subi les plus lourdes pertes après la fermeture de sa frontière avec l'Empire, ce n'était guère surprenant.
« La situation semble certainement instable ces temps-ci. Tout le monde parle de la même chose. »
Elysia jeta un coup d'œil derrière eux et chuchota. Kyle acquiesça légèrement.
« C'était pareil dans le sud. »
« Je pense que c'est pire dans la Fédération. »
« Probablement parce que c'est ici que la guerre est la plus susceptible d'éclater. »
« Tu penses que l'Empire va envahir ? »
« Je ne sais pas. Néanmoins, les chances sont probablement faibles. Il n'y a pas longtemps que la Guerre du Nord s'est terminée. »
Le nombre de chevaliers wyvernes était la question la plus importante. La guerre contre Hailen avait réduit les effectifs de l'Empire de près de trente chevaliers wyvernes à moins de vingt. À moins que l'Empereur n'ait perdu la raison, il ne déclarerait pas une nouvelle guerre si tôt.
Même l'Empire avait ses limites.
Juste à ce moment, le tavernier revint de la cuisine portant deux grands bols qu'il posa devant le duo. Tout en apportant des couverts supplémentaires, il parla.
« J'ai apporté de quoi vous rassasier. »
« Cela suffit. »
« Et de l'alcool ? »
« Je passe. Pas l'envie aujourd'hui. »
Le tavernier haussa les épaules et se tourna pour ranger des bouteilles sur une étagère. Une fois qu'il vit Elysia saisir ses couverts, Kyle piqua une des saucisses dans son bol avec une fourchette et la porta à sa bouche.
« Comment c'est ? Pas mal, hein ? »
Demanda le tavernier, jetant un œil à Kyle et Elysia tout en débouchant une bouteille. La nourriture était vraiment correcte, alors Kyle hocha simplement la tête.
« Juste par curiosité, êtes-vous de l'Empire ? »
« Non. »
« Hum. Vraiment ? Votre accent sonne impérial, d'une certaine façon. Pas toi, frère, mais la jeune dame à tes côtés, certainement. »
« En tout cas, cela n'a plus rien à voir avec nous maintenant. »
« Eh bien, je suppose. »
Kyle avala un soupir par réflexe. Plus la menace de la guerre planait dans l'air, plus les gens de la Fédération haïssaient l'Empire.
« Ah, ne prenez pas mal. »
Voyant la réaction de Kyle, le tavernier leva les deux mains.
« Je ne faisais que m'enquérir. Vu les temps, je n'ai presque pas vu de clients utilisant un accent impérial récemment. »
« ... »
« Si cela vous a mis mal à l'aise, je m'excuse. Je ne cherchais pas la bagarre. Les gens comme nous qui gagnent leur vie dans le commerce ne pensent qu'à gagner de l'argent, non ? L'argent n'a pas de frontières. Et tout le monde avec un accent impérial n'est pas de l'Empire. »
Il plissa un œil en remplissant un verre vide d'alcool.
Puis, sans crier gare, un homme se leva brusquement à l'autre bout du comptoir où étaient assis Kyle et Elysia.
« Quoi ? Un accent impérial ? »
« ... »
« Ces putains de bâtards impériaux croient-ils être, à ramper ici ? Hein ? Ces putains de connards ne seraient pas des espions impériaux ? »
Le visage de l'homme était rouge d'alcool tandis qu'il hurlait de toute sa force. Il les désignait même du doigt.
À ce moment, l'attention de toute la salle, jusque-là bruyante de conversations entre connaissances, s'était tournée vers Kyle et Elysia.
« Des impériaux ? Qui ? »
« Ces deux-là assis au comptoir. Ils viennent d'entrer. »
« Maintenant que tu le dis, leurs accents sonnent effectivement comme ça... »
« N'ont-ils pas dit qu'il y avait une récompense pour attraper des espions impériaux ? »
« Ce ne sont peut-être pas des espions. Tout le monde avec un accent impérial n'est pas de l'Empire. Est-ce que des Impériaux voyageraient à travers la Fédération à une époque pareille ? Arrête de faire une scène et assieds-toi. »
« Mais s'ils le sont... »
La petite étincelle allumée par l'homme ivre devint rapidement un grand brasier.
Certains les regardaient avec des yeux brillants à l'idée d'une éventuelle récompense. D'autres détournaient le regard, refusant de se laisser entraîner dans les ennuis. Seul le tavernier, qui avait involontairement fourni le prétexte, regardait autour de lui avec alarme.
« Ha... »
Kyle relâcha le soupir qu'il retenait. Elysia le regarda comme pour dire que cela devenait embêtant.
« En voilà une autre. »
« C'est plus surprenant que les choses aient été si paisibles jusqu'ici. »
Au cours du dernier mois, Kyle et Elysia avaient croisé d'innombrables personnes dans la Fédération. Mercenaires, marchands, civils. Leur statut n'avait pas d'importance.
Naturellement, peu de gens s'étaient montrés amicaux envers eux deux à cause de leur accent impérial. Personne ne les avait directement blessés par des mots ou des actes, mais il y avait toujours eu un malaise latent.
Y repenser fit rappeler à Kyle ce que le cocher qui les avait menés à Renvel avait dit. Ils devaient faire attention à cause de la situation actuelle. Les gens de la Fédération étaient devenus bien plus hostiles envers l'Empire qu'auparavant.
« Y a-t-il un moyen d'arranger ça ? »
Kyle songea à sortir l'emblème du grand-duc Rivelius, puis y renonça. Cela ne marcherait pas sur des gens aveuglés par l'argent, et ils ne sauraient de toute façon pas le reconnaître comme authentique.
Il n'y avait d'autre choix que de les intimider par la force.
« Vous n'entendez pas ? Hein ? Qu'est-ce qui vous fait croire que vous pouvez poser vos sales pieds ici ? Vous, chiens d'espions impériaux... ! »
L'homme lourdement ivre tituba vers eux.
À cet instant, la porte close de l'auberge s'ouvrit soudain.
L'air, qui semblait prêt à éclater sous la chaleur, se refroidit 급ement. Comme par accord tacite, tout le monde se tourna vers l'embrasure ouverte.
Deux nouveaux clients se tenaient là.
L'un était un bel homme dans la trentaine, grand et large d'épaules. L'autre était un homme plus jeune, dans la vingtaine, plus petit que le premier.
Pourtant, une chose éclipsait tout le reste.
L'emblème familier dessiné sur le manteau bleu marine profond et la cuirasse du grand homme.
C'était l'insigne des Chevaliers, l'ordre chevaleresque directement contrôlé par le Conseil Suprême de la Fédération.