Le festival nocturne prit fin rapidement. De retour au manoir, Kyle et Elysia firent leur rapport à Gilbert avant de regagner leurs chambres.
Après cela, leurs journées s'installèrent dans une routine monotone. Le manoir du seigneur, perché sur une colline à l'est de la ville, conservait toujours une atmosphère calme et paisible. C'était l'exact opposé des rues de la ville, encore chauffées à blanc par l'excitation du festival. On aurait dit que la colline séparait deux mondes distincts.
Kyle jugea cela préférable. Ils ne resteraient dans cette ville qu'une semaine environ. Ils devraient bientôt reprendre la route, alors une seule nuit perdue dans un rêve suffisait. Plutôt que de se noyer à jamais dans le passé, ils devaient se préparer pour l'avenir qui les attendait.
Environ une semaine après leur arrivée au manoir.
« Aujourd'hui, c'est le jour. »
Elysia, qui tournait rapidement les pages d'un livre, prit enfin la parole. La table où elle était assise croulait sous les livres qu'elle avait déjà lus. Tous étaient empruntés à la bibliothèque du manoir et traitaient de la magie et de l'histoire de la Fédération.
« Nous n'en savons rien. Cela pourrait prendre encore un ou deux jours. »
Kyle répondit avec indifférence. Elysia tourna inconsciemment la tête vers lui. Il était assis sur le bord du grand lit, en train d'entretenir son épée.
« Même dans ce cas, cela ne posera pas de problème majeur, n'est-ce pas ? »
« C'est exact. Le trajet d'ici jusqu'à Rier, au royaume de Valone, ne devrait pas être trop long. Au maximum, cela ne prendra pas plus d'un mois. La seule inquiétude serait des variables extérieures, mais maintenant que nous sommes en territoire fédéral au lieu du continent méridional, ils ne peuvent pas nous poursuivre sans franchir la frontière. Pour toutes fins utiles, c'est presque fini. »
Une fois à Rier, Renavik n'était plus qu'à quelques jours. Un but qui avait semblé si lointain à la porte de Ligrid se tenait désormais devant eux.
« Cela aura pris environ un demi-an... »
De la fin de l'été aux derniers jours de l'hiver. En repassant lentement tout ce qui s'était produit, Kyle posa le chiffon ayant servi à astiquer son épée sur la table de chevet. L'épée en fer stellaire, qui ne l'avait pas quitté un seul instant, brillait comme toujours.
« Il te manquera ? »
Kyle rengaina l'épée qui reposait à ses côtés et demanda.
« Il me manquera ? »
« Te séparer de Gilbert. »
« Cela... »
Incapable de répondre sur le champ, Elysia remua les lèvres avant de baisser la tête.
« Ce serait mentir que de dire non. »
« ... »
« Mais ce n'est pas comme si nous nous séparions pour toujours, alors tout va bien. Surtout, nous sommes en route pour voir mon oncle, non ? J'ai déjà 확인é que Gilbert allait bien, donc même si nous nous quittons à nouveau, nous pourrons nous revoir plus tard. Je crois que j'aurais plus peur si je m'installais ici et que j'arrêtais d'avancer. »
Elysia passa la main sur le livre d'histoire qu'elle tenait, l'air grave. Contrairement à l'histoire écrite du point de vue de l'Empire, le passé tel que le racontait la Fédération révélait une autre facette des mêmes événements. Il consignait aussi des faits tombés dans l'oubli chez l'Empire.
« L'histoire est écrite par les vainqueurs. »
Elysia murmura tout bas. Kyle fixa l'épée dans sa main.
Écrite par les vainqueurs.
S'il mourait et que la Fédération tombait aux mains de l'Empire, ce serait assurément ainsi. La destruction de Hailen serait mémorée comme la fin d'une petite nation frontalière qui s'était rebellée contre l'Empire, tandis que les histoires des innombrables personnes mortes là-bas s'effaceraient et seraient ensevelies par le temps. Il en irait de même pour la Fédération, qui était aussi tombée, et pour le continent méridional, qui se soumettrait à l'Empire. D'ici là, il ne resterait plus personne pour s'y opposer.
« Au fond, il n'y a qu'une seule chose que nous puissions faire. »
Kyle ceintura son épée à sa taille et se leva. Il avait l'intention de s'aérer l'esprit avec une promenade dans le jardin avant le soir.
Toc, toc.
À ce moment-là, quelqu'un frappa à la porte. Kyle marqua une pause, puis donna son autorisation. Le serviteur qui avait frappé entrouvrit prudemment la porte et s'inclina respectueusement. Après un court instant, il se redressa et porta son regard entre Kyle, qui venait de se lever, et Elysia, assise à la table. S'inclinant à nouveau, il parla.
« Mon seigneur demande votre présence. Il dit avoir quelque chose à discuter au sujet d'une lettre... »
***
Dès qu'ils entendirent les mots du serviteur, Kyle et Elysia se rendirent directement au bureau de Gilbert. Ce dernier s'y trouvait, tenant une unique feuille qui semblait être une lettre, l'expression grave.
« Ah, vous voilà. »
Il accueillit Kyle et Elysia à leur entrée. Après avoir échangé un regard, tous deux s'approchèrent du bureau où était assis Gilbert. Il n'était pas difficile de deviner ce qu'il tenait en main.
« Elle est arrivée ? »
« Oui. Elle vient d'arriver. Lisez par vous-mêmes. »
Gilbert ne s'embarrassa pas de longues explications. Il leur tendit le papier sans difficulté.
« Ceci est... »
« Heureusement, sa réponse est positive. Il dit souhaiter vous rencontrer tous les deux dès que possible. »
Kyle parcourut rapidement le contenu de la lettre. Elysia en fit de même à ses côtés. Écrite de l'élégante main qu'on attendait de la royauté impériale, elle omettait tout ornement superflu et n'énonçait que l'essentiel.
« Heureux qu'Elysia ait survécu et se soit réfugiée en exil. J'adresse ma plus profonde gratitude à vous pour l'avoir escortée.
J'attends avec impatience le jour où nous pourrons nous rencontrer au plus vite. Ne vous surmenez pas sur la route de Rier et voyagez en sécurité. »
« Son Altesse a dit qu'il serait préférable de discuter en personne de la coopération du parlement fédéral et des détails. Cela inclut les préparatifs nécessaires. La Première Princesse de l'Empire, le dernier Commandant des Chevaliers du Hailen déchu, le Cœur de Dragon de Prisia, et les secrets concernant le Premier Empereur et le Wyvern. Chacune de ces questions est importante. »
N'importe laquelle aurait suffit à devenir un point à l'ordre du jour du Haut Conseil. Avec toutes ces questions surgissant à la fois, le Grand-Duc Rivelius aurait fort à faire. Au point qu'il n'aurait même pas le temps de célébrer la survie de sa nièce et sa traversée jusqu'en Fédération.
« Nous pourrons aussi revoir les Chevaliers de Cendre restants. »
Kyle le dit d'une voix à peine tremblante en lisant le post-scriptum au bas de la lettre. Gilbert acquiesça silencieusement.
« J'en suis certain. Les Chevaliers de Cendre voudront aussi vous voir, messire Kyle. »
« ... »
« Vous partez demain ? »
Gilbert demanda. Kyle et Elysia se tournèrent vers la fenêtre derrière lui. Le soleil se couchait lentement. Ayant lu leur réponse dans leur silence, Gilbert parla doucement.
« Je ferai tout préparer. Reposez-vous bien aujourd'hui. »
***
Le lendemain matin, Kyle et Elysia se levèrent tôt, avant que le soleil ne se soit pleinement levé. Hormis leurs épées et leurs Poches d'Inventaire, ils avaient peu de bagages, alors les préparatifs du départ ne furent pas difficiles. Ils sautèrent le petit-déjeuner et sortirent du manoir.
La première chose qu'ils virent fut le ciel bleuté. C'était la lumière terne d'avant l'aube. Comme c'était maintenant le cœur de l'hiver, les jours étaient courts. Il ne semblait pas qu'il fasse plein jour avant huit heures du matin.
Heureusement, tout le nécessaire pour leur départ avait déjà été préparé. Le plus important, il y avait deux chevaux pour eux. Contrairement à de simples bêtes de somme, ces montures bien nées semblaient coûteuses au premier coup d'œil. De tels chevaux ne s'obtenaient pas uniquement parce qu'on avait de l'argent. Leur voyage jusqu'à Rier en serait vraisemblablement raccourci.
« Gilbert y a mis pas mal du sien. »
« ... On dirait. »
Elysia murmura en caressant la crinière luisante d'un cheval. Kyle croisa le regard de la bête face à lui.
« Tu as encore peur de monter à cheval ? »
« Non. Plus maintenant. »
Kyle secoua la tête.
Pendant la Guerre du Nord, Sieg, son cheval bien-aimé, avait été mis en pièces par les griffes d'un Wyvern. Après cela, il n'avait jamais remonté un autre cheval. Pourtant, cela avait changé depuis qu'il voyageait avec Elysia. Kyle ne rejetait plus instinctivement l'idée de monter à cheval.
Rien ne changerait s'il restait où il était.
« Tu les aimes ? »
Pendant que tous deux examinaient les chevaux qu'ils allaient monter, Gilbert sortit de l'intérieur du manoir et s'approcha d'eux.
« Gilbert. »
« Vous partez maintenant, Princesse. Pour être honnête, j'aimerais que vous restiez plus longtemps. »
Il portait des vêtements fins, inadaptés au temps hivernal. Bien que le soleil ne soit pas levé et qu'il soit encore tôt, il semblait être sorti personnellement pour les raccompagner.
Il aimerait qu'elle reste plus longtemps.
Il ne mentait pas.
Peut-être parce que la température était en dessous de zéro, une haleine blanche se formait et s'évanouissait à plusieurs reprises devant les trois personnes. À travers elle, l'expression de Gilbert montrait un sincère regret.
Gilbert semblait tenir à Elysia bien plus profondément qu'elle ne l'avait cru. C'était évident rien qu'au fait que, contrairement à leurs retrouvailles initiales, il avait commencé à s'adresser à elle avec tant de liberté à un moment donné.
« Nous nous reverrons plus tard. Cette séparation n'est pas un adieu définitif. »
« ... C'est vrai. Tant que nous sommes en vie, il y aura toujours une chance de se revoir. Vous devez aussi voir Son Altesse, Princesse. »
Après avoir échangé un bref adieu, Gilbert se tourna vers Kyle.
« Messire Kyle. »
« Parlez. »
« Avez-vous assez d'argent pour le voyage ? Si cela ne vous dérange pas, je peux vous en fournir largement. »
Kyle fit un léger signe de tête négatif. Gilbert parut surpris.
« Vous n'en avez pas besoin ? »
« Je ne suis pas assez riche pour qu'on m'appelle riche, mais j'ai déjà plus d'argent qu'il ne m'en faut. »
« Vous semblez vous en sortir plutôt bien. »
« Oui. J'ai passé plus de trois ans à travailler comme mercenaire sur le continent méridional. »
Gilbert jeta un coup d'œil vers le cou d'Elysia, sous sa capuche. Depuis leur retour du festival d'hiver quelques jours plus tôt, elle portait toujours un collier avec une Pierre Magique d'ambre autour du cou.
Un cadeau que Kyle lui avait fait à la place du Cœur de Dragon qu'il avait gardé.
Et un Outil Magique défensif en cas d'urgence.
C'est ce qu'Elysia avait dit, mais Gilbert ne prit pas ses paroles au pied de la lettre. Il était vrai que Kyle le lui avait acheté en cadeau à la place du Cœur de Dragon qu'il avait gardé, et il était vrai que c'était un Outil Magique défensif pour les urgences. Pourtant, sa signification ne pouvait se limiter à cela seul. Du moins, c'est ce que pensait le vieux noble. L'expérience accumulée au fil des années n'était pas à négliger.
« ... Je comprends. Si vous insistez, laissez-moi au moins préparer de la nourriture pour la route. »
Gilbert fit donner à Kyle par les serviteurs de la nourriture qui semblait avoir été préparée à l'avance. C'était de la nourriture de conservation adaptée à un long voyage, notamment du pain de seigle, de la viande salée et du fromage.
Même une Poche d'Inventaire ne pouvait arrêter le passage du temps. L'espace dilaté en son intérieur n'y faisait pas exception. Les provisions de Gilbert en tenaient compte. Inutile de dire que la qualité était excellente.
« Merci. Nous en profiterons bien. »
Kyle exprima sa sincère gratitude. Les lèvres de Gilbert s'incurvèrent doucement.
« N'en parlez plus. »
Il leur lança un regard. C'était l'heure de partir. Kyle et Elysia échangèrent un dernier regard avant de monter en selle. Ils vérifiaient une dernière fois leurs épées à la ceinture et les rênes des chevaux quand Gilbert parla.
« Ah. »
Comme s'il venait de s'en souvenir, Gilbert s'approcha jusqu'à se tenir directement face à Kyle. Kyle se pencha instinctivement.
« J'ai oublié de vous dire ceci. »
Après avoir jeté un coup d'œil autour de lui, Gilbert chuchota d'une voix très basse.
« Pas seulement pendant votre voyage jusqu'à Rier, mais même après votre arrivée, ne cessez jamais de vous méfier. La même chose vaut pour Renavik. Vous souvenez-vous de la conversation que nous avons eue avant ? »
« ... Qu'il y a des espions impériaux et des gens sympathisants de l'Empire au sein de la Fédération ? »
Gilbert acquiesça silencieusement.
« Oui. Vous pouvez naturellement faire confiance à Son Altesse et aux Chevaliers de Cendre survivants, mais ils ne sont pas les seules personnes là-bas. Même au sein du Haut Conseil de la Fédération, il y a d'innombrables cas où les dossiers échouent parce que les opinions sont divisées. C'est particulièrement vrai quand chaque camp a ses propres intérêts en jeu. Les Chevaliers, l'ordre de chevalerie direct du parlement, ne font pas exception. »
« Le royaume de Russel. »
Kyle répondit sans hésiter. Gilbert sourit amèrement.
« Tout le monde ne sacrifie pas sa vie pour ses convictions. La plupart des gens agissent pour leur propre sécurité et leur propre intérêt. Alors vous devriez être prudent, bien que je sois à peine en position de le dire... »
Le royaume de Russel bordait directement à la fois l'Empire et la Théocratie du Croissant au centre du continent. En même temps, sa position centrale au sein de la Fédération lui avait naturellement permis de se développer en un centre commercial.
C'était pour cela que Gilbert s'était installé à Renvel, la ville commerciale du royaume de Russel. Et maintenant que les frontières étaient fermées, Russel adoptait la position la plus favorable à l'Empire. Plus son face-à-face hostile avec l'Empire durerait, plus les pertes astronomiques seraient grandes. Il avait déjà subi d'énormes pertes, il devenait donc probablement de plus en plus désespéré.
« Je m'en souviendrai. »
« Je suis sûr que vous vous en sortirez bien, messire Kyle. Prenez ceci. »
« Ceci est... ? »
Kyle regarda avec perplexité. Gilbert sortit un emblème antique de sous ses vêtements.
« L'emblème de Son Altesse. Il vous sera sûrement utile. »
Il semblait s'agir de l'emblème que Gilbert utilisait lui-même. Le vieux noble le posa dans la main de Kyle sans hésiter.
« Puisque vous n'avez pas de papiers d'identité non plus, servez-vous en à la place. Tout petit tracas ou embêtement sera réglé rapidement. »
« Si je prends ceci... »
« C'est bon. Je pourrai recevoir un autre emblème plus tard. »
À ce stade, Kyle ne refusa pas. La maison Valerian était la plus prestigieuse maison noble du royaume de Kirian sur le continent méridional. Puisqu'il possédait l'emblème de cette maison ducale, il savait bien quelle autorité un tel symbole portait. Comme le disait Gilbert, il n'avait pas de papiers d'identité à lui, donc avoir l'emblème du Grand-Duc serait extrêmement commode.
« Alors bon voyage. L'ingérence de ce vieillard s'arrête ici. Prenez bien soin de la Princesse. »
Gilbert recula. Tous trois échangèrent des regards dans les airs.
Cela ne dura pas longtemps. Kyle fut le premier à tirer sur ses rênes et à faire tourner son cheval. Elysia le suivit. Gilbert se tenait devant la porte principale du manoir et regardait silencieusement leurs dos disparaître dans la colline.
À ce moment-là, le soleil du matin éclairait le ciel terne. C'était la pâle lumière de l'aube brillà travers l'hiver.
Le vieux noble, laissé seul, murmura pour lui-même.
« Qu'ils arrivent sains et saufs. »