Pour Kyle, Hailen et les Chevaliers de Cendre avaient été le second foyer et la patrie qu'il avait trouvés en terre étrangère.
Ils l'avaient accueilli quand il avait fui l'Empire sous le froid mordant de l'hiver. Ils l'avaient admis dans l'ordre et lui avaient correctement enseigné l'épée et la magie. Ils avaient offert de la chaleur à quelqu'un qui était seul. Jusqu'au bout, ils lui avaient accordé leur confiance sans la moindre once de doute.
Plus ils avaient passé de temps ensemble, plus ces souvenirs s'étaient approfondis. C'était pourquoi, même après avoir tout perdu, il était resté lié aux mémoires du passé.
Même après les avoir abandonnés et s'être enfui seul pour survivre, il avait tenté de retrouver la moindre trace de l'ordre. Naturellement, il n'avait rien trouvé. Les wyvernes n'avaient pas d'égal pour la poursuite et la mobilité à courte portée. Même si quelques-uns avaient survécu par chance, ils n'auraient pas laissé de traces imprudemment tant que l'Empire restait puissant.
Malgré tout, il n'avait pas laissé mourir l'espoir. Quelque part en son cœur, il croyait que certains devaient encore être en vie.
Autrement, il n'aurait pas pu endurer.
Même si cela signifiait se noyer dans un faux rêve, il voulait s'accrocher à cette infime possibilité.
Mais dites-vous que ce n'était pas un vœu vain, mais la vérité ?
« ... »
Le silence s'étira. Au milieu du jardin par un jour d'hiver glacial, les regards du jeune chevalier et du vieil aristocrate se croisèrent dans l'air.
« Ce que vous venez de dire. »
« ... »
« Le pensiez-vous ? »
Kyle parla le premier. Sa voix était raide alors qu'elle s'échappait de ses lèvres entrouvertes. Elle sonnait sans émotion en surface, mais ce n'était pas ce qu'il ressentait vraiment.
« Ce n'est pas un mensonge. Je n'ai aucune raison de mentir. »
Gilbert répondit calmement. Les yeux du vieux noble, fixés sur Kyle, étaient pleins de pitié.
« Ils ne sont pas nombreux, mais ils sont bel et bien en vie. »
Ce n'est qu'alors que Kyle reprit enfin ses esprits.
« Dans la Fédération ? »
« Oui. »
« Combien exactement ? »
« Je n'en connais pas les détails non plus. C'est un secret étroitement gardé, connu du seul Grand Duc. Pour commencer, les Chevaliers de Cendre cachés dans la Fédération évitent autant que possible tout contact avec les étrangers. Ils préparent en silence une grande entreprise sous la surface. Pour ce que j'en sais, le Grand Duc Rivelius est la seule personne qui les rencontre directement. »
Un petit nombre de Chevaliers de Cendre survivants se cachaient dans la Fédération.
Kyle plongea dans ses pensées aux mots de Gilbert. D'innombrables possibilités naissaient et s'évanouissaient dans son esprit.
Ils ne traitaient qu'avec le Grand Duc Rivelius.
Ce n'était pas étrange. Les mouvements des Chevaliers de Cendre étaient considérés comme l'un des renseignements les plus importants de l'Empire. L'Empire avait sûrement d'innombrables informateurs implantés dans toute la Fédération, donc il valait mieux pour eux cacher leurs identités le plus hermétiquement possible plutôt que d'agir au grand jour. S'ils agissaient avec précipitation dans leur désespoir, même une mince chose pouvait mal tourner.
S'ils avaient l'intention de s'opposer à l'Empire, ils devaient savoir endurer. Pour que les faibles battent les forts, ils n'avaient d'autre choix que d'attendre une ouverture. Écraser les autres par la force était un privilège réservé aux forts.
Même pendant la Guerre du Nord, les choses avaient mal tourné plus d'une fois parce qu'ils n'avaient pas su supporter l'injustice sous leurs yeux.
Même si leur propre famille était mise en pièces juste devant eux.
Au moment où ses pensées atteignirent ce point, Kyle sentit toute la force le quitter. Le mana de son anneau, qui avait réagi par instinct, s'était déjà dissipé. Le vide laissé derrière se remplit de l'impuissance qui le rongeait depuis si longtemps.
Les Chevaliers de Cendre survivants.
Combien restaient-ils exactement ?
Gilbert avait dit qu'il y en avait quelques-uns, donc il y en avait plus d'un. Deux ? Trois ? Ou quatre ? Même s'il y en avait cinq, cela ne représenterait pas plus d'un dixième de leur force à leur apogée ?
Était-il censé appeler cela une chance ?
« ... Messire Kyle ? »
Kyle resta silencieux si longtemps que Gilbert finit par l'appeler. Un temps plus tard, Kyle revint à lui. Il releva le regard du sol recouvert de neige.
« Au final, je n'ai d'autre choix que de rencontrer moi-même le Grand Duc Rivelius. »
« C'est probable. Si vous n'étiez qu'un étranger, ce serait différent, mais vous êtes le dernier Commandant des Chevaliers de Cendre. Vous parviendrez sûrement à retrouver les Chevaliers de Cendre survivants. Sa Grâce en tiendra compte également. »
Il ne pouvait rien faire ici, au final. Tout ce qu'il pouvait faire, c'était attendre une réponse à la lettre.
« Pourtant, c'est une chance. »
« Quoi donc ? »
Kyle demanda sans réfléchir.
« Que vous soyez en vie, messire Kyle. Et que vous ayez le Cœur de Dragon de Prisia. Son Altesse connaît aussi les secrets concernant les wyvernes. »
« ... »
« Avec cela, même le Haut Conseil n'aura d'autre choix que d'agir. Sa Grâce en est l'un des six membres, après tout. Mais... »
« Mais ? »
Kyle plissa les yeux. Après une brève pause, Gilbert continua avec difficulté.
« Tout le monde dans la Fédération n'est pas hostile à l'Empire. C'est particulièrement vrai pour ceux dont les intérêts sont profondément liés à l'Empire. »
« ... »
« Soyez prudent. Méfiez-vous toujours. Si quelqu'un vous approche sans raison et vous témoigne de la bienveillance, il y a assurément un arrière-pensée. C'est encore plus vrai en des temps comme ceux-ci. »
« Dites-vous qu'il y a des espions impériaux parmi les nobles de la Fédération ? »
Gilbert ne répondit pas. Il ne fit qu'esquisser un sourire amer.
« Je ne peux pas le nier. »
« ... »
« Bien sûr, ils ne sont pas tous des espions. Certains réclament la guerre contre l'Empire pour des raisons personnelles. D'autres croient qu'il faut préserver la paix, même si cela signifie s'agenouiller lâchement. Il y a toutes sortes de gens. Contrairement à l'Empire, qui est unifié sous la seule autorité absolue de l'Empereur, la Fédération contient bien des voix. »
« Pensez-vous que la guerre va éclater ? »
« Eh bien... »
Gilbert laisse sa phrase en suspens.
« Je ne sais pas. »
Il se tourna et parcourut le jardin du regard une fois. De gros flocons de neige entassés sur les branches nues avaient perdu leur prise et étaient tombés au sol. Attirés par la gravité, ils ne pouvaient pas résister. gisaient, sans défense, épars sur le sol.
Tout comme Kyle lui-même.
« Le nombre de chevaliers wyverne confirmés jusqu'ici est bien inférieur à par le passé. Depuis que la guerre avec Hailen s'est terminée il n'y a pas longtemps, il y en a moins de vingt. »
Gilbert continua, les mains jointes dans le dos.
« Mais rien n'est certain. Alors que l'Empire a beaucoup d'espions dans la Fédération, nous avons appris presque rien sur la Famille Impériale d'Archandia depuis que la Maison Lucent a complètement perdu son influence dans la politique centrale. Les autres nobles d'opposition ont soit perdu leur influence, soit fui de ce côté, donc nos yeux et nos oreilles ont été coupés. »
Ils étaient en position de désavantage. Il n'y avait pas d'autre façon de le dire.
Ils étaient déjà plus faibles militairement, et maintenant ils étaient en désavantage sur le renseignement également. Hailen, la seule barrière retenant l'Empire, avait été complètement détruite il y a quelques années.
La partie sud du continent était encore liée à l'Empire par un traité de paix, donc si la guerre éclatait, il y avait de fortes chances qu'ils n'interviennent pas directement. Si cela arrivait, la Fédération devrait faire face à l'Empire seule, sans l'aide de personne.
Tout comme Hailen.
« Quelles sont les chances d'une invasion surprise ? »
Kyle appela le dos de Gilbert qui s'éloignait.
« Très faibles. Mais personne ne sait. Rien en ce monde n'est absolu. »
Gilbert jeta un regard en arrière et secoua la tête. Puis il leva les yeux à nouveau. Le ciel d'un début d'hiver, sous lequel la première neige était tombée, était haut et clair. Une bouffée blanche s'échappa de ses lèvres alors qu'il murmurait doucement.
« Une chose est certaine. Nous devons nous préparer à l'avance. Au moment où nous le regretterons, il sera déjà trop tard. »
Après avoir encore un peu parlé avec Gilbert, Kyle regagna sa chambre. Ils avaient grossièrement confirmé leurs intentions respectives, donc il n'y avait pas de raison de rester dehors dans le froid.
La pièce était aussi chaude que lorsqu'il l'avait quittée pour la première fois. Dans un coin de la grande pièce, une cheminée brûlait avec des Pierres Magiques au lieu de bois.
Il y avait une différence. Elysia n'était nulle part en vue.
Elle lisait tranquillement quand il était parti avec Gilbert, donc il semblait qu'elle était sortie quelque part.
Elle n'avait pas pu aller bien loin.
Les mouvements de Kyle et d'Elysia ces derniers jours avaient été prévisibles. Même s'ils sortaient, ils ne faisaient que prendre l'air dans le jardin ou la cour.
Kyle tituba jusqu'au fauteuil près du lit et s'y affala. Alors que la chaleur languide des Pierres Magiques, au lieu de l'air glacial de l'hiver, enveloppait tout son corps, la force le quitta enfin. La conversation qu'il venait d'avoir tournait en boucle dans son esprit comme une vidéo.
Les mots selon lesquels les Chevaliers de Cendre survivants se trouvaient maintenant dans la Fédération résonnaient encore et encore.
Ils étaient en vie.
Les gens qui avaient été comme sa famille étaient en vie.
Kyle passa une main sèche sur son visage. Des émotions brutes bouillonnaient dans sa poitrine.
« Suis-je soulagé en ce moment ? »
Il ne savait pas. Il ne pouvait pas dire si ce sentiment était du soulagement, de la colère ou de la peine. C'avait été un rêve fou qu'il avait espéré quand il avait fui le nord seul et s'était enfui vers le sud du continent.
Pourtant, maintenant que la fantaisie était devenue réalité et apparaissait devant lui, Kyle ne pouvait pas ressentir simplement une joie pure.
Les Chevaliers de Cendre survivants étaient peu nombreux.
Les autres n'étaient pas revenus.
Rowen, Yurian et Cecilia.
Ils étaient déjà morts depuis longtemps. Tout ce qui restait à Kyle, qui était devenu le dernier Commandant par un vote majoritaire, c'était la vengeance. Même celle-ci s'était révélée être un rêve futile après la chute de Baldheim, la capitale.
Comme un rêve éveillé en plein jour.
Rowen. Yurian. Cecilia.
Kyle prononça les noms de gens qu'il ne pouvait plus voir, avec une nostalgie douloureuse. Instinctivement, il serra fortement le Cœur de Dragon glissé sous ses vêtements.
« Que dois-je faire ? Dois-je aller les voir, même maintenant ? »
« Mais comment un lâche et un perdant sans vergogne comme moi pourrait-il faire face aux survivants ? Quel droit ai-je ? »
« Et s'ils m'en veulent ? »
« Alors moi... »
Kyle serra le Cœur de Dragon si fort que sa main blêmit. À cet instant, la porte fermée s'ouvrit soudain.
« Kyle ? Tu es de retour. »
Kyle se tourna à la voix familière de la femme. Elysia se tenait au-delà de la porte entrouverte, vêtue d'une robe blanche, sa capuche rabattue bas.
Excepté quand elle était seule avec Kyle, elle portait toujours sa capuche. Elle ne voulait pas qu'une seule personne de plus que Gilbert ne reconnaisse son identité. Ce n'aurait servi à rien que la nouvelle se répande que la Première Princesse avait fait défection vers la Fédération avant même qu'ils ne rencontrent le Grand Duc.
« Elysia. »
« ... »
« Tu es allée à la bibliothèque ? »
Kyle demanda en se redressant de sa posture voûtée. Elle referma soigneusement la porte et acquiesça volontiers.
« Oui. J'ai fini tous les livres que j'avais apportés hier, donc je suis allée en chercher de nouveaux. Heureusement, il y a de quoi lire dans la bibliothèque de ce manoir. Gilbert a toujours considéré la lecture comme la plus importante des vertus, donc ce n'est pas surprenant. »
« ... »
« J'ai appris beaucoup de nouvelles choses grâce à cela. Il y a pas mal d'excellents ouvrages de la Fédération aussi. La Maison Perian n'est pas une maison martiale qui vénère particulièrement l'épée ou la magie, mais il y avait quand même beaucoup de livres sur la magie. Mieux vaut faire quelque chose que rester sans rien faire. »
Elysia s'approva et s'arrêta devant Kyle. Puis elle déposa le bras chargé de livres sur la table devant lui avec un bruit sourd.
« Cette fois, j'ai apporté surtout des livres sur la magie. Les Tours de Magie de la Fédération sont assez avancées aussi. »
Sa voix contenait une pointe d'excitation.
« Pas celui-ci... pas celui-ci non plus... Ah, celui-là devrait être bon. »
« ... »
« Tu utilises principalement la magie toi aussi, Kyle, donc ça t'aidera sûrement. C'est un livre qui recueille des articles de recherche sur le contrôle du mana. Je pensais qu'il te plairait. Pas besoin de me remercier. »
« ... »
« Kyle ? »
Kyle fixait vacamment les livres sur la table. Lentement, il releva la tête.
Elysia le regardait avec des yeux inquiets.
« Tu as mal quelque part ? »
« ... Non. Je suis juste un peu fatigué. »
« Dis-moi pas que tu as encore utilisé le mana du Cœur de Dragon ? »
Le sourcil d'Elysia se fronça lentement. Comme prévu, elle se mit à le sermonner longuement.
Qu'est-ce qu'il pensait que les paroles du vieil homme signifiaient ? Et s'il mourait vraiment ? Ne lui avait-elle pas dit de ne pas l'utiliser sauf si elle était avec lui ? Pourquoi continuait-il à faire ça alors qu'il ne pouvait même pas le contrôler correctement lui-même ?
Elle avait beaucoup changé.
Kyle observait Elysia et pensait à la vitesse à laquelle le temps passait. Quand ils s'étaient rencontrés, Kyle et Elysia avaient essayé de se tuer. Il n'avait jamais imaginé qu'ils finiraient par venir ensemble jusqu'à la Fédération.
Est-ce que cela faisait aussi partie de l'avenir que Prisia avait vu ?
Si oui, que ferait-il à la fin de tout cela ?
Kyle n'en savait rien, mais cette fois, il décida de ne pas fuir. Il pouvait écouter leur ressentiment autant qu'ils le voudraient. Cette vie n'était pas différente de celle qui était morte le jour où Hailen était tombé.
Rien ne restait au même endroit pour toujours.
Kyle, Elysia, la Fédération, l'Empire, et même le Premier Empereur qui avait consumé l'esprit de l'Empereur actuel.
Un jour, tous connaîtraient leur fin.
Peut-être que la seule différence était le chemin qu'ils empruntaient pour y parvenir.
« Il semble que Gilbert t'ait dit quelque chose d'important. C'est pour ça que tu es si tourmenté et apathique. »
Après avoir déversé des mots un moment, Elysia parla d'un ton plus calme. Kyle ne confirma ni n'infirma.
Plus j'apprends à te connaître, plus tu apprends à me connaître.
Elle n'aurais jamais dit quelque chose comme ça par le passé. Elle n'aurais probablement même pas remarqué. Le Kyle qu'elle avait connu autrefois avait été silencieux en toute chose, avec peu de fluctuations dans ses émotions.
Mais ce n'était plus vrai.
Pendant leur voyage d'un demi-an vers la Fédération, Elysia avait appris que Kyle n'était qu'un humain. C'était tout naturel. Presque un demi-an n'est jamais un court moment. Ces mois avaient porté un poids bien plus grand que les trois ans que Kyle avait passés à se consumer.
Elle avait toujours été perspicace et intelligente, donc ce n'avait pas pu être difficile pour elle de voir à travers son état d'esprit actuel.
« Allons-y. »
Kyle regardait tranquillement Elysia quand elle saisit son poignet et le tira de force sur ses pieds.
« ... Où ? »
Kyle demanda en se levant, confus. Elysia ne répondit pas tout de suite. Elle tourna son regard vers la vue en contrebas de la colline, par la fenêtre.
Une ville blanc de neige, où la neige s'était accumulée pendant plusieurs jours, s'étendait là.
« En ville. »