La lumière vive du soleil de midi s'inclinait en travers de la fenêtre. Un homme était assis à un bureau dans la pièce silencieuse, où même le bruit d'une respiration semblait étouffé.
Grand Duc Rivelius, Adrian Archandia.
L'homme blond, qui venait d'entrer dans la quarantaine, griffonnait avec la plume qu'il tenait, les yeux vides de toute émotion. Bien qu'il expédiât son travail mécaniquement, il ne parvenait pas à empêcher d'autres pensées de lui traverser l'esprit. Il y avait simplement trop de soucis, ces temps-ci.
Avant tout, la disparition de sa nièce Elysia le tourmentait.
Il avait dépensé des sommes considérables pour poursuivre les recherches, sans obtenir le moindre résultat probant. Il en allait ainsi depuis que les nouvelles l'avaient perdue dans la partie méridionale du continent, en même temps que les deux chevaliers wyvernes portés disparus.
Réunir des informations sur le sud du continent depuis le cœur de la Fédération n'avait jamais été facile, de toute façon. Quelle que fût la fortune amassée par Gilbert, les pressions de toutes parts étaient inévitables.
Aux yeux des autres, cela devait ressembler à du gaspillage.
Et si elle n'avait pas réussi à s'enfuir et qu'on l'avait ramenée au Palais impérial ?
À mesure que cette éventualité, qu'il repoussait volontairement, lui revenait en tête, Adrian resserra inconsciemment sa prise sur la plume.
Ou peut-être était-elle morte dans quelque funeste accident.
Grincement.
Le papier sous la pointe de la plume noircit et se déchira. Adrian cessa son travail et baissa les yeux sur sa main.
'J'aurais dû empêcher la chute de Hailen, d'une manière ou d'une autre. Même si j'avais dû déchirer le Conseil. Au bout du compte, la complaisance et l'égoïsme de ces vieillards, qui ne pensaient qu'à préserver leur propre sécurité, ont causé tout cela. Les Chevaliers, l'ordre chevaleresque direct du Conseil, ne peuvent même pas bouger sans obtenir une majorité des voix. C'était voué à l'échec dès le début.'
Toc, toc.
« Messire. »
Une voix parvint de l'autre côté de la porte tandis qu'il était perdu dans ses pensées. Adrian avala un soupir et posa la plume qu'il tenait.
« Entrez. »
Un vieillard entra par la porte qui s'ouvrait lentement. C'était le majordome fidèle qui servait Adrian depuis leurs jours dans l'Empire. Après s'être incliné naturellement, il tendit une feuille de papier.
Adrian plissa les yeux.
« Une lettre est arrivée. »
« Une lettre ? »
Demanda Adrian. Le vieux majordome s'approcha d'un pas vif et lui remit respectueusement le papier au lieu de répondre.
« C'est une lettre du Comte Perian. »
« Gilbert... »
« Vous devriez la lire. »
Sur ces mots, le majordome se tut. Adrian jeta un coup d'œil à l'homme qui se tenait devant lui, les mains derrière le dos, puis déplia soigneusement la lettre.
Ses yeux d'un bleu profond en parcoururent rapidement le contenu.
« Ha... »
Peu après, Adrian laissa échapper un son qui n'était ni un rire ni un soupir. Le majordome, qui avait attendu en silence, demanda brièvement.
« Que dit-elle ? »
« Elle dit qu'Elysia a traversé. »
« Son Altesse la Première Princesse... ? »
« Oui. Heureusement, elle semble indemne. »
Les yeux du majordome s'élargirent. Compte tenu du peu d'émotion qu'il montrait d'ordinaire, il parut grandement surpris.
Adrian retourna le papier entre ses mains.
Au jugé de la texture du papier et de la façon dont il avait été plié, il n'avait pas été remis en main propre mais expédié par faucon messager.
La lettre que Gilbert avait envoyée dans la hâte était couverte d'une écriture soignée. Chaque passage était difficile à croire.
Non seulement Elysia avait traversé la frontière de la Fédération saine et sauve, mais les deux chevaliers wyvernes qui la poursuivaient étaient aussi morts. On y disait qu'ils avaient mis la main sur des informations confidentielles concernant le Cœur de Dragon et les wyvernes du Palais impérial, ainsi que sur des nouvelles du Chevalier de Cendre qui l'accompagnait.
Damian Carvello était-il vraiment mort ?
Adrian, qui avait été le plus proche de l'Empereur, connaissait chaque membre des Chevaliers Célestes dans le détail. Damian Carvello avait été l'un des candidats les plus prometteurs pour devenir le prochain Commandant. Sa nomination comme Commandant en second était quasi acquise.
Et non seulement cet homme avait été tué, mais Elysia avait été ramenée en toute sécurité jusqu'à la Fédération.
Il y avait eu deux chevaliers wyvernes, pas un seul. Quels qu'eussent été les Chevaliers de Cendre, qu'on appelait jadis les plus grands du continent, ils avaient leurs limites.
Il y avait un point encore plus stupéfiant.
L'Empereur actuel n'était rien de plus qu'une coquille vide, une marionnette du Premier Empereur.
« ...C'était donc vrai, après tout. »
Adrian n'en fut pas surpris. Il l'accepta avec un calme qui le surprit lui-même.
Il le suspectait depuis longtemps, presque jusqu'à la certitude. Pourtant, c'était la première fois que quelqu'un confirmait ouvertement ses soupçons.
Le Gilbert qu'Adrian connaissait n'était pas le genre d'homme à mentir. Il ne savait pas si le contenu était vrai, mais il pourrait le vérifier bientôt.
« Que ferez-vous ? »
« Préparez un faucon messager. Je dois envoyer une réponse. »
Adrian replia soigneusement la lettre et se leva de son siège.
« Le moment est étrange. Coïncidence ou destin ? »
Marmonnant pour lui-même, il s'approcha de la grande fenêtre. Une lumière solaire tiède, en décalage avec l'hiver, l'enveloppa paresseusement.
Contrairement au climat politique récent, lourd de signes avant-coureurs de guerre, le ciel dehors était d'une clarté douloureuse.
Même Adrian lui-même ne pouvait savoir ce qui se trouvait au-delà.
Plusieurs jours s'étaient déjà écoulés depuis qu'ils avaient trouvé refuge chez la Maison Perian.
Kyle et Elysia avaient passé les journées les plus paisibles depuis bien longtemps.
Il n'y avait de toute façon rien qu'ils pussent faire avant l'arrivée d'une réponse du Grand Duc. S'inquiéter ne changerait rien, ils décidèrent donc de profiter du bref répit qui leur était accordé.
Heureusement, le Comte Perian avait mis à disposition des deux venus de loin tout le confort imaginable. Le manoir sur une colline dominant la ville possédait tout ce dont ils avaient besoin.
Des repas soigneusement préparés arrivaient à l'heure des repas, et les chambres qui leur avaient été attribuées étaient incomparablement meilleures qu'une auberge. S'ils le souhaitaient, ils pouvaient emprunter des livres à la bibliothèque pour lire ou sortir se promener.
Pourtant, Kyle et Elysia passèrent la plupart de leur temps à l'intérieur du manoir. Il y avait des occupations bien meilleures que d'errer dehors par le froid de l'hiver.
La lecture.
L'entraînement à la magie.
Et le Cœur de Dragon.
Depuis qu'ils s'étaient séparés d'Alfred et avaient quitté l'Archipel de Corsa, Kyle utilisait le mana du Cœur de Dragon chaque fois qu'il en avait l'occasion.
Elysia le grondait à chaque fois, mais Kyle prenait ses paroles à cœur à sa manière en absorbant le mana de Prisia dans son corps.
Au début, il avait commencé parce qu'il lui semblait mal de simplement se reposer pendant son temps libre. À un moment donné, cela était devenu une habitude.
Du moins, tant qu'il utilisait le Cœur de Dragon, il pouvait se libérer de l'influence de la malédiction. Le mana de Prisia lui était si familier qu'il devait faire attention à ne pas en utiliser trop.
'Pour l'instant, je ne peux contenir qu'une infime quantité de mana dans mon corps, mais dans un an, ou deux, qui sait ?
Si seulement je pouvais entrevoir l'avenir comme Prisia.'
« Avez-vous un moment ? »
Le quatrième jour, Gilbert, qui s'occupait des besoins de Kyle et Elysia, vint les voir pour la première fois.
« Y a-t-il un problème ? Une réponse est-elle déjà arrivée ? »
« Pas encore. Je souhaitais simplement m'entretenir seul avec Messire Kyle. Cela vous convient-il ? »
Gilbert jeta un coup d'œil vers Elysia, qui lisait tranquillement un livre dans un coin de la pièce. Kyle la regarda à son tour avant de se lever de son siège.
« Allons-y. »
Le vieux noble acquiesça. Il guida Kyle hors du manoir.
Le ciel d'hiver en décembre était d'un bleu particulièrement profond. L'air glacial qui lui piquait la peau l'était tout autant.
Pourtant, Kyle ne le trouva pas particulièrement froid. Peut-être parce que l'endroit où il avait rencontré Alfred, plus de trois mille ans dans le passé, était un champ de neige entièrement recouvert de blanc.
Le dragon qu'il avait capturé pour stabiliser le mana de Prisia était également un Dragon de Glace aux écailles bleu ciel.
Au moment où ces pensées lui traversèrent l'esprit, ils avaient atteint le jardin dans la cour avant du manoir. La neige s'étendait épaisse le long de l'allée soigneusement entretenue.
La première neige parsemée dans le jardin comme une décoration ressemblait à une fine couverture blanche.
« Quand tombe la première neige, je sors souvent me promener dans le jardin. Je faisais de même quand j'étais dans l'Empire. »
Gilbert effleura du doigt un pétale de fleur givré tout près. La fine glace se brisa, et les pétales brisés voltigèrent sur l'épaisse neige.
« Avez-vous recréé le jardin d'alors ? »
« Oui. Ce n'est pas exactement identique, mais je l'ai rendu aussi semblable que possible. La ville entière est comme cela également. »
« Elle semblait en effet ordonnée. »
« Notre famille a débuté comme une compagnie marchande. Cela peut paraître irrespectueux, mais Son Excellence et moi ne haïssons pas l'Empire lui-même. Nous n'avons fait que nous dégoûter de l'Empereur qui a changé, et des fonctionnaires corrompus qui cherchaient éhontément leur propre gain en le suivant. »
Kyle le savait.
Même Alfred avait été le chef de la Maison Lucent, l'une des plus prestigieuses maisons nobles de l'Empire. Kyle n'éprouvait ni colère ni ressentiment à ce sujet.
Au contraire, il considérait Alfred comme un bienfaiteur auquel il était reconnaissant.
Tout le monde dans l'Empire n'avait pas pris part à la guerre de conquête.
« Bien des choses se sont passées ces cinq dernières années. Il y eut des bons et des mauvais moments après ma fuite, mais le temps passe vite. »
Gilbert se remit en marche. Kyle le suivit.
« D'abord, concernant la lettre que j'ai envoyée à Son Excellence. Une réponse devrait arriver dans quelques jours. »
Gilbert aborda enfin le sujet principal tandis qu'ils continuaient leur promenade.
« Je vois. »
Répondit Kyle distraitement. Valone, où se trouvait la ville de Rier du Grand Duc Rivelius, n'était pas loin de Russel, où se dressait la ville commerciale de Renvel.
Les deux royaumes étaient géographiquement reliés, l'un au-dessus de l'autre. Même avec les relais de faucons messagers sur le trajet, une lettre arriverait vite.
« C'est tout ? »
« Il n'y a rien d'autre de particulièrement important hors la lettre, mais... même ainsi, je tenais à vous exprimer ma gratitude personnelle. »
« Gratitude... ? »
Kyle laissa sa phrase en suspens.
Gilbert, qui marchait d'un pas lent, s'arrêta net.
« Oui. Son Altesse est bien plus qu'une personne de haut rang pour Son Excellence et moi. Sans Messire Kyle, le dernier Commandant des Chevaliers de Cendre, nous n'aurions jamais pu la revoir ainsi. Il est tout à fait normal que j'exprime ma reconnaissance. »
Gilbert se tourna lentement et s'inclina. Puis il releva la tête.
Au milieu du jardin enneigé, le regard du vieux noble croisa celui du chevalier du royaume déchu.
Seul le chant occasionnel des oiseaux résonnait dans le jardin silencieux.
« Elysia vous l'a dit ? »
Kyle brisa le silence.
« Non. »
« Depuis quand, alors ? »
« Depuis le début. Dès l'instant où j'ai entendu votre nom, j'ai été certain. Kyle Baldrick. Quiconque connaît l'affaire connaît ce nom. Il n'y a qu'une poignée de Chevaliers de Cendre capables de vaincre deux chevaliers wyvernes, surtout Damian Carvello. »
Gilbert continua d'une voix calme.
Rowen, l'ancien Commandant, et Kyle, qui lui succéda et fut nommé Commandant final.
Les Chevaliers de Cendre étaient forts, mais pas assez pour battre deux Chevaliers Célestes montés sur des wyvernes. Leur force martiale individuelle pouvait être quelque peu supérieure, mais les wyvernes qu'ils chevauchaient étaient des catastrophes naturelles vivantes, résistantes à la plupart des Auras d'épée et de la magie.
Par-dessus cela, Kyle protégeait Elysia.
S'il avait tué deux chevaliers wyvernes dans une situation si désespérée et atteint la Fédération, il n'y avait qu'une seule conclusion possible.
Seules deux personnes parmi les Chevaliers de Cendre auraient pu accomplir cela.
« Si je vous ai offensé, je m'en excuse. »
Gilbert s'inclina à nouveau. Kyle secoua la tête.
« Oubliez. Il n'y a plus de raison de le cacher maintenant. »
Était-ce pour cela que Gilbert avait eu un sursaut en entendant le nom de Kyle lors de leur première rencontre ?
Kyle marmonna sur un ton qui disait qu'il n'y voyait pas d'inconvénient. Ce n'était pas un mensonge. Il s'en moquait vraiment.
Pour rencontrer le Grand Duc Rivelius et obtenir la coopération de la Fédération, il aurait de toute façon dû révéler son identité tôt ou tard. Gilbert était le plus proche aide du Grand Duc et avait un lien profond avec Elysia, ce ne serait donc pas un problème majeur.
« Alors cela ira plus vite. »
Juste au moment où Kyle en arrivait à cette conclusion, la voix basse de Gilbert glissa soudain à ses oreilles.
« Quoi... ? »
« Maintenant nous en venons au vrai sujet. »
Les yeux de Gilbert s'assombrirent. Fixant Kyle intensément, il demanda :
« Quand avez-vous vu un Chevalier de Cendre pour la dernière fois ? »
Un instant, Kyle resta sans voix face à la question inattendue.
« Savez-vous où ils sont maintenant ? »
Gilbert continua de l'interroger malgré tout, fouillant la blessure profonde que Kyle s'efforçait tant d'enterrer.
Savait-il où se trouvaient les Chevaliers de Cendre, qui avaient été comme sa famille ?
« ...Je ne sais pas. »
Il ne savait pas.
Il ne pouvait pas savoir.
Ils s'étaient dispersés dans toutes les directions. La plupart étaient morts en fuyant après la perte de la capitale. Kyle n'avait réussi à s'échapper qu'en utilisant lâchement leurs vies comme bouclier.
« Je ne sais même pas s'ils sont en vie. »
Kyle sentit sa voix devenir acérée sans le vouloir. Tous ses sens s'aiguisèrent. Le mana dans son anneau réagit aux émotions changeantes de Kyle.
Pourtant, tout s'effondra au murmure suivant de Gilbert.
« Il y a des Chevaliers de Cendre en vie dans la Fédération. »
Gilbert jeta un coup d'œil autour de lui avant de se pencher vers l'oreille de Kyle et de chuchoter.
Le corps de Kyle se raidit.
« Et ils sont là depuis un bon moment. Le saviez-vous ? »