Gilbert ne se contenta pas de s'agenouiller, il baissa aussi la tête, témoignant du respect le plus profond. Son attitude relevait moins de l'hommage rendu à une princesse que de l'audience accordée par l'Empereur lui-même.
Un haut noble impérial parti en exil presque en même temps que le grand-duc Rivelius.
À présent proche de la vieillesse, ses cheveux grisonnaient. De profondes rides du temps sillonnaient son visage sévère. Une dignité indéniable émanait de sa tenue. Bien qu'il ne s'entraînât pas à l'épée, son corps était bien proportionné, sans doute parce qu'il en prenait grand soin.
D'un coup d'œil, il incarnait le chef type d'une vieille maison noble impériale. Sa façon de parler le reflétait aussi. Une seule chose le distinguait. Il témoignait un respect excessif à Elysia, une fugitive marquée du sceau de la trahison par la famille impériale.
Pour tout dire, elle l'avait décrit comme le noble le plus honnête et le plus fiable.
On dirait qu'il a enfin retrouvé son seigneur après très longtemps.
Debout près d'Elysia, Kyle observait le vieux noble à genoux. Gilbert gardait la tête baissée. Il ne semblait pas jouer la comédie. La joie proche de l'extase que Kyle avait aperçue un instant plus tôt ne pouvait être feinte.
« Relevez-vous, Gilbert. Vous approchez de la soixantaine. Je crains pour vos genoux. »
Elysia sourit doucement et lança une plaisanterie légère. Ce n'est qu'alors que Gilbert se releva, les mains tremblantes.
« Votre Altesse... »
« Je suis ravie de vous voir en bonne santé. Vous avez quelques rides de plus qu'avant. »
« Je les ai gagnées à vous chercher chaque jour. Je ne me souviens plus de la dernière fois où j'ai fait une vraie nuit de sommeil... »
« Me chercher ? »
« Oui. Nous avons appris que vous aviez quitté Archandia pour atteindre le continent méridional. Nous avons encore des espions dans l'Empire et dans le sud, bien que notre présence y soit moins étendue que dans la Fédération. Mais toutes les nouvelles s'arrêtaient à la région frontalière du royaume de Brendel. »
« Vous voulez dire les chevaliers wyvernes. »
Au-delà des monts Ligrid et de la forteresse, jusqu'à la région frontalière jouxtant le duché de Tervan. Les corps des deux chevaliers Célestes, ainsi que leurs wyvernes, avaient été brûlés sans laisser la moindre trace, il était donc naturel que l'information s'arrête là. Ils avaient même payé Serentia pour étouffer l'affaire.
Du point de vue de Kyle, il était plus surprenant que Gilbert connaisse au moins quelques informations sur le continent méridional, difficile à obtenir depuis cette Fédération lointaine.
Donc ce n'était pas un mensonge qu'il soit compétent.
« Je n'aurais jamais imaginé que vous parviendriez jusqu'ici saine et sauve. C'est un véritable soulagement. »
Le vieux noble parut sincèrement soulagé.
« Son Altesse en sera ravi. Il s'est grandement inquiété pour la sécurité de Votre Altesse, tout comme moi. Mais qui est la personne à vos côtés... ? »
Il détourna son regard d'Elysia vers Kyle. Cheveux noirs, yeux noirs sous une cape noire, en contraste saisissant avec Elysia. Après avoir remarqué l'épée à la ceinture de Kyle, Gilbert regarda prudemment entre eux. L'émotion des retrouvailles s'était assez estompée pour qu'il s'intéresse enfin à l'identité de Kyle.
« Il semble que nous ayons beaucoup à nous dire avant de pouvoir rattraper le temps perdu. »
Elysia esquissa un sourire amer. Elle jeta un coup d'œil vers la porte close et ajouta :
« Il nous faut un endroit tranquille pour parler. Pourriez-vous faire retirer vos gens ? »
* * *
Dès qu'Elysia eut fini de parler, Gilbert congédia le chevalier qui attendait derrière la porte. Le chevalier qui les avait guidés ici partit sans un mot sur l'ordre de Gilbert.
Misant ses paperasses de côté, il invita Kyle et Elysia à s'asseoir sur les canapés de son bureau. Il semblait que leur conversation prendrait un certain temps, et il n'y avait aucune raison de rester debout. Kyle fit circuler le mana dans son anneau et inspecta la pièce une fois avant de s'asseoir sur le canapé que Gilbert lui indiquait, aux côtés d'Elysia.
Gilbert fit apporter une table à thé par une servante, puis s'assit face à eux et parla sur un ton chaleureux et informel.
« C'est le thé que Votre Altesse appréciait autrefois. »
« ... Cela fait longtemps. »
Elysia tenait la tasse devant elle. Regardant la pâle vapeur blanche qui s'en élevait, elle porta la tasse à ses lèvres.
« Est-il à votre goût ? »
« Il a le même goût qu'avant. Il ravive de vieux souvenirs. »
« ... Oui. Il me rappelle l'époque où Sa Majesté l'Impératrice était encore en vie. »
Les lèvres d'Elysia se courbèrent faiblement. Ce n'était pas un simple sourire heureux. Il y avait de l'amertume dedans.
« Je crois que je devrais me présenter d'abord. »
Gilbert se tourna vers Kyle. Kyle croisa tranquillement le regard du vieux noble. Aucun des deux ne détourna les yeux. Un instant, leurs regards s'emmêlèrent dans l'air.
De toute façon, aucun des deux ne connaît l'autre.
Ils ne se rencontraient face à face que parce qu'Elysia se tenait entre eux. Au fond, Kyle et Gilbert étaient des étrangers. Quelle que soit l'assurance avec laquelle Elysia affirmait que Gilbert était digne de confiance, Kyle n'était du genre à croire que ce qu'il voyait de ses propres yeux. Gilbert semblait du même acabit.
« Je m'appelle Gilbert Perian. J'ai été le chef de la maison Perian et j'ai servi l'Empire, mais il y a cinq ans, j'ai emmené toute ma famille et j'ai suivi Son Altesse en exil dans la Fédération de Grandecia. »
Gilbert parla le premier. En réponse à sa présentation polie, Kyle inclina légèrement la tête.
« Je m'appelle Kyle. Je travaille actuellement comme mercenaire. »
« Un mercenaire ? Je vois. Vous devez avoir emprunté la longue route à travers le continent méridional pour rejoindre la Fédération depuis l'Empire. Avez-vous accepté une demande d'escorte pour Sa Hautesse ? »
« Oui. »
« Vous n'avez pas l'air d'un mercenaire ordinaire. Quel était votre statut par le passé ? »
Gilbert ne tournait pas autour du pot. Face à la question directe, Kyle leva les yeux de sa tasse et jeta un coup d'œil à Elysia à ses côtés.
« J'appartenais aux Chevaliers de Cendre. »
« Les Chevaliers de Cendre... »
Un instant, la main de Gilbert autour de la tasse trembla. Ce ne fut pas long. Ses yeux, visibles à travers ses cheveux grisonnants, vacillèrent tout aussi brièvement. Sa réaction était ambivalente, comme s'il était quelque peu surpris, mais pas entièrement.
« Cela explique les questions qui étaient restées sans réponse. »
Ce n'est qu'après un court silence qu'il parla à nouveau.
« Laissant de côté la raison pour laquelle vous avez voyagé avec Sa Hautesse. »
« ... »
« Comme je l'ai mentionné plus tôt, Son Altesse s'intéresse grandement aux déplacements de Votre Altesse. Si ce n'est pas trop indiscret, pourriez-vous me parler de votre voyage de l'Empire à la Fédération ? »
C'était là tout l'enjeu. Gilbert observait attentivement leurs réactions tout en posant la question.
« Cela... »
Kyle ne put répondre sur-le-champ. Les événements qui les avaient menés ici après sa rencontre avec Elysia couvraient près de six mois. Il ne savait pas par où commencer. La mort des deux chevaliers wyvernes et les événements incroyables de l'archipel de Corsa étaient mêlés à ce voyage.
« Ce n'est pas grave, Kyle. J'expliquerai. »
Alors que Kyle hésitait, Elysia intervint.
« Vous n'y voyez pas d'inconvénient ? »
Elle regarda Kyle comme pour chercher son accord. Il hocha la tête sans un mot.
« Très bien. Tout a commencé il y a plus de six mois à Archandia. Je... »
Après s'être éclairci la gorge deux fois, Elysia commença lentement à raconter le passé. D'une voix calme, elle dit à Gilbert ce qui s'était passé, sélectionnant et modifiant les détails là où c'était nécessaire.
Elle parla de la fuite de la capitale impériale et de l'arrivée sur le continent méridional. De la poursuite par deux chevaliers wyvernes en chemin. De l'entrée à la porte de Ligrid dans un désespoir proche, de la rencontre avec Kyle là-bas, et de l'atteinte de la région frontalière jouxtant le duché de Tervan.
Les combats qui avaient eu lieu en chemin, ainsi que la mort des deux chevaliers wyvernes, furent transformés en quelque chose de plausible. Il en alla de même pour ce qui se produisit après le passage du duché de Tervan et l'arrivée sur une île de l'archipel de Corsa. Une grande partie de sa rencontre avec Alfred, y compris le voyage dans le temps et le secret du Cœur de Dragon, fut omise.
Même ainsi, Gilbert parut incapable de croire ce qu'il avait entendu. Non, il semblait lutter simplement pour l'accepter.
« ... Voilà ce qui s'est passé. »
L'explication d'Elysia s'acheva. Le silence remplit le bureau un moment.
« L'Empereur actuel... est le Premier Empereur lui-même ? »
Gilbert retrouva enfin ses esprits et brisa à peine le silence. Les doigts entrelacés, il fixa son thé désormais froid. Ses yeux contenaient à la fois le doute et un refus d'accepter la réalité.
« Oui. Mon père est mort. Il ne reste que son corps. »
« Mais... »
« Vous avez dit un jour que mon père semblait changer. Vous aviez raison. Mon père a été tué par le Premier Empereur. Son esprit lui a été volé. »
Gilbert ne le nia pas. Il ne le pouvait pas. Le comportement étrange de l'Empereur au cours des dix dernières années était déjà devenu une rumeur largement répandue.
« Alors le Cœur de Dragon... »
« Il est ici. »
Kyle défit le cordon autour de son cou et posa le pendentif sur la table. Les yeux de Gilbert s'élargirent devant le Cœur de Dragon, façonné comme une gemme blanche.
« Ceci... N'importe qui peut voir qu'il est authentique. J'ai entendu dire que le Cœur de Dragon avait disparu de la famille impériale, mais je ne m'attendais jamais à le voir de mes propres yeux. »
« Est-ce la première fois que vous le voyez ? »
« Oui. Le Cœur de Dragon de Prisia, avec l'épée de l'Empereur, Aube, est l'un des plus grands trésors de la famille impériale d'Archandia. C'est tout naturel, puisqu'il est l'unique héritage restant de Prisia. Seule une toute petite poignée de personnes étaient même autorisées à lire les recherches magiques concernant le Cœur de Dragon. »
L'épée de l'Empereur, Aube, avait tué les esprits des Empereurs successifs pour ne laisser que leurs coquilles vides. Un fragment du Cœur de Dragon de Prisia avait résisté au Premier Empereur. Deux chevaliers wyvernes étaient morts. Et maintenant il y avait les secrets de la famille impériale, restés cachés jusqu'à cet instant.
« Nous avons une demande, Gilbert. »
Tandis que Gilbert était submergé par le flot d'informations, Elysia continua comme pour le presser. Kyle remit le Cœur de Dragon qu'il avait posé sur la table à l'intérieur de ses vêtements.
« Nous devons atteindre Renavik, où siège le parlement de la Fédération, le plus vite possible. Ce n'est qu'alors que je pourrai rencontrer mon oncle. Avant cela, je voudrais aussi lui envoyer une lettre. Mais je n'ai aucun moyen de lui en envoyer une moi-même pour l'instant, alors j'aimerais emprunter votre aide. »
Une fois terminé, Elysia observa en silence le vieux noble devant lui. Celui-ci avait une main contre le front tandis qu'il regardait sa tasse à moitié vide.
« ... Avant cela, je voudrais poser une chose. »
Après avoir grogné silencieusement en lui-même, Gilbert releva la tête avec une expression résolue.
« Votre Altesse. Et messire Kyle. »
« ... »
« Si je suis dans le vrai... cherchez-vous tous les deux la vengeance ? »
La mort de l'Empereur et la destruction de l'Empire.
Elysia ne répondit pas. Kyle non plus. Leur silence était une affirmation. Comme s'il s'y attendait, Gilbert baissa à nouveau la tête qu'il avait levée.
« ... Je vois. »
Le silence revient dans le bureau. Kyle, Elysia et Gilbert restèrent tous silencieux, perdus dans leurs pensées. Seules les trois tasses sur la table continuaient de refroidir.
« J'enverrai la lettre d'ici demain. »
Gilbert parla le premier. L'expression d'Elysia s'éclaircit.
« Alors... »
« Il faudra un certain temps avant qu'une réponse n'arrive. Son Altesse n'est pas actuellement à Renavik. »
« Mon oncle n'est pas à Renavik ? »
Gilbert acquiesça. Outre le grand-duc Rivelius, les membres du Haut Conseil étaient tous rois des cinq royaumes.
Kalov au nord, avec le plus vaste territoire et la plus grande population.
Valone, la terre des chevaliers juste en dessous de Kalov, siège du quartier général des Chevaliers.
Russel, le cœur de la Fédération, qui avait accumulé une immense richesse par le commerce et la finance en bordant directement l'Empire.
Rustin, profondément influencé par le continent méridional et Azaril par le commerce maritime.
Enfin, Selaine, la terre de culture et d'art à l'extrême est de la Fédération, au-delà des quatre autres royaumes.
Il n'y avait presque pas de véritables frontières entre les nations de la Fédération, mais elles n'étaient pas complètement unies non plus. Il existait des différences majeures et mineures dans leurs cultures et leurs histoires.
Pour cette raison, il n'était pas nécessaire que les quatre rois autres que celui de Kalov restent à Renavik en temps de paix au lieu de vivre dans leurs propres capitales. Cela signifiait que seul Felbric Chergar, roi de Kalov et président du parlement, s'y trouvait actuellement.
« Je pensais qu'il serait à Renavik vu la situation actuelle. »
Elysia fronça légèrement les sourcils à l'explication de Gilbert.
« Il semble qu'il ait jugé que la situation n'était pas assez grave pour convoquer une réunion. »
« Alors il doit séjourner à Rier. »
« Oui. Il ne faut que trois jours pour rejoindre Rier depuis Renvel, mais il faudra probablement une semaine complète pour qu'ils reçoivent la lettre et envoient une réponse. Renavik n'est qu'à quelques jours de là aussi, vous pourrez donc y passer en chemin. »
Rier était la petite ville accordée au grand-duc lorsqu'il devint membre du conseil. Située à quelques jours de Renavik, Rier se trouvait dans le royaume de Valone. C'était l'opposé total de cette ville commerciale de Renvel, qui était dans le royaume de Russel.
« Je ferai préparer des chambres pour que vous puissiez les utiliser en attendant. »
Gilbert jeta un bref coup d'œil au thé complètement refroidi, puis se leva.
« Je crois que nous avons tous besoin de temps pour réfléchir. Il est tard, veuillez vous retirer et vous reposer pour aujourd'hui. »
Au congé clair, les deux se levèrent du canapé et quittèrent la pièce. Avant que la porte ne se ferme, Kyle se retourna une fois. Gilbert se tenait près de la fenêtre, observant tranquillement le paysage au-delà. Le visage du vieux noble, debout là sans force, était plein d'inquiétude et de sollicitude.
* * *
Après avoir quitté le bureau, Kyle et Elysia furent guidés vers une grande chambre d'hôtes.
Ils auraient pu utiliser des chambres séparées, mais aucun des deux ne le voulait. Ils se mirent d'accord d'un regard silencieux. Kyle servait actuellement d'escorte à Elysia. Jusqu'à ce qu'ils rencontrent le grand-duc Rivelius et atteignent Renavik, il n'avait aucune intention de la quitter.
Kyle s'était habitué à avoir Elysia à proximité. En fait, il se sentait plus mal à l'aise chaque fois qu'elle sortait de son champ de vision. Il était peu probable qu'il arrive quelque chose à Renvel, puisque Gilbert en était le seigneur, mais il y avait toujours une possibilité. La servante qui les guida vers la chambre leur lança un regard suspicieux à cause de cela, mais Kyle et Elysia n'y prêtèrent aucune attention.
« Une semaine n'est pas beaucoup plus longtemps que prévu. Je suis contente que les choses se passent comme prévu. »
Elysia venait d'entrer dans la pièce et regardait autour d'elle quand elle parla.
« Des vacances inattendues ? »
« Je ne pense pas que se reposer soit une si mauvaise chose. Nous avons voyagé assidûment pendant un mois, non ? »
De Belmar, la ville portuaire la plus au sud de la Fédération, à Renvel, la ville commerciale de Russel.
Depuis leur départ de l'archipel de Corsa, ils avaient voyagé sans relâche. Parfois, ils dormaient sur le sol dur à l'extérieur. D'autres fois, ils séjournaient dans des auberges des villes où ils s'arrêtaient pour se ravitailler.
Dans les deux cas, cela usait leurs forces. Même s'ils n'étaient plus pourchassés par l'Empire, cela n'avait pas changé. Le camping en lui-même épuisait les forces mentales, et les auberges des villes n'étaient pas aussi confortables que les chambres d'hôtes d'un manoir comme celui-ci. Surtout, chevaucher plus de huit heures par jour était épuisant même pour un chevalier expérimenté.
« C'est vrai. Nous n'avons pas d'autre choix en attendant la réponse de toute façon. »
Kyle marcha vers la fenêtre et regarda à travers la vitre. Depuis le manoir sur la colline de la ville, il pouvait voir clairement la vue en contrebas.
« C'est paisible. »
« ... Oui. »
Elysia, debout à côté de lui, murmura le mot. Kyle répondit tranquillement. La ville, qui avait été teintée de vermillon à leur arrivée au manoir, était maintenant plongée dans l'obscurité totale.
Une à une, des lumières apparurent un peu partout. Elles provenaient des lampes à pierres magiques installées le long des rues et des bâtiments dispersés dans la ville. Kyle contempla la vue un moment, puis porta son regard vers l'obscurité en dehors de la ville à une pensée soudaine. Il n'y avait que du noir au nord, pourtant pour une raison quelconque, il eut l'impression de pouvoir voir le paysage de Renavik, un endroit qu'il n'avait jamais visité.
Un peu plus au nord d'ici se trouve le royaume de Valone.
Et Renavik, la capitale du royaume de Kalov, se trouve au bord sud de Kalov, donc elle n'est pas loin de Valone. Cela signifiait qu'il restait moins d'un mois.
Maintenant que la fin du voyage, qui avait semblé si floue, était proche, elle devenait enfin réelle. Il semblait qu'ils aient fait un petit pas de plus vers le rêve irréel de se venger de l'Empire.
« Kyle, regarde... »
Alors que Kyle sombre dans ses pensées, Elysia, qui se tenait à côté de lui et regardait par la fenêtre, tira insistantement sur la manche de sa cape sans tourner la tête. Quelque chose tombait lentement au-delà de la vitre claire. De minuscules pétales blancs.
« Il neige... »
Elysia murmura doucement pour elle-même. Kyle'ouvrit la fenêtre en grand. L'air froid s'engouffra dans la pièce. De gros flocons dérivèrent à travers.
La neige pure blanche tombait sur la ville du soir remplie de lumières. À la vue de la neige qui tombait, Elysia tendit inconsciemment la main par la fenêtre. Les flocons se posèrent doucement sur sa paume pâle, puis disparurent comme un mirage, comme s'ils n'avaient jamais existé. Seuls restaient une humidité claire et un froid glacial.
« La première neige. »
Elysia se tourna vers Kyle. Il acquiesça silencieusement.
La première neige de l'année.
C'était aussi le onzième hiver depuis que Kyle était tombé dans cet isekai. Pour une raison quelconque, il se souvint de quand il venait d'avoir vingt ans. La première neige tombait abondamment alors aussi. Kyle et Elysia regardèrent la scène sans fin jusqu'à tard dans la nuit.