Il y avait pas mal de nobles impériaux vivant en exil dans la Fédération. La plupart avaient appartenu à l'opposition à l'Empereur.
C'était une faction menée par le grand-duc Rivelius et la maison Lucent. Elysia, nièce du grand-duc et membre de la maison Lucent par sa mère, s'en était trouvée inexorablement mêlée. Lorsque le grand-duc Rivelius avait fui vers la Fédération et que la maison Lucent avait été chassée de la politique centrale, Elysia n'avait eu d'autre choix que d'être profondément ébranlée.
Elle n'avait plus personne sur qui compter.
Un nombre considérable de nobles de l'opposition étaient déjà partis pour la Fédération. Même ceux qui étaient restés dans l'Empire s'étaient retirés le plus loin possible du front, retenant leur souffle en attendant que la lame de l'Empereur ne s'abatte.
Debout sur cette fine couche de glace fragile, Elysia échangeait secrètement des lettres avec le grand-duc Rivelius. Même cette correspondance s'était arrêtée plusieurs années plus tôt, mais elle n'avait pas été vaine.
Elle avait appris bien des choses de son oncle.
Il avait intégré le Conseil suprême de la Fédération.
Les nobles de l'opposition qui l'avaient suivi s'étaient également implantés avec succès à travers la Fédération.
« C'est étrange. Même quand j'échangeais des lettres avec Oncle, je n'ai jamais pensé que je viendrais moi-même dans cet endroit. »
Une fois sa brève explication terminée, Elysia continuait de regarder autour d'eux. Ils avaient traversé de nombreuses villes de la Fédération au cours du dernier mois, mais Renvel semblait l'affecter différemment.
« Était-il proche de toi ? »
Kyle, marchant à côté d'Elysia, posa la question.
« Proche ? Qui ? »
« Le seigneur de Renvel. »
« Ah, Gilbert... »
Elysia ne put répondre tout de suite. Après y avoir réfléchi un moment en silence, elle parla comme si elle choisissait ses mots avec soin.
« Plutôt que proche, il serait plus exact de dire qu'il était l'un des rares adultes sur qui je pouvais compter. Oncle était ma famille la plus proche après la mort de Mère, et Gilbert était le noble sur qui je pouvais le plus dépendre. Il était si droit qu'on pouvait le qualifier de rigide. »
La partie du visage d'Elysia visible sous sa capuche était emplie de nostalgie.
« Il y avait beaucoup d'autres gens bien aussi. S'ils n'avaient pas été purgés par l'Empereur, ils auraient assurément constitué une grande force. »
L'Empereur actuel et le père biologique d'Elysia n'étaient pas la même personne. Elle prononça doucement les noms qu'elle connaissait, comme pour les rappeler un par un.
Ses chuchotements se perdirent bien vite dans l'agitation du début de soirée. Kyle écouta en silence ses murmures. Certains des nobles qu'elle nommait lui étaient familiers, d'autres non. Il y avait déjà près de quatre ans que la guerre entre Hailen et l'Empire s'était achevée. Beaucoup de choses avaient changé à l'intérieur de l'Empire, donc Elysia en savait plus qu'un étranger comme lui.
Membre de la famille impériale, et nièce du grand-duc Rivelius par la maison Lucent.
Jusqu'à récemment, elle s'était tenue au cœur même de la politique impériale.
« En y pensant, je n'avais qu'une seule amie de mon âge, ma servante. Et je ne la reverrai jamais. »
Elysia sourit avec amertume. Kyle faillit dire quelque chose, puis referma la bouche.
La servante d'Elysia était morte pour créer l'Épine d'Izra. Elle avait été l'offrande sacrificielle choisie après la mère d'Elysia, celle qui avait été sacrifiée à la place d'Elysia. Kyle ne savait pas ce qu'Elysia ressentait à ce sujet ni quelle culpabilité elle portait.
Il ne savait qu'une chose.
Cela avait laissé une blessure profonde.
Si la mort de quelqu'un devenait une cicatrice qui ne s'effaçait jamais de la vie d'un autre...
Au moins, il n'y aurait pas de telle préoccupation après ma mort. Il ne me reste plus rien. Tout ce que je peux faire, c'est vivre en m'accrochant à l'objectif aveugle de tuer l'Empereur.
Alors qu'il se perdait dans ces pensées vaines, le soleil suspendu entre les bâtiments de la ville descendait plus bas. Le crépuscule projeté sur le sol s'approfondissait.
Kyle et Elysia se hâtèrent vers le centre de la ville. Toutes sortes de gens et de charrettes les croisaient. Un chevalier d'un royaume déchu et une princesse qui avait tourné le dos à sa patrie.
Pourtant, en cette terre étrangère lointaine, personne ne leur prêtait attention. Ils les croisaient comme faisant partie du décor quotidien.
Avons-nous vraiment échappé à la poursuite de l'Empire ?
Quelque chose qu'il savait déjà le frappa à nouveau. Peu de temps après, Kyle et Elysia avaient traversé la place centrale et abordaient la colline est.
« C'est là. »
Elysia plissa les yeux en examinant les alentours. Il n'était pas difficile de trouver le domaine du seigneur. Un manoir entouré de hauts murs se dressait au sommet de la douce colline est, dominant toute la ville. Il était faiblement visible même depuis la périphérie.
« Ces murs sont hauts. »
Kyle leva légèrement le regard et marmonna.
« C'est probablement son goût. Son domaine dans l'Empire était bâti de la même façon. Il préférait les manoirs anciens et soignés aux châteaux-forts raides. »
« Quel était son titre, déjà ? »
« Comte Perian. »
« J'imagine que sa famille n'est pas une maison militaire. »
« C'est exact. Gilbert était l'un des hommes les plus riches de l'Empire. Sa famille était une grande maison marchande impliquée dans la finance et le commerce depuis des générations. Il n'a obtenu un titre que relativement récemment, donc certains le dénigraient comme un noble sans racines véritables. Pourtant, les nobles centraux le reconnaissaient. La richesse et les relations que la maison Perian avait bâties au fil des siècles n'étaient pas quelque chose que la plupart des hauts nobles pouvaient aisément contester. »
« Et pourtant, il a abandonné tout cela pour partir en exil... »
« Gilbert était le plus grand soutien financier d'Oncle. Il a laissé beaucoup de choses derrière lui dans l'Empire, mais les relations qu'il avait cultivées à travers le continent n'ont pas disparu. La dernière fois que nous avons échangé des lettres, j'ai appris qu'il s'était correctement établi dans la Fédération et avait récupéré une grande partie de son influence. Même par le passé, personne ne pouvait égaler son habileté avec l'argent. »
Tout en discutant calmement, le domaine apparut devant eux. Deux soldats montaient la garde à la porte principale, faite de hauts murs et de massives barres de fer.
« Halte. »
« Arrêtez-vous. »
Les deux soldats parlèrent fermement. Kyle et Elysia s'arrêtèrent près de la porte après avoir gravi la douce colline.
« Que vous amène ici ? »
L'un des gardes demanda sur un ton perplexe. La porte principale était encastrée dans de hauts murs et formée de massives barres de fer. Les soldats maintenaient un niveau de discipline correct. Kyle pouvait déjà se faire une idée du caractère habituel du comte Perian à cela seul.
« Nous sommes venus voir le seigneur Gilbert, le seigneur de Renvel. Pourrions-nous le rencontrer ? »
Elysia s'avança et parla poliment. Pourtant, l'accent aristocratique impérial qu'elle ne pouvait cacher fit froncer les sourcils aux deux soldats.
« Le seigneur... ? »
« Qui êtes-vous ? »
« Veuillez faire appeler le responsable à l'intérieur. J'ai quelque chose d'important à lui dire. »
« Aucune visite distinguée n'est prévue pour ce soir. Pardonnez-moi, mais veuillez décliner vos identités. »
« Je suis... »
Elysia plissa les yeux et s'apprêtait à ajouter quelque chose.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
Un chevalier sortit de la cour intérieure du domaine. Vêtu proprement d'une armure d'argent, le chevalier avait exactement l'allure d'un chevalier fédéral typique.
« Remiel ? »
« Pourquoi es-tu ici... ? »
Les deux soldats se retournèrent et s'écrièrent, surpris.
« Je suis sorti prendre l'air et j'ai entendu du bruit à l'entrée. Sont-ce des invités non conviés ? »
« Eh bien... »
Les soldats ne purent répondre. Le chevalier repoussa d'une main la porte à barreaux de fer en toute confiance. Elle s'ouvrit en douceur avec un grincement. Le chevalier sortit et s'arrêta devant Kyle et Elysia.
« Quelle affaire vous amène ici ? Comme vous le savez, personne ne peut entrer en ces lieux sans invitation. »
Le chevalier montra ouvertement son mécontentement en les regardant tour à tour.
« Je m'excuse si nous avons causé du tort. Mais l'affaire est urgente, nous n'avions pas le choix. Le seigneur Gilbert est-il à l'intérieur ? »
Elysia demanda poliment, tout comme avant. Les yeux suspicieux du chevalier balayèrent Kyle et Elysia à tour de rôle. Un mercenaire en cape noire avec une épée à la ceinture, et une jeune femme qui semblait être une mage, vêtue d'une robe blanche pure et portant sa capuche baissée.
« ... Vous êtes des Impériaux. »
Les sourcils du chevalier tressaillirent. Pas de simples Impériaux, qui plus est. C'étaient des nobles de haut rang. En tant que chevalier fédéral, Remiel le reconnut immédiatement à l'accent d'Elysia et à la tenue de Kyle.
Une fille de maison influente et le chevalier chargé de la protéger.
Avec la frontière pratiquement scellée, venir de l'Empire à la Fédération était en soi un événement majeur. Ils semblaient avoir trop de circonstances pour qu'on les renvoie simplement.
« Le seigneur Gilbert reçoit un hôte important. Quel est votre motif ? »
Le chevalier demanda à nouveau. Il n'y avait pas d'hostilité ouverte, mais une méfiance évidente demeurait.
« Veuillez lui transmettre un message. »
« Quel message ? »
« Le printemps vient-il à la fin de l'hiver ? »
Le chevalier inclina la tête comme s'il ne comprenait pas. Pourtant, cela ne dura qu'un instant. Son expression se durcit lentement, et il entrouvrit les lèvres d'un air raide.
« ... Veuillez patienter un instant. Cela ne prendra pas longtemps. »
Le chevalier se tourna vivement et entra dans le domaine. Les deux soldats restés en arrière se regardèrent, hébétés. Kyle, qui avait observé en silence, chuchota à Elysia à ses côtés.
« Qu'as-tu fait ? »
« Rien de spécial. C'est simplement un mot de passe auquel il ne peut s'empêcher de réagir. »
« Un mot de passe ? De l'opposition ? »
Elysia acquiesça en silence. Kyle fixa l'au-delà des portes ouvertes avec des yeux insondables.
Peu de temps après, le chevalier revint de l'intérieur. Son expression était compliquée. Laissant les gardes de la porte derrière lui, il se tint à nouveau devant Kyle et Elysia.
« Entrez pour l'instant. Le plus discrètement possible. »
***
Suivant le chevalier, tous deux entrèrent dans le domaine. Le manoir au sommet de la colline de la ville était aussi silencieux que l'avait été la porte principale.
« C'est toujours pareil. Rien n'a changé. »
Elysia parla tandis qu'ils marchaient dans le couloir à une courte distance derrière le chevalier. L'intérieur était encore plus ordonné qu'il n'y paraissait de l'extérieur. Comme la cour avant et le jardin arrière, les couloirs possédaient une beauté retenue qui n'était jamais excessive.
C'était l'atmosphère distinctive qu'on ne trouve que dans les vieilles maisons nobles, contrairement à celle d'une famille nouvellement enrichie.
« Depuis combien de temps le comte Perian est-il en exil dans la Fédération ? »
Bien qu'il n'eût obtenu son titre que relativement récemment, la maison Perian elle-même était une vieille famille qui avait enduré pendant des siècles. Poussant la réflexion si loin, Kyle demanda à Elysia d'une voix très basse.
« Si je me souviens bien, environ cinq ans. Il est parti en exil moins d'un an après qu'Oncle se soit engagé auprès de la Fédération. »
« Devenir le seigneur d'une ville comme celle-ci en cinq ans... »
Le fait que le grand-duc Rivelius fût membre du Conseil suprême de la Fédération n'aurait pu lui accorder une telle autorité sans effort. Il y avait dû avoir bien des épreuves indicibles en chemin. Si Gilbert possédait véritablement l'habileté qu'Elysia décrivait, il serait en mesure d'apporter une aide considérable.
Pourvu que tout ce qu'Elysia disait soit vrai.
« Ici. »
Le chevalier qui marchait devant s'arrêta. Kyle et Elysia s'arrêtèrent également.
Une grande porte en bois se dressait devant eux. De faibles voix de deux personnes pouvaient être entendues à l'intérieur.
« Combien de temps vas-tu continuer à perdre ton temps avec ces absurdités ? »
« Des absurdités ? »
« Tu sais quelle est la distance entre Archandia et ici ? Cela prend six mois même à cheval. Et cela suppose que tu voyages vite sans aucun problème en route. »
« ... »
« Avec la frontière pratiquement scellée, il est impossible d'arriver vivant dans la Fédération. Crois-tu encore cette rumeur selon laquelle deux chevaliers wyvernes seraient morts dans la partie sud du continent ? »
« Ce n'est pas une rumeur. »
« Mais cela n'a pas été confirmé officiellement non plus. N'ont-ils pas dit qu'ils n'avaient même pas pu retrouver les corps des wyvernes ? Et l'un des chevaliers disparus est le fameux Damian Carvello. Tu me demandes de croire que l'héritier de la maison Carvello, pratiquement confirmé pour devenir le prochain vice-commandant puis le commandant suivant, est mort seul en poursuivant une princesse impériale sans escorte ? »
« ... Je ne souhaite pas discuter davantage de cela. »
« Gilbert ! Vas-tu vraiment agir ainsi ? »
Les derniers mots furent assez forts pour résonner clairement à travers la porte. Kyle jeta un coup d'œil au chevalier impassible, échangea un regard avec Elysia, puis saisit la poignée et l'ouvrit lentement.
« L'argent que tu as dépensé jusqu'ici suffirait à acheter plusieurs domaines à Renavik. Peu importe ton habileté, il doit y avoir une limite ! Même des membres de notre faction ont commencé à se plaindre ! »
Lorsque la porte s'ouvrit entièrement, l'intérieur caché de la pièce apparut. La première personne que Kyle vit fut un homme d'âge mûr aux cheveux gris, approchant de la vieillesse, assis près de la fenêtre du bureau. Devant lui se tenait un homme d'âge mûr à la carrure large, le visage rougi, vêtu d'habits coûteux.
« Si tu continues de chercher cette princesse dont le sort est encore inconnu... »
L'homme à la carrure large s'apprêtait à continuer sur un ton menaçant.
« C'est la volonté de Son Excellence. »
La réponse soudaine le fit fermer la bouche.
« Si tu as tout dit ce pour quoi tu es venu, pars maintenant. Je n'ai plus de réponse à te donner. »
L'homme d'âge mûr assis au bureau ne daigna même pas regarder l'homme à la carrure large. Il avait passé son temps à lire une pile de documents. L'autre homme le fixa un instant, puis se détourna avec un souffle colérique. Il jeta un seul regard à Kyle et Elysia, debout au-delà de la porte ouverte, avant de quitter la pièce sans cacher son mécontentement.
Grincement, claquement.
La porte se referma. Le bureau redevint silencieux, comme si de rien n'était.
« Alors, vous venez de l'Empire. »
Kyle et Elysia, qui regardaient la porte par où avait disparu l'homme à la carrure large, tournèrent la tête vers l'avant.
Gilbert Perian. Le chef de la maison Perian, la maison noble impériale désormais en exil, et le fidèle serviteur du grand-duc Rivelius, était là.
« Cela fait un certain temps qu'aucun noble de l'opposition n'a fui après la fermeture de la frontière... Vous avez dû faire le tour par le sud. D'où venez-vous ? Archandia ? »
Gilbert termina le document qu'il était en train d'écrire et posa sa plume. Puis il leva les yeux de son bureau.
« C'est bien. Des informations de l'intérieur de la famille impériale sont exactement ce dont... »
Il se figea.
Gilbert ne put continuer. Les yeux qui avaient pris en compte Kyle et Elysia se mirent à trembler comme si un séisme les avait frappés lorsqu'ils se posèrent sur Elysia. Robes blanches. Une capuche rabattue sur sa tête. Les cheveux platine et les yeux dorés faiblement visibles en dessous.
« Ce n'est pas possible... »
Niant la réalité, Gilbert se leva lentement de son siège. Il avança d'un pas lent à la fois et s'arrêta devant Elysia.
Elysia ne parla pas. Elle repoussa simplement la capuche qu'elle avait baissée sur son visage. En un instant, de brillants cheveux platine se répandirent librement dans les airs comme des vagues ondulantes.
Les yeux de Gilbert s'écarquillèrent comme s'ils allaient se fendre.
« Gilbert. »
« Ah... »
« Cela fait longtemps. Tu m'as manqué. »
Elysia sourit doucement. Gilbert restait là, la bouche ouverte.
Son expression changeait d'instant en instant. D'abord l'incrédulité et le choc. Puis le déni d'une réalité impossible. Puis une prière désespérée pour que ce puisse être vrai.
Enfin, la joie d'un miracle.
« Ah... »
L'homme d'âge mûr, les yeux emplis d'une émotion indescriptible, s'agenouilla sur un genou devant Elysia.
« ... Je salue Votre Altesse, la Première Princesse. »