Le détroit de Pargon était d'une calme exceptionnelle après le passage de la tempête d'automne. De fins nuages filandreux dérivaient paresseusement à travers le ciel bleu.
Un luxueux navire de passagers glissait en douceur sur l'eau. C'était le voilier transportant Kyle, Elysia et les membres de la Compagnie Marchande du Corbeau de Nuit. Ayant laissé l'archipel de Corsa derrière eux, le cap était mis sur le royaume de Rustin, dans la Fédération, comme prévu. Il avançait aussi bien plus vite que leur précédent navire marchand.
C'était tout naturel. Il faisait moins de la moitié de la taille de l'ancien et ne transportait aucune cargaison. Il n'y avait pas de dangers comme les tempêtes ou les pirates. Grâce à cela, Kyle et Elysia purent passer leur temps dans leur chambre en toute quiétude. Comme il se doit pour un navire de passagers, ses installations étaient excellentes et spacieuses.
La chambre, en particulier, était surtout grande.
L'après-midi suivant, après qu'une journée se fut écoulée.
« Phew... »
Kyle laissa échapper un long souffle et ouvrit lentement les yeux. Ce n'est qu'alors qu'il sentit la sueur froide tremper son dos.
Quand il baissa le regard, la première chose qu'il vit fut le joyau blanc dans sa main. C'était le Cœur de Dragon, façonné en pendentif. Le fragment du cœur de Prisia, qui avait absorbé tout le Cœur de Dragon du Dragon de Glace, s'était stabilisé. Le mana qui rugissait en son sein était toujours violent, mais n'était plus hors de sa portée comme avant.
« Tu sembles trop forcer. L'aîné t'a aussi dit de ne pas t'obliger à utiliser le mana de Prisia. »
Elysia, assise contre le lit, referma le livre qu'elle lisait. Une inquiétude indéniable perçait dans sa voix.
« Ça va. Je m'y habitue peu à peu. »
« Quand même... »
« Je n'en ferai pas trop. Je connais mes limites mieux que personne. »
Kyle ouvrait et fermait la main sur le Cœur de Dragon de Prisia. Le mana de Prisia commençait à lui sembler plus familier chaque jour qui passait.
Pourtant, il ne pouvait pas l'employer aussi librement que celui de son anneau. Rien que contrôler une infime quantité par sa volonté était assez éprouvant pour le couvrir d'une sueur froide. Il avait une fois été enivré par le mana de Prisia, perdu connaissance et frôlé la mort. Il n'avait d'autre choix que de rester prudent.
Alfred m'a dit de ne pas m'impatienter. Tout a son temps. Si tu essaies de cueillir le fruit de force avant qu'il ne mûrisse, tu gâcheras tout.
Pourtant, il ne pouvait pas simplement ne rien faire.
C'était d'autant plus vrai qu'il avait repoussé l'Épine d'Izra une fois. Si c'avait été impossible, cela en serait resté là. Mais après avoir entrevu ne serait-ce qu'une lueur de possibilité, il était difficile de garder son calme.
Bientôt, je foulerai le sol de la Fédération.
Mais suis-je trop pressé ? Ne devrais-je pas être plus calme, comme l'a dit l'aîné ?
Quand le moment viendra...
« Kyle ? »
Kyle était perdu dans ses pensées quand la voix d'Elysia le ramena à lui.
« Tu as mal quelque part ? »
« Non. »
Kyle secoua la tête. Elysia plissa les yeux et le fixa.
« Si ce Cœur de Dragon te vole à nouveau l'esprit, je devrai recourir à la thérapie de choc. L'aîné était là la dernière fois, mais maintenant, on n'est plus que tous les deux. »
« Quel genre de blague est-ce là ? »
« Ce n'est pas une blague. Tu sais à quel point j'ai eu peur, alors ? »
« Mais ça n'arrive pas maintenant. Je le contrôle. »
« C'est vrai, mais... »
Elysia fronça les sourcils. Comme elle le disait, Kyle n'avait pas perdu connaissance, captivé par le mana de Prisia, comme auparavant. Ses yeux n'avaient pas blêmi, ni ses veines. Il ne transpirait simplement plus abondamment par fatigue.
« Plus important encore, c'est tant mieux que le ciel soit dégagé. »
Kyle changea délibérément de sujet et se tourna vers la fenêtre à carreaux carrés sur le côté de la chambre. Contrairement au navire marchand exigu de la Compagnie du Corbeau de Nuit, qui n'avait pas de fenêtres, ce navire de passagers fourni par Cesar en avait de grandes, carrées. La chambre elle-même était incomparablement plus grande. Son intérieur valait celui d'une auberge huppée correcte.
« On va prendre l'air ? »
Kyle se leva de son siège. Il passa le Cœur de Dragon qu'il tenait autour de son cou et le glissa sous ses vêtements.
« Te revoilà... »
Elysia grommela d'un air mécontent, mais elle suivit quand même Kyle. Lorsqu'ils montèrent sur le pont, un doux soleil d'après-midi s'inclina sur eux.
« Ah, Mage ! »
Au moment où Kyle et Elysia arrivaient en haut, un jeune homme les repéra et les salua. C'était Fabio, le navigateur. À leur approche, Fabio se détourna de la terre à peine visible à l'horizon et demanda : « Vous êtes sortis pour vous aérer l'esprit ? »
« Quelque chose comme ça. »
« Rester enfermé dans la cabine tout le temps, ça raidit. Ceci dit, comparer les chambres de ce navire de passagers à celles de notre navire marchand serait insultant. »
Les autres marins pouffèrent aux paroles de Fabio. Jusqu'à hier, ils étaient encore incertains de devoir vraiment quitter l'île, mais ils avaient déjà retrouvé leur comportement habituel.
« Où est le capitaine ? » demanda Kyle.
« Le capitaine ? Ah, le voilà. »
Fabio leva la main et désigna l'arrière du pont. Kyle fit un petit signe de tête et se dirigea vers la poupe surélevée avec Elysia. La cabine du capitaine et le gouvernail devant elle étaient bien plus petits que sur le précédent navire marchand, mais l'extérieur comme l'intérieur étaient de meilleure facture. Le capitaine Jorde, qui jugeait silencieusement la route du navire, remarqua les deux arrivants.
« Oh, vous voilà. Y a-t-il quelque chose qui ne va pas ? »
Kyle regarda Elysia à côté de lui. Elysia, sa capuche rabattue bas, secoua silencieusement la tête.
« Heureusement, je ne pense pas. »
« Tant mieux. »
« Honnêtement, tant que ce n'est pas cette chambre étriquée d'avant, peu m'importe. Je pouvais à peine dormir correctement. Plus important, combien nous reste-t-il de chemin ? »
« Un instant, je vous prie. »
Jorde sortit une boussole de sous ses vêtements, déplia la carte qu'il tenait et alternait son regard entre la terre brumeuse au loin et la mer.
« Voyons... »
Il plissa les yeux et fredonna un moment avant de parler.
« Il ne nous reste pas loin. Nous arriverons d'ici demain avant le coucher du soleil au plus tard. »
« C'est plus tôt que prévu. »
« L'archipel de Corsa se trouve entre Cadis et Belmar. Nous avons appareillé après avoir déjà parcouru plus de la moitié de la distance, il est donc naturel que cela ne prenne pas longtemps. Le temps est bon aussi, rien ne nous retient. S'il avait été vent du nord, cela aurait pris une journée de plus, mais heureusement nous avons un vent du sud-ouest. »
Kyle et Elysia restèrent sur le pont par la suite. Quand le soir vint, ils descendirent pour un dîner simple. Tard dans la nuit, ils dormirent profondément dans le grand lit de la chambre.
Puis, à midi le troisième jour.
« On y est ! »
« Belmar ! Belmar est en vue ! »
Tous deux étaient montés sur le pont comme d'habitude pour s'aérer l'esprit quand ils entendirent les cris excités des marins. Suivant le regard de tous, Kyle et Elysia se tournèrent naturellement dans la même direction.
Une silhouette floue de terre gisait au loin. Au début, elle n'était visible qu'en plissant les yeux, mais elle grandit progressivement avec le temps avant de prendre la forme d'une grande ville. D'innombrables bâtiments s'élevaient sur la terre maintenant nettement visible, et des navires étaient ancrés le long de la côte.
C'était Belmar, la ville portuaire du royaume de Rustin, l'un des cinq royaumes de la Fédération.
***
Le navire ralentit à l'approche des quais. Comme c'était un navire de passagers et non un navire marchand, les procédures d'amarrage n'étaient pas particulièrement difficiles.
Ils amenèrent le navire au plus près d'un quai libre. Après avoir attaché les amarres aux bitons, ils jetèrent l'ancre. Au moment où ils commençaient à plier les voiles déployées, un fonctionnaire du port était déjà arrivé. Bien que ce fût un voilier de la Famille Skaldir et non un navire marchand ordinaire, personne ne les empêcha d'entrer. Comme Cadis, Belmar voyait fréquemment des navires appartenant à la Famille Skaldir.
« Bon... Je suppose qu'il est temps de se séparer. »
Tandis que les marins s'occupaient du reste, Jorde posa le pied sur le quai et marmonna en jetant un coup d'œil au navire derrière lui. Quand il se tourna vers Kyle et Elysia, une lueur de regret perçait dans ses yeux.
« Je suis désolé. J'aimerais vous donner de l'argent, mais les choses sont ce qu'elles sont. »
Jorde sourit amèrement. Le navire marchand avait été à moitié détruit, et sa cargaison gisait depuis longtemps au fond du détroit. Ils avaient récupéré l'épée en fer stellaire, mais c'était tout. En d'autres termes, il devait une dette immense à Kyle et n'avait rien à lui offrir.
« Peu importe. Vos sentiments suffisent. »
« Merci. Pour être franc, ça me pesait. »
L'expression de Jorde se détendit à la réponse calme de Kyle. Kyle posa alors la question qui le taraudait.
« Allez-vous traiter l'épée en fer stellaire comme prévu ? »
« Très probablement. »
Jorde regarda autour de lui une fois, puis baissa la voix.
« La cargaison était une chose, mais c'est pour cela que nous avions prévu de rallier la Fédération à travers la tempête d'automne. Nous finirons ce pour quoi nous sommes venus. Ensuite, nous rentrerons probablement à Cadis. Quant à ce qui s'est passé avec la Famille Skaldir... nous ne pourrons pas le cacher même si nous le voulons. Nous devons aussi rendre le voilier que nous avons emprunté. »
Cette fois, cela s'était fini par un avertissement grâce à Kyle, mais la prochaine fois serait différente. Si Enrico, le Chef Marchand de la Compagnie du Corbeau de Nuit, était vraiment prudent, il ne ferait plus passer de marchandises en fraude par le détroit de Pargon derrière le dos de la Famille Skaldir.
Si je n'étais pas pourchassé par l'Empire, j'aurais pu toucher une belle récompense.
Kyle ricana à cette pensée inutile, puis la chassa net de son esprit. Il aurait pu revenir à Cadis et exiger paiement après avoir mis la Compagnie du Corbeau de Nuit si profondément en dette, mais Kyle et Elysia n'avaient pas ce genre de temps.
« Ah, on dirait qu'ils ont fini. »
Le travail sur le pont venait de s'achever. À peine Jorde eut-il fini de parler que les marins se ruèrent vers les bastingages et agitèrent la main vers Kyle et Elysia.
« Mage ! Bon voyage ! »
« On vous doit beaucoup ! Prenez soin de vous ! »
« Merci d'avoir nettoyé le bordel causé par notre capitaine et notre Chef Marchand ! »
Il n'y avait plus d'ombre sombre sur leurs visages. Kyle sentit le coin de sa bouche bouger légèrement et fit un signe de tête à Jorde.
« Alors. »
« Adieu. Si l'occasion se présente, j'espère qu'on se reverra. »
Kyle se détourna. Elysia lança un dernier regard à Jorde et aux marins qui saluaient depuis le pont, puis se hâta de le suivre.
Une fois quittés les quais, dont le décor leur semblait à la fois familier et étranger, un monde entièrement nouveau s'étendait devant eux. Belmar, la ville portuaire du royaume de Rustin, avait une tout autre allure que Cadis du Sarmaren. Contrairement aux villes du sud qui portaient si fortement la culture et les couleurs distinctives d'Azaril, la Fédération n'appartenait ni au sud du continent ni à son ouest. Elle avait une atmosphère qui lui était propre.
« Donc c'est... le territoire de la Fédération. »
Elysia marmonna franchement tandis qu'ils marchaient vers le centre-ville. Vêtue d'une robe blanche, sa capuche rabattue bas, elle ne cessait de regarder autour d'elle.
« C'est étrange. »
« La culture est différente. C'est sans doute pourquoi. »
« Même si c'est le même continent de Velia, c'est si différent. Il n'y a qu'une frontière entre nous... »
« Hailen est encore plus distinctif dans ses styles architecturaux. Il n'y a même pas de vrai port là-bas. »
« Je vois. Qu'est-ce qu'on fait maintenant ? On continue vers le nord comme ça ? »
Ils s'arrêtèrent à l'entrée d'une ruelle étroite qui partait sur le côté d'une artère principale. Elysia reprit son souffle un instant en observant les alentours, puis demanda.
Kyle leva silencieusement les yeux. Le ciel bleu restait limpide. L'air qui effleurait sa peau était humide car la mer était proche, mais le froid piquant de l'automne s'était fait plus net qu'avant. Kyle réalisa à nouveau qu'un certain temps s'était écoulé depuis sa rencontre avec Elysia.
Non, était-ce l'inverse ?
Il ne s'était même pas écoulé six mois depuis leur première rencontre à la porte de Ligrid et le début de leur voyage ensemble. Pourtant, à un moment donné, il avait commencé à leur sembler naturel d'être ensemble.
Peut-être parce que leur temps commun avait été si dense.
« D'abord, il nous faut des chevaux. »
Après avoir fixé le ciel un moment, Kyle baissa la tête. Elysia le contemplait tranquillement.
« Et il nous faut changer de l'argent. »
« On ne peut pas utiliser la monnaie du sud dans la Fédération ? »
« Normalement, non. Ce n'est pas impossible, mais inutile de s'embêter et d'attirer les soupçons. Il y a beaucoup de changeurs ici parce que beaucoup de gens du sud passent par Belmar. »
« Quoi d'autre ? »
« À partir de maintenant, on n'utilisera pas l'Insigne de Mercenaire pour de bon. Pareil pour ton identification de la Tour de Magie, Elysia. Cela rendrait trop facile de nous identifier. De toute façon, ça ne voudra plus dire grand-chose une fois en Fédération. »
L'Insigne de Mercenaire du sud ne serait pas accepté ici de toute façon. Il en allait de même pour l'identification de la Tour de Magie d'Arven que tout l'Empire reconnaissait.
Pourtant, obtenir un insigne de la Guilde des Mercenaires de la Fédération séparément serait fastidieux. Les Insignes en Bois étaient faciles à obtenir, mais ne servaient pas de pièce d'identité ordinaire. Ce n'est qu'à partir du rang Fer qu'un mercenaire était traité comme légitime. Accumuler des faits d'armes ne serait pas difficile, mais comme ils devaient rejoindre Renavik le plus vite possible, prendre ne serait-ce que des contrats inutiles était un risque. Ils pourraient simplement corrompre leur passage aux inspections.
« Il reste encore beaucoup de temps avant le coucher du soleil, alors ravitaillons-nous d'abord. Nous avons semé la poursuite de l'Empire, mais la route est encore longue. »
Kyle jeta un coup d'œil vers l'artère principale au-delà de la ruelle et allait tourner quand la voix d'Alfred résonna soudain dans son esprit. Ses jambes s'immobilisèrent.
« Prends bien soin de cette gamine. »
« Elle fait la forte, comme toi, mais elle a le cœur tendre. Elle est si fragile qu'il ne serait pas étrange qu'elle s'effondre à tout moment. »
« Quand elle traverse une période difficile, il suffira que tu sois ne serait-ce qu'un petit lieu de repos pour elle. »
« Kyle... ? »
Elysia prononça son nom d'une voix légèrement tremblante lorsqu'il la fixa soudain. Kyle resta immobile et la regarda droit dans les yeux.
Mais seulement un instant, avant que Kyle ne lève lentement sa main droite. Ses doigts rugueux, tordus et calleux par plus de dix ans à poigner une épée, effleurèrent la joue pâle d'Elysia sous sa capuche. Elle tressaillit malgré elle. De clairs yeux dorés se levèrent vers lui.
« Elysia... Quel âge as-tu maintenant ? »
« J'ai vingt ans cette année. J'en aurai vingt et un après mon anniversaire au printemps prochain. Pourquoi tu demandes ça d'un coup ? »
Vingt ans.
Selon les standards coréens, elle venait à peine de devenir majeure. Elle avait le même âge que Kyle quand il était tombé dans cet isekai pour la première fois.
Ah.
Kyle perdit la voix un moment et ne put que fixer Elysia. Il savait qu'elle était jeune. Il n'était pas difficile de deviner son âge d'après son apparence. Pourtant, ce n'est qu'après l'avoir entendu directement d'elle qu'il le réalisa vraiment.
Tu es plus jeune que je ne le pensais.
Tu es sortie dans le monde toute seule, sans personne sur qui compter. Comme moi quand je suis tombé dans ce monde pour la première fois. Tu ne peux faire confiance à personne, et personne ne te fait confiance. C'est peut-être pour ça que tu as encore plus aspiré à la chaleur.
Tout comme moi à vingt ans.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? Tu as vraiment mal quelque part ? Ou... tu as le vertige ? »
Elysia demanda avec des yeux inquiets alors que Kyle restait silencieux. Kyle retira sa main de sa joue et parla lentement.
« ...C'est rien. »
« ... »
« Allons-y. »
Kyle lança un dernier regard vers le nord, où se trouvait Renavik, puis prit la main d'Elysia et sortit de la ruelle. Elle hocha la tête sans réfléchir, puis fronça réflexivement les sourcils face à la lumière du soleil qui déversait tout autour d'eux.
La ville portuaire, sous le soleil haut de midi, fourmillait de gens de tous horizons. Les dos de Kyle et Elysia se fondirent lentement dans la foule avant de disparaître complètement.