Alfred fixa Kyle droit dans les yeux, son regard inébranlable. Contrairement à tout à l'heure, le vieux mage arborait une expression d'une gravité sans fond.
Chasser un Dragon ? Avait-il mangé quelque chose de bizarre ?
Kyle ravala les mots qui lui venaient aux lèvres.
Les Dragons existaient sur un plan totalement différent des monstres ordinaires.
Même les Wyverns, qui avaient hérité des traces les plus pures du sang draconique, n'étaient que de minuscules créatures face à un Dragon. Contrairement aux Dragons, les Wyverns ne parlaient pas, n'utilisaient pas la magie et, surtout, ne possédaient aucune Autorité. Quelle que fût la grandeur d'Alfred, fût-il le plus grand archimage de l'Empire de son temps, chasser un Dragon restait démesuré. Depuis longtemps, les Dragons étaient objets de culte, considérés comme les êtres les plus proches des dieux.
Ses blessures pourraient-elles être plus graves qu'elles n'en avaient l'air ?
Tandis que Kyle s'inquiétait sérieusement de l'état mental d'Alfred, Elysia soutint le vieux mage et l'installa à la table au centre de la maison. Alfred laissa échapper un grognement, puis agita la main comme pour dire que tout allait bien.
« Tu viens de penser que j'étais fou, n'est-ce pas ? Tu t'es dit que ce vieillard délirait parce que sa fin approche. »
La main de Kyle tressaillit.
Elysia prit le tissu, souleva la basque de la robe rouge d'Alfred et ses vêtements, puis retint son souffle. Les blessures qui avaient paru légères étaient bien plus étendues que prévu. Engelures et abrasions couvraient les mêmes zones. Ce n'étaient pas des blessures graves, mais ce n'étaient pas non plus des blessures qu'on pouvait soigner par simple hémostase.
« ...Pas jusque-là. »
« Donc tu as bien pensé que j'étais fou. »
Alfred rit de bon cœur, puis toussa doucement.
Elysia se précipita vers le tonneau d'eau dans le coin et rapporta un bol d'eau. Après avoir brièvement croisé le regard de Kyle, elle nettoya l'avant-bras et l'épaule blessée d'Alfred.
Il les a bien soignées. Heureusement, aucune des blessures ne semble infectée.
Kyle examina les blessures et secoua la potion dans sa main. La bouteille de verre remplie de liquide rouge était une potion de soin pour blessures externes, qu'il gardait toujours sur lui.
Elle convenait pour soigner des blessures ni graves ni simples égratignures. Les potions sacrées de haut grade, censées ramener même les morts à la vie, ne s'achetaient pas à prix d'or, mais celle-ci était différente. N'importe quelle compagnie marchande un peu importante pouvait s'en procurer facilement. Kyle en avait utilisé une de ses deux potions sacrées de haut grade lors du combat contre le Chevalier Wyvern, et Elysia portait la dernière. C'était la meilleure option disponible.
En cette époque passée, où de telles potions étaient difficiles à obtenir, les gens ne pouvaient compter que sur la guérison naturelle ou faire appel à un prêtre doté de pouvoir sacré pour soigner les blessures.
« Ça va piquer. Veuillez supporter. »
« Vous devez être assez riche. Vous utilisez quelque chose de coûteux. Ce n'est pas quelque chose qu'on peut se procurer en cette époque. »
Kyle ignora la remarque d'Alfred, déboucha la potion et la versa lentement sur les blessures qu'Elysia avait nettoyées. Alfred, qui avait paru détendu jusqu'alors, grimça de douleur.
« ...Ça fonctionne bien. »
La douleur ne dura qu'un instant. Alors que de la chair neuve comblait lentement la peau noircie par les engelures et les zones couvertes de sang séché, Alfred poussa une faible exclamation d'admiration.
« Je l'ai toujours sur moi en réserve. »
« Est-il vraiment raisonnable d'utiliser quelque chose d'aussi précieux pour moi ? »
« L'argent se gagne toujours. Ce n'est pas une potion sacrée qu'on ne peut obtenir même avec des relations. Il n'y a aucune raison de s'en priver juste pour économiser quelques Pièces d'Or. Il me suffit de la remplacer quand je n'en ai plus. »
« Vous êtes assez capable. Cela dit, si vous avez hérité du sang de la Maison Lucent, vous devriez au moins trouver un homme de ce calibre. »
Kyle et Elysia fixèrent Alfred d'un regard tout aussi glacial après cette nouvelle plaisanterie. Alfred ignora sans souci leurs regards perçants et rabattit les vêtements et la robe qu'il avait retroussés pour le soin.
« Alors, qu'est-il arrivé ? Pourquoi êtes-vous revenu blessé, avec une journée entière de retard sur le programme ? »
Kyle écarta le bol et le tissu tachés de sang, puis s'assit. Elysia surveilla leur humeur avant de poser une tasse d'eau sur la table et de s'installer face à Alfred, à côté de Kyle.
« Rien de bien grave. »
Alfred but une gorgée de l'eau qu'Elysia avait apportée.
Kyle plissa les yeux. Autant qu'il le savait, un seul être en cette époque pouvait blesser Alfred, le plus grand archimage de l'Empire. Un Dragon, pas un humain. Rien d'autre n'en était capable. La différence de niveau était tout simplement trop vaste.
« Le premier endroit où je me suis rendu, c'est la grotte où vous vous êtes réveillés tous les deux. »
Alfred se mit à parler après un moment de réflexion.
« Quand j'ai entendu votre situation, la première idée qui m'est venue, c'était d'utiliser le Cœur de Dragon. »
Alfred parla d'une voix basse, contrairement à tout à l'heure. Kyle et Elysia étaient tombés dans le passé parce que la faille avait résonné avec le Cœur de Dragon de Prisia. De la même manière, trois cents ans plus tôt, le Cœur de Dragon de Prisia s'était emballé et avait renvoyé Alfred plus de trois mille ans dans le passé. Logiquement, le meilleur moyen de revenir dans le futur était d'utiliser la même méthode qui les avait envoyés dans le passé.
« Mais tu sais que le mana du Cœur de Dragon ne peut pas être utilisé intentionnellement, à moins qu'il ne s'emballe de lui-même. »
Kyle objecta vivement à l'idée d'Alfred. Le Cœur de Dragon, surtout celui de Prisia, était assez puissant pour faire remonter le temps lui-même, mais il était tout aussi impossible à contrôler pour un humain. S'il en avait été capable, Kyle aurait déjà soulevé l'Épine d'Izra de lui-même.
« C'est vrai. Ce serait encore plus difficile d'ouvrir une dimension permettant de voyager dans le temps dans l'espace vide. »
Alfred ne contesta pas ce point.
« Alors... »
« Mais qu'adviendrait-il si nous élargissions une faille existante ? »
Kyle tomba au silence face aux mots inattendus d'Alfred. À côté de lui, Elysia porta la main à ses lèvres et murmura.
« Cela réduirait considérablement la puissance nécessaire... »
« Exactement ! Créer quelque chose de neuf est extrêmement difficile, mais réparer et utiliser quelque chose qui existe déjà est bien plus simple et aisé, n'est-ce pas ? »
Alfred haussa la voix et frappa son genou, affichant l'air triomphant de qui a trouvé une solution brillante.
« J'ai donc fouillé chaque recoin de cette grotte. Je cherchais des traces de la faille spatiale dont vous avez dit avoir été piégés. Et... »
Après une pause délibérée, Alfred releva les commissures de ses lèvres.
« Je l'ai trouvée. »
« ... »
« Une faille où l'espace et le temps sont emmêlés. C'était un minuscule point, et ses ondes de mana étaient si faibles que j'ai failli passer à côté. »
« Elle était encore là ? »
Kyle demanda d'un ton incrédule. Il ne savait pas ce qu'était devenue la faille sur l'île, mais il n'avait jamais imaginé qu'il y en ait une dans ce monde également. Peut-être avait-il été trop distrait, ou pas tout à fait dans son état normal, car il n'avait perçu aucune trace de mana lorsqu'il s'était réveillé pour la première fois dans la grotte.
« Elle y était certainement encore. »
Alfred acquiesça.
« La faille grossissait et rétrécissait légèrement comme si elle était vivante, mais ce n'était pas de la magie qui disparaîtrait du jour au lendemain. Il ne reste donc plus qu'une seule chose, n'est-ce pas ? »
Le regard d'Alfred se posa sur la poitrine de Kyle. Sa tasse était déjà vide.
Elysia regarda Kyle à son tour.
Kyle sortit le pendentif contenant la gemme blanche de sous ses vêtements. Le Cœur de Dragon de Prisia brillait de son blanc pur habituel.
« Contrôler le Cœur de Dragon. »
Alors que tous les regards étaient fixés sur la main de Kyle, Alfred continua.
« Un fragment de Cœur de Dragon contenant le mana de Prisia est quasi impossible à contrôler, mais il en irait différemment s'il absorbait un autre Cœur de Dragon. Ou nous pourrions neutraliser le mana d'un Dragon chassé avec le mana de Prisia et l'utiliser. »
« C'est pour ça que tu as combattu un Dragon ? »
Elysia demanda, alarmée.
Alfred secoua la tête.
« Combattu ? Choisis tes mots avec soin. C'était de la reconnaissance, de la reconnaissance. »
« Mais tes blessures... »
« Je regardais autour de moi et j'ai été repéré un instant. Il y a eu un bref affrontement. Ce maudit Dragon a un tempérament si pourri qu'il m'a tiré dessus sans arrêt avec sa magie. Il m'a fallu pas mal d'efforts pour m'enfuir sain et sauf. J'ai été blessé, mais j'ai évité le pire et je suis revenu. »
Alfred rit de bon cœur, affichant l'expression du grand-père le plus bienveillant du monde.
Kyle se tourna vers Elysia, incrédule. Elle portait la même expression stupéfaite.
C'était déjà assez grave qu'il se soit battu contre un Dragon, mais il en parlait aussi naturellement que s'il décidait quoi manger pour le dîner. Sous quelque angle qu'on l'examine, l'homme n'avait pas l'esprit sain.
« Je n'ai donc qu'une seule chose à dire. »
Qu'il comprenne leurs sentiments ou non, Alfred sourit radieusement.
« Nous partons demain. »
Kyle demanda réflexivement : « Où ? »
« Où d'autre ? Le nid du Dragon. »
Une lueur vicieuse parut dans les yeux d'Alfred.
« Nous avons déjà notre réponse, il n'y a pas à tergiverser. On ne sait pas quand les traces de la faille disparaîtront. Ne devrions-nous pas avancer le plus vite possible ? »
***
C'était tard le soir lorsque leur discussion prit fin. Les trois mangèrent un dîner simple, promettant de continuer demain, puis allèrent dormir.
Lorsque Kyle, allongé dans son lit, rouvrit les yeux...
« Bonjour. »
« ... »
« La lumière du matin est vraiment agréable. On dirait que s'y baigner suffit à éclaircir l'esprit. Tu ne trouves pas ? »
Alfred était déjà réveillé.
Ayant cédé le lit à Kyle et Elysia, il avait de nouveau dormi profondément dans le fauteuil à bascule prévu pour le repos. Comme il était blessé, ils lui avaient dit d'utiliser le lit pour au moins une nuit, mais il avait refusé d'écouter. Qu'il s'agisse d'un trait de famille ou simplement de sa personnalité, son entêtement surpassait même celui de Kyle.
J'avais peur de devoir évacuer un cadavre ce matin.
Kyle se frotta les yeux encore ensommeillés et fixa Alfred. Le vieux mage avait une telle énergie qu'il était difficile de croire qu'il était revenu couvert de sang la veille. S'il y avait une différence, c'était qu'il avait trop d'énergie, assez pour faire se demander à Kyle s'il s'agissait d'un dernier sursaut avant la mort.
Est-il simplement coriace, ou son corps réagit-il particulièrement bien aux potions ?
« Héhé, tu dors vraiment beaucoup. »
« Mmm... »
« Réveille-toi. Tu ne peux pas te laisser aller, pas aujourd'hui. Que feras-tu si la faille se referme vraiment ? »
Alfred réveilla de force Elysia, encore engourdie, et lui donna à manger. Il avait exactement l'air d'un grand-père s'occupant de ses petits-enfants.
« Avez-vous tout préparé ? »
Alfred demanda après avoir soigneusement fait ses propres préparatifs pour la chasse au Dragon.
« Oui. C'est presque fait. »
« Moi aussi. »
« C'est bien ? Vous avez été rapides. »
« Tout est déjà dans la Poche d'Inventaire, donc à part l'épée, il n'y a pas grand-chose à préparer. »
« C'est bien. Si votre corps se sent lourd en route, vous vous épuiserez avant d'avoir fait quoi que ce soit. Allons-y. »
Les trois quittèrent la maison dès qu'ils eurent fini de préparer. Au moment où ils franchirent le seuil, l'air froid les enveloppa entièrement.
« Ça réveille, non ? »
Alfred ricana.
Kyle ne put répondre, bien que ce fût vrai qu'il se sentait parfaitement réveillé. Après être restés dans la maison chaude, sortir dans le froid donnait l'impression d'être tombés dans un monde entièrement différent.
« Par ici. C'est assez loin, il faut avancer vite. »
Alfred prit la tête.
Kyle et Elysia échangèrent un regard, puis le suivirent. Une fois sortie de la forêt de conifères entourant la grande maison en bois, une étendue enneigée, semblable à celle qu'ils avaient vue auparavant, s'étendit devant eux. Le monde, teinté d'un blanc pur, avait la même atmosphère onirique qu'avant.
« Puis-je poser une question ? »
Alors qu'ils marchaient en silence, Kyle, suivant à quelques pas derrière Alfred, s'adressa à la robe rouge du vieil homme.
« N'importe quoi, tant que c'est quelque chose à quoi je peux répondre. »
« Tu as parlé de chasser un Dragon avec assurance, mais pouvons-nous vraiment gagner ? »
Kyle fixa le dos d'Alfred, incapable de dissiper ses doutes. Elysia semblait curieuse de la même chose, et elle tendit l'oreille sous sa capuche en observant Alfred.
« Certes, les Dragons sont bien plus forts que les Wyverns. »
« Alors comment... »
« Mais tous les Dragons ne sont pas égaux en force. Bien sûr, même le plus faible des Dragons serait absurdement puissant comparé à un humain. Comme un nouveau-né écrasant aisément de petits insectes. »
Il y avait une différence de rang qui ne pouvait jamais être comblée dès la naissance. Ce n'était pas quelque chose que l'effort seul pouvait surmonter. C'était comme la limite inhérente d'une espèce. Les Dragons possédaient des corps puissants, et ils étaient si habiles à contrôler le qu'on les appelait les créatures les plus proches des dieux.
« Mais que se passerait-il si le camp humain était assez exceptionnel pour surmonter la différence entre les espèces ? »
Alfred continua sans hésiter.
« J'ai peut-être cet aspect, mais on m'appelait le plus grand archimage de l'Empire en mon temps. Elysia est ma descendante, et tu es le dernier Commandant des Chevaliers de Cendre. Si nous trois unissons nos forces, qu'est-ce qui pourrait nous arrêter ? »
Une confiance indéniable résonnait dans la voix du vieux mage. À ce titre, les paroles d'Alfred étaient quelque peu persuasives.
« Plus important encore, quel genre de Dragon est-ce ? Tu as dit que tous les Dragons ne sont pas égaux en force. Tu n'aurais pas dit ça sans raison. »
Elysia, qui écoutait, souleva une autre question.
« Je savais que tu étais futée. »
Alfred s'arrêta net, se retourna et sourit avec satisfaction. L'instant passa vite. Il se remit face à l'avant et recommença à marcher.
« Le Dragon que nous allons chasser est un Dragon de Glace qui utilise principalement la magie de glace. Comparé à la Dragon Progénitrice Prisia, la différence de leur force est comme celle entre un adulte pleinement développé et un nouveau-né. Il y a très peu de Dragons qui puissent tenir tête à Prisia en premier lieu. »
« Un Dragon de Glace ? »
Kyle inclina la tête.
« C'est exact. Tu as dit qu'après être arrivé dans ce monde et avoir quitté la grotte, tu as vu un Dragon vermillon, n'est-ce pas ? »
« Oui. Cela a-t-il un rapport ? »
« Le Dragon de Glace que nous poursuivons a pris le territoire où vivait autrefois ce Dragon vermillon. Tout comme il y a d'immenses différences de force entre les humains, il en va de même pour les Dragons. Leur puissance, leur tempérament, leur taille, tout diffère d'un individu à l'autre. Ce Dragon de Glace peut être petit, mais son tempérament est vicieux au-delà de toute mesure. »
« Se sont-ils battus ? »
Alfred acquiesça sans se retourner.
« C'est exact. Le Dragon vermillon n'était pas faible non plus, mais il était timide par nature. Au final, c'est lui qui a cédé le premier. Il a abandonné le lac où il vivait et est parti vers le sud. »
« Alors celui qu'on a vu voler... »
« C'était probablement la fuite. Ils se sont battus férocement pendant un mois. Ils nous ont donné pas mal de fil à retordre. Le Dragon vermillon qui y vivait avant était doux, mais le Dragon de Glace qui a pris son territoire est d'une humeur exécrable. Naturellement, cela n'a pu manquer d'affecter l'environnement environnant. »
Ce n'est qu'alors que Kyle eut l'impression de comprendre ce qui s'était passé. Il jeta un coup d'œil à Elysia et parla doucement.
« Cela réglera donc deux problèmes d'un coup. »
« C'est exact. Cela m'affecte, et cela affecte la ville en contrebas où je vais occasionnellement me ravitailler. Je me demandais comment m'en débarrasser quand vous deux êtes apparus. Le timing est assez étrange. Quelle qu'en soit la cause, nous tuons le Dragon et restaurons la paix, tandis que vous retournez dans votre monde d'origine avec le Cœur de Dragon que nous obtiendrons. Cela ne profiterait-il pas à tous ? Le Dragon de Glace a aussi été grièvement blessé dans son combat contre le Dragon vermillon. »
Après cela, l'interminable étendue enneigée continua sans fin. Les trois économisèrent leurs forces en parlant le moins possible.
Une meute de Loups de Givre apparut comme avant, mais Alfred les balaya de quelques gestes désinvoltes, comme s'ils étaient une nuée. Des vagues de flammes recouvrirent le champ de neige, et le spectacle était écrasant sur le paysage blanc.
« Pas même d'Incantation Raccourcie, mais pas d'incantation du tout, et avec une telle puissance... »
« Ce n'est rien de spécial. Une fois qu'on atteint mon âge, on acquiert naturellement un ou deux petits tours. »
Alfred répondit à l'admiration d'Elysia comme si de rien n'était.
Une journée passa, et le lendemain matin arriva. Kyle et Elysia continuèrent de se diriger vers le nord sous la conduite d'Alfred. Vers ce moment-là, Elysia, qui avait à peine suivi d'un pas derrière Kyle, s'arrêta de marcher.
« Kyle... »
« Tu as froid ? »
« ...Je suis désolée. Mes mains et mes pieds ne bougent plus bien. »
Kyle sortit la fourrure brune qu'il avait donnée à Elysia auparavant de sa Poche d'Inventaire. Il l'enroula fermement autour de son corps, puis lui tourna le dos. Elysia grimpa sur son dos avec une aisance pratiquée.
« Hein... »
Alfred resta bouche bée.
« Ne dis rien d'inutile. »
« Je n'ai rien dit. Je pensais juste que la jeunesse, c'est bien. Ça me rappelle le bon vieux temps. »
Il hocha la tête plusieurs fois tout seul.
Kyle fronça les sourcils, rejeta les paroles importunes du vieux et changea de sujet.
« Plus important, il fait très froid. Même si nous allons vers le nord, je ne pense pas que le temps puisse changer aussi radicalement en moins de deux jours. »
« C'est l'influence du Dragon de Glace. Nous sommes presque arrivés, continuez. »
Alfred jeta un coup d'œil aux deux depuis le coin de l'œil et accéléra le pas. À un moment donné, ils ne marchaient plus sur de la neige molle, mais sur du givre. Des craquements secs résonnaient à leurs oreilles. Le vent qui leur fouettait le visage n'était pas différent d'une lame.
Puis...
« Le voici. »
L'air changea brusquement.
Le vent ne soufflait plus. Le ciel et leurs alentours étaient tous deux clairs. Pourtant, une pression étouffante pesait sur eux depuis l'avant.
« Ravi de te revoir après seulement quelques jours. »
Quelque chose était lovée sur une petite île au centre d'un vaste lac gelé. Le Dragon, couvert d'écailles bleu ciel limpide, était incomparablement plus grand qu'un Wyvern même à distance. Cet être écrasant avait les yeux fermés et dormait profondément, comme s'il n'avait pas remarqué les trois du tout.