Après leur repas frugal, Alfred céda son lit à tous les deux.
Naturellement, Kyle refusa. Il logeait déjà chez l'habitant, s'approprier l'unique lit du maître des lieux lui semblait indécent. Alfred se montra pourtant obstiné. Affirmant qu'il avait l'habitude de dormir à la belle étoile et que cela ne le dérangeait nullement, il pressa Kyle et Elysia d'utiliser le lit.
À ce stade, Kyle eut peine à continuer de refuser. Grâce à cela, tous deux purent dormir confortablement. Les fruits lumineux de l'arbre au plafond s'étaient éteints sans qu'ils s'en aperçoivent. Perdu dans un enchevêtrement de pensées, Kyle serra les paupières.
'Réfléchir maintenant ne changera rien.'
'Je ferais mieux de dormir correctement et de régler ça demain matin.'
Kyle repoussa délibérément tout ce qu'il avait à faire dans le coin le plus reculé de son esprit. Il valait mieux se reposer tant qu'il en avait l'occasion.
Surtout, Alfred était là. Le plus grand archimage de l'Empire à cette époque, et l'ancêtre d'Elysia. Alfred avait dit qu'il aiderait Kyle et Elysia de toutes les manières possibles. Au vu de son âge, sa connaissance de la magie surpassait sans doute de loin la leur.
Kyle cessa de se tourmenter et sombra peu à peu dans le sommeil. Une fois la somnolence venue, les soucis qui rongeaient son esprit s'évanouirent les uns après les autres.
Sa conscience plongea en profondeur, puis remonta lentement.
« Éveillé ? »
Une voix âgée lui parvint. Kyle, qui gisait immobile en fixant le plafond où s'étalaient des branches, se tourna vers la source.
Alfred, qui leur avait cédé son lit la veille, était assis à table et lisait tranquillement. Une pâle lumière matinale filtrait par la fenêtre carrée près de la porte. Kyle se redressa d'un air engourdi et consulta sa montre à gousset. Il était un peu plus de huit heures.
« …Tu es levé tôt. »
Marmonna Kyle, encore à moitié endormi. Alfred détacha les yeux de son livre et le regarda.
« C'est ce qui arrive quand on vieillit. Quoi qu'on fasse, chaque jour commence à ressembler à la même routine morne. »
« … »
« Au fait, n'avez-vous pas faim ? »
Il referma son livre et demanda d'un sourire bienveillant s'ils avaient faim dès le réveil. On eût dit une grand-mère attentionnée s'inquiétant pour ses petits-enfants.
« Nous avons apporté de la nourriture aussi. »
« Ah bon ? »
« Nous en avons beaucoup… »
« Tant mieux, alors. »
Kyle se frotta les yeux plusieurs fois et sortit du lit. Elysia se réveillait en même temps.
« Kyle… ? »
« C'est déjà le matin. Nous allions manger, mais… »
Elle pouvait dormir plus longtemps si elle le voulait. Aux paroles de Kyle, Elysia secoua la tête.
« C'est bon. Je suis réveillée moi aussi. »
Tous deux s'assirent face à Alfred à table. Souriant avec satisfaction, il usa de la magie pour faire flotter le livre dans sa main et le glisser dans l'étagère en bois sculptée dans le mur.
Peu après, toutes sortes de victuailles couvrirent la table. Pain de seigle et viande salée apportés par Kyle, fromage et fruits. Rien que la variété dépassait ce qu'un mercenaire ordinaire pouvait habituellement s'offrir. Comparé à la soupe simple de la veille, c'était pratiquement un festin.
« C'est… un rendez-vous amoureux ? »
Le regard intéressé d'Alfred balaya la nourriture avant de s'arrêter sur un fruit.
« Oui. En as-tu déjà mangé ? »
« J'en ai goûté une fois, il y a très longtemps. Déjà à l'époque, quelques spécialités locales parvenaient dans l'Empire par le royaume de Sarmaren. Hein… Pour penser que j'en reverrais ici. Cela ravive des souvenirs. »
Alfred attrapa une datte avec un air intrigué et y mordit prudemment.
Puis il fronça immédiatement les sourcils.
« C'est encore excessivement sucré. »
Après cela, ils partagèrent un repas paisible. Kyle, Elysia et Alfred évitèrent tous délibérément d'évoquer ce qui les attendait. Ils savourèrent simplement cette brève paix. Ils avaient trop à faire par la suite pour gaspiller même l'heure du repas à s'en faire.
« C'était bon. Je pensais justement descendre en ville parce que je n'avais plus de vivres. Au final, j'ai l'impression d'avoir été invité. »
Une fois le repas satisfaisant achevé, Alfred but une gorgée d'eau et aborda le sujet principal.
« D'abord, comme je l'ai dit hier, je compte visiter la grotte où vous deux êtes arrivés dans ce monde pour la première fois. »
« Cela aura-t-il un sens ? Quand nous nous sommes réveillés et avons regardé autour de nous, il n'y avait aucune trace notable. »
Kyle parla, mais Alfred secoua la tête.
« Les traces évidentes ne sont pas les seuls indices. L'environnement existant lui-même peut fournir une réponse. »
« …Est-ce ainsi ? »
« Le flux de mana accumulé pendant de longues années est une preuve en soi. Plus important encore, vous avez dit que la faille spatiale a résonné avec le Cœur de Dragon et vous a amenés ici, n'est-ce pas ? Alors des traces peuvent apparaître après un certain temps. Il n'y avait peut-être rien hier, mais il pourrait y avoir quelque chose aujourd'hui. Vous avez aussi pu manquer quelque chose parce que vous veniez juste d'arriver dans le passé et étiez trop secoués pour penser clairement. »
L'avis d'Alfred était raisonnable. En archimage expérimenté, il en savait long.
« La grotte est-elle où vous l'avez dit hier ? »
Il posa une autre question, et Kyle répondit sur-le-champ.
« Oui. L'entrée ressemble davantage à un tunnel qu'à une grotte. Tout ce que je peux vous donner, c'est le terrain environnant, donc il est difficile d'expliquer l'emplacement exact… »
« Cela suffira. Tant que j'obtiens la direction générale, je la trouverai rapidement. »
Après avoir fini son repas, Alfred fit flotter la vaisselle et les coupes, puis se leva. Kyle et Elysia se levèrent un instant plus tard.
« Nous allons nous préparer aussi. Cela ne prendra pas longtemps… »
« Non. J'irai seul. Vous deux resterez ici. »
Alfred refusa fermement. Kyle et Elysia échangèrent un regard surpris face à cette réponse inattendue. Lorsque Alfred avait dit hier qu'ils devaient visiter la grotte où Kyle et Elysia s'étaient réveillés pour la première fois, ils avaient naturellement supposé que les trois iraient ensemble. Pourtant, il comptait y aller seul.
« Y a-t-il une raison particulière ? »
Demanda Elysia. Alfred, qui s'apprêtait à partir soigneusement pendant que tous deux restaient là, interdits, répondit.
« Il y a un autre endroit où je dois me rendre, en plus de cette grotte. C'est bien plus dangereux qu'ici. J'ai toujours prévu d'y aller seul. »
« Alors ne vaudrait-il pas mieux que nous venions avec vous ? »
Kyle parla comme pour le contredire. Bien que son corps fût atteint par une malédiction, l'anneau qu'il avait pris à la Liche, dernier roi d'Alenos, le rendait plus fort que le commandant de la plupart des ordres de chevalerie des nations. Il en allait de même pour Elysia. Malgré son jeune âge, c'était une mage de génie née à la Tour des Mages d'Arven.
« Non. »
L'attitude d'Alfred ne changea pas.
« Ce n'est pas que je doute de vos compétences. C'est simplement un endroit où la présence de plus de gens serait un obstacle plutôt qu'une aide. Je ne peux pas emmener plus de monde quand j'ai besoin de me mouvoir discrètement. »
Sa voix était inébranlable. Pas l'once d'une hésitation.
« …Quel genre d'endroit ? »
« Je vous le dirai à mon retour. Cela ne prendra pas si longtemps. »
Un lieu où même le plus grand archimage de l'Empire ne pouvait aisément baisser sa garde. Quand Kyle demanda avec inquiétude, Alfred balaya la chose d'un geste comme s'il n'en était rien. Elysia, qui écoutait, posa une question.
« Combien de temps environ cela prendra-t-il ? »
« Un jour au plus tôt, deux au plus tard ? »
Il leva les yeux vers le plafond et répondit en fronçant légèrement les sourcils.
« Quoi qu'il en soit, installez-vous confortablement ici en attendant. Il devrait y avoir du pain et de la viande séchée dans le placard de la cuisine… Vous avez dit que vous aviez beaucoup de nourriture aussi, n'est-ce pas ? Alors vous n'aurez aucun mal à tenir deux jours. Vous venez à peine d'arriver dans le passé, vos esprits doivent encore être en tumulte. Prenez au moins le temps de vous adapter. Si vous vous ennuyez, n'hésitez pas à lire n'importe lequel des livres sur les étagères. »
Une fois prêt, Alfred enfila enfin sa robe rouge. Une fois la capuche relevée, le vieux mage aimable prit l'allure d'un archimage mystérieux, tout comme lors de leur première rencontre.
« Ah, au fait. »
Après avoir vérifié sa robe et s'être tenu devant la porte, il se retourna.
« Je vous ai gênés hier, non ? »
« Excusez-moi ? »
Vous gêner hier ? Kyle et Elysia fixèrent Alfred, incapables de comprendre ce qu'il voulait dire.
« Les jeunes devraient profiter d'un peu de temps de qualité ensemble. »
Il esquissa un sourire en coin.
« Un importun doit savoir quand faire sa sortie, non ? »
Le vieux mage ricana, abriu la porte d'un coup et sortit. Un flot de vive lumière matinale s'engouffra un instant. Une fois la porte refermée, Kyle regarda par la fenêtre avec une mine bête.
Elysia avait baissé la tête et fixait intensément le sol.
Une fois Alfred parti, la maison tomba rapidement dans le silence. Peut-être sentant la lumière du soleil qui traversait les fenêtres, les fruits au plafond brillaient plus faiblement que la veille.
« …Il a sûrement mal compris quelque chose de grave. »
Soupira Kyle en s'asseyant à table. Face à lui, Elysia venait de prendre un livre sur l'étagère. Contrairement à avant, elle paraissait calme en parlant.
« Il plaisantait probablement. Ne t'en fais pas. »
« J'espère… »
« Surtout, c'était une bonne personne. Quand j'ai entendu le nom d'Alfred Lucent, je m'attendais à un noble arrogant et donneur de leçons. C'est comme cela qu'il est dépeint dans les livres d'histoire. »
« As-tu l'impression d'avoir gagné un grand-père bienveillant ? »
« Un grand-père bienveillant… ? »
Elysia répéta les mots pour elle-même. Tapotant ses lèvres du bout du doigt, elle acquiesça lentement.
« Grand-père, grand-père… Je vois. Mon grand-père est mort quand j'étais jeune, à peine me souviens-je de lui. Cela a vraiment donné l'impression que j'avais gagné un grand-père. Même si je savais que ce n'était pas vrai. »
« Il serait difficile de dire que ce n'est pas le cas. Il est ton ancêtre d'il y a trois cents ans, mais si on regarde les choses en large, il est pratiquement ton grand-père. »
« Est-ce ainsi ? »
Elysia inclina la tête. Bien que leur sang se fût dilué au fil des ans, elle était une descendante directe de la famille impériale d'Archandia et portait le sang de la Maison Lucent. Ce n'était pas entièrement faux de le dire.
Elle ne resta perdue dans ses pensées qu'un instant avant qu'une idée ne lui vienne, et elle fixa directement Kyle.
« Plus important encore, ton bras va-t-il bien ? »
« Mon bras ? Pourquoi tout d'un coup ? »
Kyle plissa les yeux. Le regard d'Elysia descendit de son visage vers son avant-bras droit sous sa manche. Elle savait que Kyle dépendait du mana de l'anneau à cause de sa malédiction. Elle savait aussi que des épines violettes jaillissaient chaque fois qu'il attirait le mana directement dans son corps.
« Tu as utilisé le mana imprudemment, n'est-ce pas ? Il y a toujours la possibilité que… »
Hier, après avoir absorbé le mana de l'air sans passer par l'anneau, Kyle avait arraché les épines de son avant-bras et versé une potion sur les blessures sitôt le dîner fini. Comme il n'avait fait qu'endiguer grossièrement le saignement, Elysia semblait craindre qu'il n'arrive quelque chose. Kyle balaya son inquiétude d'un mot bref.
« Il n'y a pas de problème. J'ai soigné correctement. »
« Vraiment ? »
« Je connais l'état de mon propre corps mieux que quiconque. Je ne suis pas du genre à cacher obstinément la douleur jusqu'à ce que quelque chose cloche. »
« Alors crois-tu aussi ce qu'a dit l'aîné ? Qu'il pourrait peut-être résoudre ta malédiction ? »
« Eh bien… »
Kyle laissa sa phrase en suspens.
« Nous le saurons le moment venu. Rien n'est absolu. »
Même en disant cela, Kyle n'avait pas de grands espoirs. Il avait déjà sillonné de nombreux endroits dans le futur, trois cents ans plus tard, à la recherche d'une solution, mais n'avait trouvé aucune réponse claire. Quel que fût le talent d'Alfred, il ne pourrait pas lever l'Épine d'Izra, interdite par le Traité Sacré, d'un seul coup. Kyle avait essuyé trop de déceptions pour s'accrocher à de faux espoirs.
Mais qui sait.
'Peut-être.'
Kyle murmura intérieurement en regardant l'anneau à sa main gauche. L'Étoile la Plus Brillante de l'Aube méritait assurément d'être appelée le plus grand trésor du royaume d'Alenos, mais comparée à la quantité et au débit de mana que Kyle contrôlait à l'origine, elle faisait encore défaut à bien des égards.
Peut-être.
C'était le passé d'il y a plus de trois mille ans, à l'époque où les Dragons, aujourd'hui éteints, vivaient et respiraient encore. Même s'il ne pouvait pas le résoudre immédiatement, peut-être pouvait-il au moins trouver une méthode.
Kyle lut attentivement le livre devant lui et ceux qu'Elysia avait apportés, l'un après l'autre. Une fois Elysia elle aussi absorbée par la lecture, la maison dans l'arbre, où traînaient de faibles conversations, sombra dans un silence total.
Flip, flip.
Le bruit des pages tournées en silence résonna. Le soleil se coucha vite. Après avoir passé plus d'une demi-journée plongés dans leurs livres, tous deux les rangèrent comme s'ils n'avaient jamais commencé à lire et mangèrent un repas simple.
Puis ils retournèrent à l'étagère et se mirent à lire d'autres livres.
La plupart des livres qu'Alfred semblait avoir réunis pendant son année dans la maison dans l'arbre regorgeaient d'informations sur la Magie Spatiale, la Magie Temporelle et les Dragons. Elysia feuilleta un livre écrit d'une main élégante et marmonna pour elle-même.
« Ceci est… un journal de recherche… ? »
« Espérait-il retourner dans son monde d'origine ? »
« Il semble. Il y a d'innombrables enregistrements de tentatives pour relier l'espace et le temps. Tous ont échoué, cependant… »
« La magie utilisant les Dragons. Je suppose que ce devait être un défi irrésistible pour un mage. Ce serait impossible dans un futur où les Dragons sont éteints. »
Le lendemain passa. Puis le surlendemain.
Hormis dormir et manger, Kyle et Elysia passèrent tout leur temps restant à lire.
Pourtant, le troisième jour, vers le moment où ils avaient lu plus de la moitié des livres de l'étagère, Kyle et Elysia cessèrent de lire. Alfred n'était toujours pas revenu à ce stade. À ce moment-là, tous deux surent qu'il s'était passé quelque chose.
« Kyle, ceci… »
« Oui. Je pense qu'il s'est passé quelque chose. »
Kyle parla en regardant par la fenêtre. Le soleil descendait lentement. C'était différent de l'affirmation confiante d'Alfred selon laquelle cela prendrait deux jours au maximum. Ce serait bientôt plus de trois jours.
« Nous devrions nous préparer à l'avance. »
« Nous partons ? »
« Pas encore. Nous attendrons encore un peu, et s'il n'est toujours pas revenu, nous partirons alors. »
Kyle enfila le manteau de cuir posé à côté et ceintura l'épée qui reposait contre le mur à sa taille. Puis il s'enveloppa dans la cape noire pendue à côté.
Elysia revêtit aussi sa robe blanche pour être prête à partir immédiatement.
Alfred revint trente minutes plus tard.
« Phew… Je croyais que j'allais y passer. Mes excuses. Je suis revenu un peu plus tard que prévu, non ? »
Le vieux mage en robe rouge empuantit la porte close et rit de bon cœur. Contrairement à quand il était parti trois jours plus tôt, il avait essuyé quelques blessures.
« Du sang… ? »
« Qu'est-il arrivé ? »
Elysia se rua vers Alfred, alarmée. Kyle sortit un chiffon pour essuyer le sang et une potion de sa Poche d'Inventaire d'un air grave.
« Ce n'est rien de grave. Quant à votre problème, je pense que vous pourrez peut-être retourner. »
Alfred grina comme un gamin. Kyle et Elysia étaient armés et prêts à partir à tout moment, mais son large sourire les laissa sans voix. Alfred ne semblait pas se soucier le moins du monde de ses blessures.
Il avait l'air d'un enfant excité impatient de partager une bonne nouvelle.
« …Vraiment ? »
Demanda Kyle d'une voix tremblante.
« Oui. Ai-je l'air du genre de personne qui ment ? »
« Alors… »
« Il y a une condition. »
« Laquelle ? »
« Chasser un Dragon. »
Kyle et Elysia restèrent bouche bée.
« Vous deux devrez m'aider à chasser un Dragon. »
Alfred continua fièrement, imperturbable.
« Au début, ce n'était qu'une supposition, mais maintenant j'en suis certain. C'est le seul moyen. Vous ne fuirez tout de même pas par peur ? »