Le mage demanda cela comme s'il allait de soi.
Des veines saillirent sur la main droite de Kyle tandis qu'il serrait la garde de son épée. Derrière lui, les épaules d'Elysia tressaillirent. Le poignet fin qu'il tenait tremblota faiblement.
'Comment...'
'Comment as-tu su ça ?'
Il ravala la suite de la question. Masquant du mieux qu'il put son choc, Kyle fixa le mage.
Personne de cette époque ne pouvait savoir qu'ils venaient tous deux du futur. Il en allait de même pour le fait qu'ils avaient été aspirés par la magie de Prisia.
Plus important encore, le style de cette robe rouge était incontestablement celui de l'Empire d'Elandor. Si les monstres Loups de Givre étaient encore en vie, cela datait d'au moins trois mille ans. Or, à cette époque, l'Empire n'existait même pas, pas plus qu'un royaume.
En d'autres termes, ce mage était soit quelqu'un venu du futur qui était retourné dans le passé comme eux, soit une entité qui transcendait le temps lui-même. Kyle n'avait d'autre choix que de rester sur ses gardes.
« Ha ha. Ne te méprends pas. Je n'ai aucune intention de me battre. »
« ... »
« Je me suis rendu suspect pour rien. Ceci dit, si j'étais à ta place, je ne baisserais pas la garde non plus. Ça suffit ? »
Le mage ricana et leva les deux mains face à la réaction vive de Kyle. Celui-ci, cependant, ne relâcha pas sa prise sur la garde.
Ce mage était fort. Extrêmement fort.
Un homme ordinaire n'aurait vu qu'un mage vêtu d'une robe d'une luxe exceptionnel. Kyle était différent. Hautement sensible au mana, il pouvait encore percevoir le flux de mana distordu qui persistait autour du corps du mage.
C'était la séquelle d'un sort de feu de grande envergure.
Pourtant, le mage ne montrait aucun signe de fatigue. Ce qui empêcha Kyle de se détendre. En se basant sur son standing apparent de mage seulement, il était comparable au dernier roi du royaume d'Alénos, le Liche des ruines. Sachant que ce Liche maniait la Magie Spatiale avec aisance, c'était une comparaison absurde.
'Pourrais-je gagner si nous nous battions ?'
Kyle ne put répondre avec assurance, même si les chevaliers détenaient généralement l'avantage en combat singulier, excepté peut-être dans une guerre à grande échelle.
'Y a-t-il un tel archimage dans l'Empire ? S'il y en a un, il est impossible que je ne le sache pas. »
« Comme c'est étrange. Je croyais être la seule personne venue du futur dans cette époque. »
Kyle retournait la question dans son esprit en fronçant les sourcils lorsque le mage repoussa la capuche de sa robe.
« Ou peut-être que ce n'est pas si étrange, compte tenu de l'époque où je suis tombé dans le passé. »
Le vieillard paraissait avoir un peu plus de soixante-dix ans. Ses cheveux étaient d'un blanc total, et il portait une longue barbe, mais ses yeux dorés brillaient intensément en contraste.
Le vieux mage descendit la colline couverte de cadavres de loups. Kyle sentit la tension quitter la main qui serrait son épée.
« Tu viens du futur, toi aussi ? »
« ... »
« Qui es-tu... non, qui pourriez-vous être ? »
Kyle se surprit à parler poliment sans le vouloir. Le vieillard ne dégageait qu'une calme étrangeté. Pas l'once d'un signe d'hostilité à leur égard.
Il en allait de même pour la façon dont il regardait Kyle et Elysia. Son regard était celui de quelqu'un qui retrouve un ami cher et ancien.
« Il semble que vous ayez beaucoup de questions. C'est ça ? »
Le vieillard s'arrêta à quelques pas de Kyle et d'Elysia. Souriant chaleureusement, il les regarda l'un après l'autre.
« La vérité, c'est que j'en ai tout autant. Il y a tant de choses que je souhaite demander. »
« Par exemple ? »
« Comment vous êtes arrivés ici. Quel est votre lien avec la Dragonne Progénitrice Prisia. Vous avez stoppé ma magie, donc vous semblez fort habile. Que faisiez-vous dans votre monde d'origine ? Ne diriez-vous pas qu'il y a plus que de quoi discuter ? »
Le vieillard poussa du bout du pied un cadavre de loup calciné au sol.
« Pour l'instant, le soleil est près de se coucher, et cet endroit n'est guère agréable... »
Laissant sa phrase en suspens, le vieillard fit demi-tour. Il avait l'air totalement sans défense, comme s'il n'avait pas envisagé une seule seconde que Kyle puisse l'attaquer.
Ou peut-être était-il simplement assez sûr de lui.
Quoi qu'il en soit, il ne semblait pas représenter une menace immédiate. Kyle laissa échapper un rire creux et lâcha la garde de son épée. En se retournant, il vit Elysia là, l'air perplexe. Elle n'avait toujours aucune idée de la façon d'appréhender la situation.
« Qu'est-ce que vous faites ? »
Le vieillard, qui avait commencé à marcher seul devant, jeta un coup d'œil par-dessus son épaule.
« Venez. Il semble que nous ayons beaucoup à nous dire. À en juger par les apparences, vous n'avez même pas un endroit où dormir. On ne peut pas passer la nuit dehors par un temps pareil, n'est-ce pas ? »
* * *
Ils ne délibérèrent pas longtemps. Kyle et Elysia suivirent docilement le vieillard.
Même s'ils se séparaient de lui, ils n'avaient pas de meilleure option. Le soleil allait bientôt se coucher, ils devaient donc trouver un endroit pour passer la nuit.
Surtout, le vieillard avait immédiatement percé à jour le fait qu'ils venaient du futur et étaient liés à Prisia. C'était aussi quelqu'un que Kyle ne pouvait pas battre avec certitude. Si les choses tournait bien, ils pourraient apprendre toutes sortes d'informations de sa part.
Son absence totale d'hostilité ou de méfiance aidait aussi. Au minimum, les chances de se faire planter un couteau dans le dos paraissaient faibles.
« On arrive presque. Tenez bon encore un peu. »
Marchant plusieurs pas devant, le vieillard parla sans se retourner. Kyle, qui portait Elysia sur son dos, leva la tête vers le ciel.
Le couchant cramoisi avait disparu, et un crépuscule terne occupait l'espace laissé vacant. Le vent glacial qui lui mordait la peau redoubla d'intensité. La respiration d'Elysia contre sa nuque devint plus faible.
Kyle força ses jambes épuisées à avancer.
Le vieillard qui ouvrait la marche, lui, ne montrait aucun signe de peine. Il paraissait clairement avoir plus de soixante-dix ans, pourtant il se déplaçait avec la vigueur d'un homme dans la vingtaine. Même traverser la neige où leurs pieds s'enfonçaient profondément avait l'air aussi aisé qu'une promenade.
À ce stade, Kyle sentait qu'il devait percer à jour l'identité du vieillard, ne serait-ce que par curiosité.
« Elysia. »
« ...Ouais. »
« Tu ne dois pas t'endormir. »
« Je sais... je ne le ferai pas... »
« ...Bien. »
Peut-être avait-elle très froid, car Elysia renifla et resserra ses bras autour du cou de Kyle. Tandis qu'il suivait silencieusement le vieillard, il leva légèrement le regard face au décor qui changeait.
Au bout de la plaine se dressait le pied d'une montagne enneigée. Le vieillard avança sans hésiter à travers d'immenses conifères qui semblaient faire des dizaines de mètres de haut.
Bientôt, il s'arrêta devant un arbre particulièrement massif.
L'arbre faisait près de cent mètres de haut, et son tronc paraissait large d'au moins dix mètres. Une petite porte en bois se trouvait en son centre.
« C'est... »
« Ma demeure. Elle est temporaire, ceci dit. Non, peut-être n'est-elle plus temporaire, puisque je ne peux plus rentrer maintenant. »
Le vieillard sourit amèrement et ouvrit la porte. Kyle fit descendre Elysia de son dos.
« Entrez. Installez-vous confortablement. »
L'intérieur était plus grand qu'il n'y paraissait de l'extérieur. Le plafond était aussi haut que l'arbre lui-même. Des racines ou des branches en pendaient, leurs surfaces couvertes de grappes de fruits.
Chaque fruit émettait une douce lueur jaune, éclairant chaleureusement l'intérieur de l'arbre.
Des livres remplissaient des étagères qui semblaient avoir été taillées directement dans les murs de bois. Une large table ronde trônait au centre. Dans un coin se trouvait un lit, servant vraisemblablement à dormir.
On avait l'impression qu'une maison féerique sortie d'un conte avait pris vie. Tout ce dont une personne avait besoin pour vivre seule s'y trouvait.
« Avez-vous mangé ? »
« ...Non. »
« Attendez ici. Je vais apporter quelque chose de simple à manger. »
Le vieillard fouilla dans les placards de la petite cuisine. Kyle et Elysia baissèrent prudemment leurs capuches, tirèrent des chaises proches et s'assirent à la table.
« Ce n'est rien de spécial, mais ça devrait au moins vous réchauffer de l'intérieur. »
Peu de temps après, le vieillard apporta trois bols de soupe chaude. Des bols en bois flottèrent dans les airs avant de se poser d'eux-mêmes devant eux deux.
Les yeux d'Elysia s'écarquillèrent. Kyle fut aussi assez surpris, bien qu'il ne le montre pas. Il avait rarement vu quelqu'un, hormis lui-même, contrôler le mana avec une telle précision.
« Goûtez. »
« ... »
« Je n'y ai mis rien d'étrange, alors ne vous en faites pas. Bien que ce soit un peu gênant à dire, c'est ce qu'il restait de mon déjeuner. »
Le vieillard ricana et lâcha une remarque qui pouvait être une blague ou pas. Kyle jeta un coup d'œil à l'hésitante Elysia à côté de lui, puis porta lentement une cuillerée à sa bouche.
« C'est mangeable, non ? »
« ...Oui. »
« C'est déjà assez remarquable de rencontrer quelqu'un du futur comme moi, mais s'asseoir face à face et partager un repas comme ça donne un sentiment plutôt étrange. »
Le vieillard avala lui aussi une cuillerée de soupe, parlant d'un ton profondément ému. Kyle ne savait pas quoi répondre, alors il se contenta d'un petit hochement de tête. Elysia mangea en silence.
Un moment plus tard.
« Bon, alors, par quoi commencer... »
Une fois que la chaleur se fut un peu installée dans leurs estomacs, le vieillard reprit la parole. Il semblait embarrassé d'avoir tant à dire.
Après avoir fredonné pensivement, il porta son regard vers Kyle et Elysia.
« Ce qui vous intrigue le plus, c'est probablement où se trouve cet endroit. Vous avez pu deviner que vous étiez revenus dans le passé, mais vous ne pouviez pas en être certains. Ai-je raison ? »
Kyle et Elysia se regardèrent, puis firent de petits signes de tête. Il y avait beaucoup de choses qu'ils voulaient demander, mais c'était la première question à laquelle ils avaient besoin de réponse.
Ils devaient savoir où ils étaient avant de pouvoir faire quoi que ce soit d'autre.
« Savez-vous où nous sommes ? » demanda Kyle.
Le vieillard répondit sur-le-champ.
« Comme vous l'avez deviné, c'est bel et bien le passé. »
« S'il s'agit du passé... »
« Grossièrement deux à trois mille ans avant la mort de Prisia et l'extinction des dragons. En cette époque, il reste encore pas mal de dragons. »
Prisia était morte il y a mille ans. Si c'était grosso modo deux à trois mille ans avant cela, alors depuis l'époque d'origine de Kyle, ils étaient remontés de trois à quatre mille ans.
C'était donc ça.
Kyle se souvint du dragon vermillon qu'il avait vu plus tôt. Cela expliquait aussi les monstres Loups de Givre. Trois à quatre mille ans dans le passé était une époque où de nombreux dragons, outre Prisia, existaient encore.
Même ainsi, son esprit peinait à l'accepter. Elysia était dans le même cas. Peu importe combien ils disaient comprendre, il était difficile de nier le sens commun qu'ils avaient bâti pendant une vie entière.
Même quand des choses incroyables se déroulaient sous leurs yeux.
« Vous ne semblez toujours pas convaincus. »
Le vieillard demanda avec un air entendu. Après avoir réfléchi un instant, Kyle parla comme pour s'excuser.
« Non. J'ai déjà vu un dragon voler dans le ciel. »
« Même ainsi, il doit être difficile d'accepter. Je comprends. Pour être honnête, même moi, j'ai parfois l'impression que tout ceci est un rêve, bien que je sois tombé ici il y a plus d'un an. Ce doit être encore plus dur pour vous, qui semblez être arrivés seulement récemment. »
Le vieillard baissa les yeux sur la soupe à demi finie avec une expression complexe. Kyle et Elysia étaient là depuis moins d'une journée, ils ne pouvaient pas savoir ce qu'il ressentait.
Un an n'était pas une courte durée.
« Y a-t-il d'autres gens ? Des gens de cette époque, en dehors de nous ? »
Comme pour chasser l'atmosphère lourde, Kyle changea de sujet. Le vieillard comprit vite et répondit.
« Il y en a. Pas mal, en fait. »
« Mais nous n'avons pas croisé une seule personne... »
« Les cités sont bien plus bas d'ici. Presque personne ne vit dans un coin aussi reculé. »
« Sommes-nous vraiment sur Velia ? »
« Cela ne fait aucun doute. »
« Quelle région exactement ? »
« Je ne connais pas les détails, mais c'est probablement l'est. La zone qui deviendra la Fédération dans le futur. »
Après cela, le vieillard expliqua rapidement ce qu'il avait appris pendant son année dans cette époque passée.
Les espèces de dragons qui restaient. Le niveau de civilisation de ce monde et les quelques nations qui s'étaient formées naturellement. Et le fait que tout ceci n'était pas une simple illusion, mais vraiment le monde du passé.
« Croyez-vous vraiment que c'est possible ? »
Elysia, qui avait écouté en silence jusqu'alors, parla pour la première fois. Contrairement à son habitude, elle utilisait le vouvoiement comme Kyle. Le vieillard apparemment bienveillant possédait assez de puissance et de dignité pour l'exiger.
« Que voulez-vous dire ? »
« Que ceci est vraiment le passé, pas une illusion. »
Elysia fixa le vieillard intensément. En tant que mage de nature, elle semblait vouloir une réponse logique à ce phénomène impossible.
« Je viens de dire que c'était réel. »
« Non. Nul ne peut interférer avec la ligne temporelle. C'est une loi immuable que tout phénomène créé par le mana ou la puissance divine exige un prix. Au moment où quelqu'un interfère avec le passé et change le futur, sa propre existence disparaît. La tentative devrait être impossible. »
Elysia parla clairement. Ses paroles étaient rationnelles.
Chaque miracle avait un prix.
Même Kyle acceptait cela comme une loi immuable. C'était pour cela que la Magie Spatiale et la Magie d'Illusion étaient si difficiles. Elles consommaient une quantité extrême de mana comme prix.
Tordre les lois du monde exigeait un sacrifice égal. C'était aussi pour cela que les morts ne pouvaient pas être ramenés à la vie normalement.
Et si quelqu'un changeait l'histoire elle-même ?
« Vous êtes perspicace. Vous pensez la même chose ? »
Le vieillard se tourna d'Elysia vers Kyle. Au lieu de répondre, Kyle garda la bouche close.
C'était une affirmation silencieuse.
« Bien sûr. Vous avez raison. Interférer directement avec la ligne temporelle et altérer l'histoire serait impossible même pour la Dragonne Progénitrice Prisia. »
Le vieillard hocha la tête plusieurs fois pour lui-même avant de continuer.
« Mais le fait que nous soyons dans le passé ne peut être nié. Que gagnerions-nous à tourner le dos à la réalité ? »
« Dites-vous qu'il est possible d'interférer avec une ligne temporelle qui devrait être impossible à altérer, et de changer l'histoire ? »
« Non. »
Le vieillard nia fermement la question de Kyle.
« J'ai réfléchi à ce problème d'innombrables fois, mais ma conclusion est que cela ne peut pas se faire. Si je pouvais interférer directement avec le passé depuis ici, j'aurais dû trouver quelque trace de cela dans l'Empire avant de tomber dans ce monde. Même la plus infime action peut grandement altérer l'histoire par l'effet papillon. »
« Mais il n'y a rien eu. »
« C'est exact. Même pendant que je vivais dans l'Empire, je n'ai trouvé aucune trace d'un changement de l'histoire. Cela signifierait l'une de deux choses. Soit j'ai vécu et suis mort comme une souris dans les montagnes sans croiser une seule personne, soit changer le passé lui-même était impossible. Cette époque est antérieure à la naissance de l'Empire ou de la Fédération. »
« ... »
« Et je préférerais croire la seconde. Peu importe comment j'y réfléchis, je ne suis pas le genre de personne à vivre tranquillement et à mourir. Peut-être pouvons-nous rester dans le passé, mais au moment où nous interférons avec l'histoire existante, notre existence même disparaît. Ce ne sont que des spéculations, bien sûr. »
Le silence remplit la pièce un moment. La soupe qui fumait doucement avait refroidi.
« Notre rencontre comme celle-ci doit aussi être due à une quelconque puissance à l'œuvre. »
Comme pour briser le silence, le vieillard parla à nouveau.
« Et pour ce que j'en sais, la seule puissance capable de cela appartient à la Dragonne Progénitrice Prisia. »
Le vieillard regarda tour à tour Kyle et Elysia.
« Avez-vous, par hasard, le Cœur de Dragon de Prisia ? »
Sa voix était grave. Elysia tressaillit.
Kyle, en contraste, resta calme. Après avoir noté la réaction d'Elysia, le vieillard fixa son regard sur Kyle une dernière fois.
« Avant cela, il y a une chose que je voudrais demander. »
« Allez-y. »
« Cette fois, n'éludez pas la question. Répondez-moi correctement. Qui êtes-vous ? »
Kyle soutint le regard du vieillard sans se dérober.
Le vieillard ne répondit pas immédiatement. Il n'arborait qu'un sourire moqueur. Kyle put entrevoir d'innombrables émotions dans ce faible sourire.
« Inutile de le cacher maintenant. Il n'y a pas d'empereur ici. »
« Qu'est-ce que cela... ? »
Elysia parut confuse.
« Je m'appelle Alfred Lucent. »
Le vieillard parla calmement. Un choc tremendous apparut dans les yeux dorés d'Elysia qui s'écarquillèrent lentement.
« J'ai été le chef de la Maison Lucent, l'une des maisons fondatrices de l'Empire d'Elandor. Maintenant, je suis le nom d'un pécheur oublié. »
Le vieillard regarda Elysia avec des yeux dorés clairs.
Deux paires d'yeux de la même couleur se rencontrèrent.
L'identité du vieillard n'était autre que l'ancêtre lointain d'Elysia. C'était aussi le plus grand archimage de son époque, enregistré comme le pire traître de l'histoire de la Maison Lucent.