Le dragon qui s'envolait vers l'autre côté du ciel ne se retourna pas une seule fois vers Kyle et Elysia.
Tout comme les gens s'arrêtent rarement pour examiner chaque insecte qui rampe au sol.
Il les ignora purement et simplement. Il ne se souciait même pas d'eux.
« Ha... »
Un rire creux s'échappa de Kyle.
Il n'avait fait que le regarder s'éloigner, pourtant tout son corps fourmillait. Tous deux restaient au milieu du champ de neige, le regard tourné vers les crêtes lointaines jusqu'à ce que le dragon vermillon ne soit plus qu'un point noir.
Est-ce un rêve ?
Ce fut la première pensée qui lui vint.
Elysia semblait ressentir la même chose. Pas un mot ne passa entre eux.
Quel que soit l'angle sous lequel il tournait le problème, c'était plus réaliste que de croire qu'ils étaient revenus dans le passé.
Il l'avait vu de ses propres yeux, et pourtant cela ne paraissait pas réel. Son esprit niait encore l'existence même du dragon.
Personne vivant à Velia à l'époque actuelle n'avait jamais vu un vrai dragon. Le Dragon Progéniteur Prisia, morte il y a mille ans, avait été le premier et le dernier dragon.
Ou suis-je en train de voir une illusion à l'instant ?
Kyle baissa les yeux et ouvrit et referma plusieurs fois sa main gauche, celle qui portait l'anneau. Le mana tourbillonnant dans la gemme multicolore semblait réel, et rien n'avait l'air d'un rêve.
Si cet espace entier était une illusion gigantesque, Kyle, qui était extrêmement sensible au mana, aurait dû percevoir au moins une légère incohérence. Or il n'y en avait aucune.
Kyle se tourna vers sa compagne.
Elysia paraissait encore plus choquée que lui. Elle clignait des yeux sans cesse en fixant l'horizon au-delà de la crête où le dragon avait disparu.
« Elysia. »
« Heu, ah... ? »
« Reprends-toi. Le dragon est déjà parti. »
Elysia se tourna vers Kyle avec un temps de retard.
« Mais c'était un dragon... »
Sa voix s'éteignit. Kyle devina à peu près ce qu'elle voulait dire.
Il avait ressenti la même chose depuis le moment où ils avaient quitté la grotte.
« Tu te demandes si c'était vraiment un dragon ? »
Elysia serra les lèvres au lieu de répondre.
« Tu le sais, toi aussi. »
C'était un dragon. Ils étaient revenus dans le passé.
Tout pointait vers cette conclusion, mais sa raison la refusait obstinément. Sinon, il avait l'impression qu'il ne pourrait pas l'endurer.
La peur de l'inconnu était l'une des émotions les plus fondamentales de l'humanité.
« Je sais. Je le sais, moi aussi. »
« ... »
« C'est trop vif pour un rêve, et il n'y a aucune trace de Magie d'Illusion. Cela doit être la réalité. Ça doit l'être, mais... »
La voix d'Elysia devint lentement suppliante tandis qu'elle regardait alternativement Kyle et la direction prise par le dragon.
« Kyle, tu le sais aussi, n'est-ce pas ? »
Elle le fixa droit dans les yeux, comme pour obtenir son assentiment.
« La Magie du Temps est impossible. Elle est fondamentalement différente de la Magie Spatiale ou de la Magie d'Illusion. Même ce dragon ne peut pas défier les lois du monde. Tu comprends mieux que quiconque à quel point il est absurde de dire que quelqu'un peut interférer avec une ligne temporelle déjà écoulée. »
« C'est vrai. »
Kyle ne le nia pas.
Il se souvint de son temps à la Tour de Magie de Lenore, qui lui semblait désormais un passé lointain. À cette époque, il avait discuté avec Lena dans la Bibliothèque de l'Aube au sujet de la magie.
Elle lui avait demandé s'il avait un vœu, si le Cœur de Dragon pouvait vraiment faire reculer le temps.
À ce moment-là, Kyle avait inconsciemment pensé qu'il voulait retourner dans le passé.
Ce n'était pas seulement Kyle. Tout le monde ressentait probablement la même chose.
Il n'y avait pas d'humain sans regrets.
« Mais rien n'est absolu. Surtout dans l'étude de la magie. »
Selon le sens commun, interférer avec le temps était impossible.
Pourtant, ce n'était qu'une limite que les humains s'étaient imposée à eux-mêmes.
« Je ne veux pas croire cette situation non plus, mais... »
Parfois la raison et l'instinct s'entrechoquaient.
C'était l'un de ces moments.
Chaque fois que cela arrivait, Kyle suivait souvent son intuition instinctive plutôt que la raison. En vérité, cela lui avait sauvé la vie plus d'une fois.
« S'il faut trouver un indice, c'est probablement celui-ci. »
Il sortit le Cœur de Dragon, qu'il avait rangé dans ses vêtements plus tôt.
Contrairement à l'étroite grotte, la gemme d'un blanc pur qui brillait au milieu du champ de neige sous la lumière du jour paraissait plus éclatante que jamais. On eût dit un objet qui n'appartenait pas à ce monde.
« Alors... sommes-nous vraiment revenus dans le passé ? »
« Oui. »
« À cause du Cœur de Dragon de Prisia ? »
« Je ne sais pas. J'en sais trop peu pour être certain. Mais mon intuition me dit que c'est ce qui s'est passé. »
Juste après avoir conclu un accord avec César hier, Kyle avait ressenti une attraction presque instinctive vers le Cœur de Dragon tandis qu'il mangeait avec Elysia dans la chambre qu'on leur avait donnée.
La faille s'était emballée juste après l'apparition du Cœur de Dragon.
La probabilité était forte.
Non, elle était extrêmement forte.
En tout cas, c'est ce que Kyle ressentait.
« Il semble que seuls nous deux, qui étions juste devant, ayons été aspirés par la faille. »
Seuls Kyle et Elysia se trouvaient dans la grotte. César et ses vassaux n'étaient nulle part en vue.
Ils étaient également assez loin de la faille, donc ils étaient probablement en vie.
Que font-ils à cette heure ?
Étaient-ils en colère parce que Kyle, qui avait promis de résoudre le problème, avait disparu ? Ou paniquaient-ils face à la faille hors de contrôle ?
Il n'aurait pas été étrange qu'ils fassent appel à un autre mage pour remplacer Kyle.
Ou peut-être observaient-ils calmement la situation.
« Elysia, sais-tu quelque chose au sujet du dragon vermillon qui vient de passer ? »
Quoi qu'il en soit, cela n'avait pas d'importance pour l'instant.
Kyle remit le Cœur de Dragon dans ses vêtements en posant la question. S'ils étaient revenus dans le passé, cela signifiait que le dragon avait autrefois été une créature qui existait réellement.
Elysia était la Première Princesse de l'Empire, et une mage géniale issue de la Tour des Mages Arven. Elle avait peut-être croisé des informations à son sujet dans ses vastes études.
« Je suis désolée. Je n'en sais pas grand-chose. »
Ayant retrouvé une partie de son calme, Elysia détournait les yeux comme gênée.
« Il n'y avait rien dans les livres d'histoire de la Tour de Magie ? Aucune information sur un dragon orange ? »
« Il y avait beaucoup de dragons dans le passé, donc chacun n'a pas été répertorié. Ceux qui figuraient dans les livres d'histoire se limitaient particulièrement aux quelques dragons qui s'étaient fait un nom à leur époque. Il y avait des informations sur les dragons orange, mais je ne peux pas dire si c'était le même dragon... »
« Donc tu ne sais pas. »
« J'en ai honte. »
« Non. Je ne te blâme pas. Je n'ai pas demandé parce que j'attendais une réponse. »
Dire qu'il n'avait aucune attente aurait été un mensonge, mais il n'en attendait pas beaucoup.
Ce serait bien si elle savait. C'était tout.
« Une chose est certaine. Ce dragon n'était pas Prisia. »
Cela suffisait pour l'instant.
Prisia était un dragon blanc entièrement recouvert d'écailles couleur neige. Au minimum, ce dragon n'était pas elle.
Elysia marmonna pour elle-même.
« Prisia, le dernier dragon, est morte il y a mille ans... »
« Alors nous sommes au moins mille ans dans le passé. »
Kyle enfonça le clou sur sa supposition.
César avait dit que la faille était une magie de dragon vieille de plusieurs milliers d'années. S'ils se trouvaient dans un monde où des dragons comme celui-ci erraient librement, il y avait de fortes chances qu'ils soient revenus de deux ou trois mille ans en arrière.
Peut-être même quatre ou cinq mille ans.
« Que devons-nous faire ? »
Elysia regarda autour d'elle, désemparée, puis leva les yeux vers Kyle comme pour lui demander une réponse.
Kyle inspecta lentement leur environnement.
Tous deux étaient encore au milieu du champ de neige. Le vent glacial de l'hiver leur cinglait la peau comme des lames.
« Je ne sais pas... »
Kyle jeta un coup d'œil vers la grotte par où ils étaient arrivés.
La grotte qui s'enfonçait comme un tunnel sous la vaste plaine semblait bien plus confortable que le paysage glacial à l'extérieur.
« Si nous rentrons dans la grotte... »
« Cela ne fera pas l'affaire. Nous ne savons même pas exactement où nous sommes. Ce serait peut-être mieux que le froid glacial dehors, mais s'enfermer là-dedans ne serait pas différent de mourir lentement. »
« Alors tu veux dire qu'il faut trouver d'autres gens ? »
« Nous devons. Trouver un moyen de revenir est notre priorité absolue. »
Kyle releva la tête.
Le soleil brillait à travers les doux nuages qui dérivait dans le ciel d'indigo.
« D'abord, nous devons découvrir à quelle époque nous sommes. »
Il restait encore beaucoup de temps avant le coucher du soleil.
Laissant la grotte derrière eux, Kyle se mit enfin en marche.
« Allons-y. Jusqu'à ce que nous trouvions un village ou une ville. »
***
Après avoir quitté l'entrée de la grotte, les deux erraient dans le champ de neige à la recherche de quelque trace humaine.
Comme prévu, il n'était pas facile de trouver la piste de qui que ce soit au milieu de ces terres gelées.
« À ce stade, je commence à me demander si cet endroit fait vraiment partie de Velia. »
Elysia exprima ses doutes.
Le champ de neige sans fin semblait différent de la Velia qu'elle connaissait. C'était d'autant plus étrange qu'il faisait encore fin d'automne juste avant qu'ils ne soient avalés par la faille.
« Kyle, est-ce que ce pourrait être le nord d'autrefois... ? »
« Non. »
Kyle répondit immédiatement, sans la moindre hésitation.
« Si c'était Hailen, les Monts Caldra devraient être ici. Mais ils ne le sont pas. Il y a de fortes chances que cette neige se soit simplement accumulée parce que c'est l'hiver. »
« Alors y a-t-il un autre endroit que tu soupçonnes ? »
« Non. »
« Nulle part ? »
Elysia le regarda, surprise.
Elle avait passé presque toute sa vie à Archandia, la capitale impériale, en tant que princesse de l'Empire. Pourtant, elle n'avait pas prévu que Kyle n'ait aucune idée non plus.
« Ce n'est pas comme si j'avais voyagé à travers tout le continent. Je n'ai visité que quelques endroits. »
« C'est vrai ? »
Elysia inclina la tête.
Kyle acquiesça légèrement et continua de marcher en silence.
Velia était d'une immensité énorme, et dix ans étaient à la fois longs et courts. Hormis la région du nord, Kyle n'avait visité que l'Empire et quelques lieux célèbres du sud.
Il n'avait même jamais mis les pieds dans la Fédération à l'est.
La Théocratie du Croissant au centre du continent en était au même point.
« Pourtant, tu peux faire une supposition, non ? »
Elysia demanda à nouveau.
« Je ne pense pas que ce soit un autre continent. »
« Parce qu'Azaril a presque pas de régions où il neige ? »
« Exactement. Un terrain comme celui-ci est courant à Velia, pas à Azaril. La plupart de cet endroit est désert. À moins qu'ils ne vivent dans des régions de haute montagne, les gens là-bas passeront leur vie sans jamais voir de neige. »
Le retour dans le passé rendait déjà ces distinctions moins significatives.
Ce qui importait maintenant, c'était de trouver des gens le plus vite possible et d'apprendre dans quelle époque ils étaient.
« C'est une chance que nous ayons apporté beaucoup de nourriture. »
Kyle dit cela en touchant l'endroit dans ses vêtements où reposait la Poche d'Inventaire.
Elysia acquiesça en signe d'accord.
« Tu as raison. Il valait mieux se préparer au pire en toute chose. Si nous n'avions pas eu de nourriture au milieu de ce champ de neige, je ne sais pas ce qui serait arrivé... »
Au fil du temps, le soleil pencha vers l'ouest.
Le paysage changea grandement alors que des teintes rouges se mêlaient au bleu vif du ciel. Le champ de neige vira progressivement au rougeâtre.
Des conifères enneigés se balançaient sous les rafales occasionnelles.
Le soleil, qui pendait haut au-dessus de leurs têtes jusqu'à peu, était sur le point de disparaître derrière la crête. Le monde entier brillait sous un coucher de soleil qui semblait peint en vermillon.
C'était un spectacle magnifique, mais Kyle n'en fut pas particulièrement ému.
Il avait vu des paysages comme celui-ci tous les jours lorsqu'il était dans le nord.
« Haa... Haa... »
C'est alors que la respiration d'Elysia devint rauque.
La neige cédait sous chacun de leurs pas. Ils avançaient sans repos depuis un moment, et la fatigue s'était accumulée.
Pour couronner le tout, la sueur s'évaporait rapidement, rendant le froid encore plus mordant.
Elle était aussi plus petite que Kyle. Même en parcourant la même distance, elle devait faire plus de pas.
Objectivement, Elysia n'était pas petite.
Kyle était simplement bien plus grand que la moyenne, donc elle paraissait menue à côté de lui.
Même si Kyle avait délibérément ralenti pour elle, il était devenu clair qu'elle prenait du retard.
« Tu as du mal ? »
Kyle s'arrêta au milieu du champ de neige baigné de lumière du couchant et se retourna.
« Non... Je vais bien. Je peux encore continuer... »
Elysia avait à peine réussi à le suivre.
Elle atteignit enfin l'endroit où se tenait Kyle et dit cela, mais contrairement à ses mots, elle avait l'air assez épuisée pour que n'importe qui le voie.
Ne supportant plus de la voir ainsi, Kyle parla.
« Si tu as du mal, dis-le. »
« C'est... »
« Alors je n'ai pas le choix. »
Kyle se retourna et s'accroupit tandis qu'Elysia hésitait sans donner de réponse claire.
Tandis qu'elle restait là, sans comprendre, Kyle parla à nouveau d'une voix calme.
« Monte. »
« ...Quoi ? »
« Vite. »
« Non, même così, je ne suis pas une enfant. C'est un peu... »
« Alors je devrais te porter sous le bras ? On dirait que tu vas t'effondrer. »
Kyle se tourna vers elle comme pour l'encourager.
Après un moment d'hésitation, Elysia jeta un coup d'œil vers les montagnes lointaines, puis se laissa à contrecœur glisser contre le dos de Kyle.
« Je suis désolée. Je ne veux pas continuer à devenir un fardeau... »
« Ne t'en fais pas. Ce serait ridicule de commencer à s'inquiéter pour quelque chose comme ça maintenant. »
Kyle soutint fermement ses cuisses de ses deux bras, puis se redressa d'un seul mouvement depuis sa position accroupie.
Elysia retint une courte inspiration de surprise et enroula ses bras autour du cou de Kyle par derrière.
Sa surprise ne dura pas longtemps.
Lorsqu'elle rouvrit les yeux après les avoir fermées par réflexe, Elysia laissa échapper une exclamation discrète.
Depuis le dos de Kyle, le même paysage paraissait entièrement différent.
Plus précisément, c'est comme cela qu'il semblait.
Le paysage devant elle était le même, pourtant il ne se ressentait pas de la même manière.
« C'est haut... »
« ... »
« Être grand, c'est bien. Tu as une vue si large. »
« Ce n'est pas toujours un avantage. »
« Ah bon ? »
« Oui. Certains chevaliers plus petits s'en servent comme une arme. »
La neige qui avait englouti leurs pieds et drainé leurs forces quelques instants plus tôt ne gênait plus Kyle. Avec ses longues jambes, il la traversa rapidement.
« C'est une sensation étrange... »
Elysia marmonna doucement en regardant le sol depuis le dos de Kyle.
Kyle garda les yeux devant lui en répondant.
« Patiente un peu encore. Si nous trouvons un endroit convenable pour camper, nous irons là-bas. »
« Mm. »
« Nous pourrons nous reposer avant le coucher du soleil, au moins. »
« Mm... »
« Cela ne semble pas être quelque chose qu'on peut résoudre en un ou deux jours. »
« C'est vrai. Je comprends. Économiser nos forces sera important. Si je tombe malade et que je reste alitée, tu auras des ennuis, Kyle... »
Elysia enfouit son visage contre la nuque de Kyle.
Alors que la tension quittait son corps raide, la somnolence qu'elle avait repoussée semblait la submerger d'un coup. Ses bras et ses jambes devinrent lourds d'eux-mêmes, indépendamment de sa volonté.
Chaud...
Il n'y avait pas d'Outil Magique enchanté d'un sort de réchauffement. La chaleur n'était-elle que dans son imagination ?
Ou était-ce la chaleur du corps de Kyle qui traversait son dos ?
Peu importe, après tout.
Kyle la protégerait.
Il avait dit qu'ils camperaient bientôt aussi.
Peut-être qu'il irait bien de fermer les yeux juste un instant.
« ...Elysia. »
« Mm... ? Qu'est-ce qu'il y a ? »
Environ trente minutes après qu'elle eut grimpé sur son dos, Kyle parla d'une voix qui s'était raidie.
« Je crois qu'il faut que tu descendes un instant. »
« ...Il s'est passé quelque chose ? »
Elysia reprit immédiatement ses esprits.
Kyle plia les genoux et s'abaissa, et elle sauta à terre comme si elle n'avait jamais été fatiguée.
« Des invités non invités. »
« Des invités non invités ? »
« Non, peut-être sommes-nous les invités non invités ici... »
Kyle plissa les yeux et regarda la douce colline qui s'élevait devant eux.
Elysia porta naturellement son regard là-bas aussi.
Grrr...
Un grognement animal bas leur perça les oreilles.
Au même instant, des loups apparurent un par un au sommet de la colline.
D'innombrables bêtes à la fourrure transparente comme la glace dévoilèrent de grandes crocs en les dévisageant. À cause du couchant, on eût dit que leurs corps étaient couverts de fourrure vermillon.
« Loup des Glaces... ? »
Elysia marmonna d'une voix tremblante.
« Tu les connais ? »
« Bien sûr ! Les Loups des Glaces se sont éteints il y a trois mille ans. De nos jours, il est rare de trouver ne serait-ce que des fragments de leurs os, depuis longtemps enfouis et pourris sous la terre. Mais comment... »
Awooooo !
Le loup en tête de la colline releva la tête et hurla.
À ce signal, le nombre de loups qui les fixaient augmenta régulièrement.
« Nous sommes encerclés... »
Kyle claqua de la langue.
Les loups n'étaient pas seulement sur la colline. D'autres se fondaient dans la couleur du champ de neige en se rapprochant sur les côtés et derrière eux.
Grrrr ! Rrraugh-rrraugh !
Un loup chargea soudainement Kyle et Elysia.
Les autres se ruèrent à sa suite.
Kyle ne paniqua pas. Il tira du mana de son anneau.
Des lames invisibles jaillirent et déchirèrent net les loups qui bondissaient sur eux.
Pourtant, les bêtes ne s'arrêtèrent pas.
Leurs compagnons ensanglantés roulèrent sur le champ de neige vermillon comme des cadavres, mais les loups ne firent qu'accélérer.
Dans le même temps, des loups venant de derrière commencèrent à les approcher.
Elysia, qui abattait des loups du côté opposé de Kyle, écarquilla les yeux face aux bêtes qui bondissaient vers eux.
« Kyle ! Sur le côté aussi... ! »
Elysia cria avec urgence.
Kyle saisit réflexivement la garde de l'épée à sa ceinture.
Il y en a trop.
Il n'y aurait pas de fin si cela continuait.
Juste au moment où Kyle puisait largement dans le mana de l'anneau pour tous les éliminer d'un coup, des flammes rouges s'élevèrent soudainement au sommet de la colline.
Une massive vague de feu engloutit les Loups des Glaces qui lui barraient la route sans hésiter. Elle ne s'arrêta pas là, mais déferla vers Kyle et Elysia comme pour les engloutir eux aussi.
« Ah... ? »
« Mince. »
Maudissant, Kyle attira Elysia dans ses bras en un instant et frappa le sol de son pied droit.
Un épais mur de glace jaillit sous ses pieds, formant un cercle autour de Kyle et Elysia.
En un clin d'œil, toutes les directions devinrent rouge vif.
Les brefs cris d'agonie des Loups des Glaces disparurent sous la vague de flammes.
Crépitement, crépitement.
Les flammes qui avaient semblé durer une éternité s'éteignirent progressivement.
La lumière familière du couchant vermillon se déversa à la place des flammes flamboyantes.
Kyle pressa sa paume contre le mur de glace gorgé d'eau, qui avait presque fondu, et le brisa.
« Bon sang. Pourquoi y a-t-il autant de sales clébards ? Quelle nuisance... Hein ? »
Une silhouette au sommet de la colline écarquilla les yeux en voyant Kyle et Elysia toujours debout en bas.
Parmi les cadavres noircis des loups, un homme en cape noire et une femme en robe blanche se relevèrent lentement.
« Un mage... ? »
Elysia marmonna en regardant la silhouette sur la colline.
Avec le couchant derrière lui, le mage portait une robe cramoisie aussi vive que la magie qu'il venait de lancer.
Ses motifs géométriques élaborés montraient qu'il ne s'agissait pas d'un objet ordinaire. C'était une robe assez fine pour un Maître de Tour.
Des cheveux blancs et une longue barbe étaient visibles sous la capuche.
Non, plus important encore...
« Huh... Je ne m'attendais pas à trouver des gens ici. Et à ce qu'ils survivent à ma magie sans une égratignure. »
Le mage parla d'une voix hébétée, ses yeux aussi surpris que ceux de Kyle et Elysia.
Au moment où le mage tenta de descendre la colline...
« N'approchez pas davantage. »
Kyle lança l'avertissement.
Sa voix n'était pas forte, mais elle résonna clairement.
Le mage se figea à mi-pas.
Kyle saisit le poignet d'Elysia derrière lui et la cacha dans son dos.
« Vous... vous êtes un noble de l'Empire d'Elandor », dit le mage.
« ... »
« Qu'est-ce qui se passe ? Qui êtes-vous ? » demanda le mage.
La main droite vide de Kyle se referma lentement sur la garde de son épée.
Les lèvres du mage s'étirèrent en un sourire tandis qu'il les regardait d'en haut avec des yeux intéressés.
« Je vois. C'est donc ça qui s'est passé. Hein. »
Le mage marmonna pour lui-même, regarda la crête lointaine, puis le soleil qui se couchait entre les crêtes, et enfin Kyle et Elysia, qui restaient sur leurs gardes.
De brillants yeux jaunes brillaient de curiosité sous la capuche.
« Vous deux venez du futur. Avez-vous été pris dans la magie de Prisia ? »