L'énorme île et la grande ville qui s'y dressaient offraient un spectacle à couper le souffle.
Kyle comprit pourquoi le capitaine Jorde, dont on ignorait désormais la trace, avait affirmé que ce port de l'archipel de Corsa rivalisait avec Cadis.
La ville elle-même était simplement immense. Ses quais côtiers ne l'étaient pas moins.
Contrairement à la forêt, de l'autre côté de l'île, où Kyle et Elysia avaient échoué, les abords de la cité insulaire s'étendaient sur de vastes plaines. Une atmosphère à la fois paisible et vivante y régnait.
Ce sont surtout les navires amarrés qui attiraient l'œil. Ils se présentaient sous toutes les formes, des humbles bateaux de pêche aux élégants bâtiments rapides qui semblaient taillés pour la prédation. S'il y avait une différence avec Cadis, c'est que les petites unités conçues pour la mobilité surpassaient de loin les grands voiliers marchands.
Leurs voiles étaient identiques.
Toutes noires.
« C'est ridicule... Tous ces navires seraient-ils des bateaux pirates ? »
Elysia marmonna en regardant les voiles d'un bâtiment qui venait d'apparaître à quai.
Elle avait été saisie une première fois par le fait qu'une ville de cette taille existe sur une île si vaste, puis une seconde par le nombre de navires qui semblaient être des vaisseaux pirates.
« Pas tous. Il y a aussi quelques voiliers ordinaires. »
« Mais ils sont minoritaires. On ne dirait pas non plus qu'ils cultivent beaucoup la terre. »
« Le pillage est probablement leur principale ressource. Les péages du détroit à eux seuls doivent rapporter plus que les revenus fiscaux de la plupart des petits pays. Ils gagnent de l'argent avec leurs navires rapides, puis utilisent des voiliers pour faire venir du continent les marchandises dont ils ont besoin. »
Comme le disait Elysia, l'île était grande, mais pas au point de permettre une agriculture extensive. On devinait qu'ils assuraient une autarcie de base et importaient tout le reste de la Fédération ou du sud de Velia.
« Au vu du nombre de navires pirates, ils disposent d'une puissance navale supérieure à celle de la plupart des pays. »
Kyle observa un moment les quais de la ville depuis la colline boisée, puis claqua doucement de la langue.
L'archipel comptait de nombreuses îles. Celle qui abritait le château principal de la famille Skaldir était sans doute la plus vaste, mais il y en avait forcément plusieurs autres de taille comparable. Pour l'instant, il était impossible d'estimer la puissance navale totale une fois toutes ces forces réunies.
On n'exagérait peut-être pas en affirmant qu'ils n'avaient pas de rivaux en mer.
À première vue, cela ressemblait à quelque destination touristique européenne vue sur photographies. La réalité n'avait rien à voir.
Tandis que Kyle plissait les yeux pour passer en revue ses plans, Elysia, qui scrutait les quais avec attention, poussa un soupir.
« Elles ne sont pas là... »
« Quoi qui n'est pas là ? »
« Les navires pirates que nous avons croisés avant d'échouer sur l'île. Le navire marchand était à moitié détruit, c'est une chose, mais au moins un navire pirate aurait dû revenir. Or, je n'en vois aucun. »
Kyle repassa en revue les navires au quai, un par un.
Ils étaient trop loin pour en discerner plus que les silhouettes générales, même avec sa vue renforcée par le mana. La plupart des bâtiments rapides utilisés pour la razzia se ressemblaient d'ailleurs.
« Tu te souviens de l'apparence des trois navires pirates d'alors ? »
« Dans les grandes lignes. Mais je ne les vois pas. Ont-ils vraiment tous péri... ? »
Elysia marmonna d'une voix sourde.
Kyle lui offrit le réconfort dont il était capable.
« Ne sois pas si certaine. Il reste des possibilités. »
« Que veux-tu dire ? »
« Il se peut que ce soit deux jours, pas un. Ils ont peut-être affalé leurs voiles et entamé des réparations pendant ce temps. Ce qui les rendrait plus difficiles à identifier. Compte tenu de la faim et de la soif que nous ressentions en nous réveillant sur le rivage, cela ne fait probablement pas trois jours, ceci dit. »
Elysia pouvait s'être trompée, vu la distance. Il pouvait aussi y avoir un petit port ou un quai ailleurs, et pas seulement le havre face à la ville.
Ou bien le navire avait été gravement endommagé.
Les possibilités étaient nombreuses.
Après avoir quelque peu rassemblée ses idées, Elysia demanda : « On entre en ville maintenant ? »
« Il le faut. Notre objectif de trouver un navire n'a pas changé. »
« Pourrons-nous trouver passage ? »
« S'il n'y a pas de places, nous en ferons. Ou nous achèterons un navire purement et simplement. »
Ils avaient plus qu'assez d'argent.
Trouver un navire capable de traverser le détroit, avec des marins expérimentés, ne poserait pas de problème. Du moins pas financièrement.
« Je ne vois aucun navire de passagers... »
« Il y a des navires pirates à la place. Partir discrètement sans créer d'histoires serait le mieux, mais il n'y a pas de raison de les éviter aveuglément. »
Kyle le dit calmement.
Elysia porta son regard vers les quais, inquiète, mais Kyle n'y prêta pas plus d'attention.
Le meilleur scénario était de quitter les lieux tranquillement pour la Fédération.
Le suivant...
Le regard de Kyle glissa de la ville au château sur la colline qui la jouxtait. Les deux sabres d'abordage, blason des Skaldir, flottaient toujours avec force au sommet de la haute flèche du château, sous le vent marin.
Après avoir observé le drapeau un instant, Kyle se remit en marche.
Ses pas ne contenaient plus la moindre hésitation.
« Descendons avant que le soleil ne se couche tout à fait. »
De la colline boisée à la ville côtière qui s'ouvrait sur les vastes plaines, Kyle et Elysia avancèrent vite.
Le soleil du soir s'était incliné plus bas, inondant le monde d'une lueur orangée profonde. Kyle consulta sa montre de gousset et accéléra le pas. Elysia le suivit de près.
La ville grossissait à chaque pas.
En détournant légèrement le regard, on apercevait la mer teintée par le couchant et la ligne de navires qui tanguaient à sa surface. C'était assez beau pour arracher un soupir d'admiration.
Cela ne dura pas.
Une fois dans la ville, le décor changea radicalement. Les bâtiments masquaient la mer devant eux, et l'agitation propre à la cité les submergea d'un seul coup.
L'intérieur avait un air quelque peu différent d'une ville de l'intérieur des terres ordinaire.
Presque pas de constructions en bois. La plupart étaient en brique. Peu de charrettes dans les rues non plus. Les rares qui les croisaient venaient toujours des quais côtiers vers le cœur de la ville.
« Donc des gens y vivent aussi. »
Elysia parla tandis qu'ils pressaient le pas sur la grande artère. Ses yeux dorés, visibles sous sa capuche profondément baissée, parcouraient les alentours avec intérêt, comme si elle n'avait jamais été inquiète.
« Ce n'est pas seulement des pirates. »
« Tout le monde ne peut pas vivre de la rapine dans une ville de cette taille. »
« Pourtant, l'ambiance est différente. Comment dire ? Elle ne ressemble pas à celle des gens de Sarmaren à Cadis. »
« C'est étrange, d'une certaine façon. Étrangé. »
Elysia ajouta cela, et Kyle ressentit le même malaise diffus face à la ville.
Les regards obliques posés sur eux.
Ils étaient partout, encore à présent. Pas flagrants, mais pas particulièrement discrets non plus. Kyle comprit immédiatement pourquoi.
Contrairement aux habitants locaux qui se fondaient dans le décor, Kyle et Elysia tranchaient nettement.
Kyle portait une cape noire et une épée bâtarde, du genre qu'on ne voit qu'à l'intérieur des terres, à la ceinture. Elysia, qui marchait à ses côtés, était vêtue d'une robe blanche que n'importe qui associerait aux nobles de Velia.
Leur manière de marcher était la même.
Contrairement aux insulaires au pas hardi et rude, Kyle et Elysia descendaient la rue d'une allée calme et mesurée.
Les gens d'ici possédaient quelque chose d'indéfinissable, contrairement à ceux d'un simple port comme Cadis. Cette atmosphère plus fermée fit froncer les sourcils à Kyle sans qu'il s'en rende compte.
Il pourrait y avoir une confrontation violente.
« Ici ? »
Kyle s'arrêta alors qu'ils traversaient la ville.
Elysia ne le regarda pas. Elle fixa le bâtiment devant eux et demanda : « C'est quoi, cet endroit ? »
« Une taverne. On dirait qu'elle fait aussi auberge. »
« Une taverne ? On n'allait pas vers les quais ? »
Elysia chuchota assez bas pour que seul Kyle l'entende. Elle avait remarqué les regards posés sur eux, et à un moment sa voix s'était fait plus douce.
« Dans une autre ville portuaire, nous l'aurions fait. Pas ici. »
« Pourquoi ? »
« Cela me semble plus fermé que prévu. Beaucoup de navires au quai étaient des bateaux de pêche ou des bâtiments rapides pour percevoir les péages. Il y a des voiliers aussi, mais ils ne sont ni grands ni nombreux. Cela veut dire qu'ils ne font venir du continent que les marchandises dont ils ont besoin, pas des biens d'échange. Il y a à peine des auberges non plus, donc il ne doit pas y avoir beaucoup d'étrangers. »
S'ils allaient droit aux quais pour demander un passage, ils n'obtiendraient pas de bonne réponse. Il n'y avait pas de navires marchands pour commencer, donc probablement pas de marins ordinaires non plus.
Kyle ne voulait pas éveiller les soupçons de gens qui pouvaient être des pirates.
« Cet endroit ne sera pas très différent, mais... »
Kyle marmonna pour lui-même, jeta un dernier coup d'œil en arrière, puis entra dans la taverne.
Elysia le suivit d'un temps.
Les gonds, apparemment rongés par le vent marin, laissèrent échapper un grincement.
L'intérieur était plus grand qu'il n'y paraissait de l'extérieur.
Et chaleureux.
Des gens mangeaient et vidaient des chopes d'alcool à de nombreuses tables. Aucun ne ressemblait à un homme de l'intérieur des terres.
« Fermez la porte. C'est bruyant. »
Quelqu'un près de l'entrée le dit.
Kyle referma lentement la porte ouverte. Une fois le bruit du dehors disparu, l'auberge se remplit à nouveau de conversations animées.
« Kyle... »
« Chut. »
Elysia l'appela d'une voix très basse.
Kyle ne se retourna pas. Il lui fit le même signe silencieux de se taire.
Après avoir passé la pièce au crible en un instant, Kyle se dirigea vers le comptoir avec Elysia. Leurs pas prudents se perdirent sous le murmure des conversations.
Un homme costaud qui avait l'air d'être le tavernier préparait des boissons derrière le comptoir. Kyle s'arrêta devant lui.
« Ce sera quoi ? »
« Une boisson correcte, pas de l'alcool. S'il y a de quoi se sustenter, apportez ça aussi. »
Kyle sortit une pièce d'or de sa veste et la posa sur le comptoir.
Le sourcil du tavernier tressaillit à l'éclat de l'or.
Pour un instant seulement.
« Asseyez-vous là. Devant moi. »
Le tavernier fit un signe de menton vers les places vides à côté d'eux.
Kyle et Elysia échangèrent un regard, puis s'assirent. Le tavernier désigna la cuisine d'un geste. Après avoir versé la boisson qu'il préparait et l'avoir servie, il se tourna vers Kyle.
« Je n'ai jamais vu vos têtes... Vous venez de dehors ? »
Le tavernier ramassa la pièce d'or sur la table, sortit de nouveaux gobelets, et lança un coup d'œil en coin à Kyle et Elysia.
Par « dehors », il voulait probablement dire Velia, pas l'archipel de Corsa.
« C'est exact. »
Kyle l'admit sans détour.
« Je m'en doutais. »
« C'est si évident ? »
« Rien qu'à votre allure. Et cette pièce d'or que vous m'avez donnée est de celles qu'on utilise dans le sud de Velia, non ? »
Kyle acquiesça.
L'Empire, le sud de Velia et la Fédération parlaient tous la même langue, mais utilisaient des monnaies différentes. Hailen au nord, qui n'existait plus, en avait fait de même.
« Je n'ai pas vu beaucoup de gens de l'intérieur. »
Kyle jeta un coup d'œil derrière lui.
Tous ceux qui buvaient et mangeaient dans la taverne avaient l'air d'être des insulaires. Pas un seul venu de l'intérieur comme eux. Les regards exclusifs qu'il avait ressentis en descendant la rue plus tôt étaient les mêmes.
« Ça dépend de la saison, mais il y en a peu. Surtout pendant la saison des tempêtes d'automne. »
« La tempête s'est presque calmée à présent. »
Kyle répondit distraitement.
Enrico, le chef marchand de la Compagnie Marchande du Corbeau de Nuit, avait dit qu'en avançant le calendrier il pouvait affréter un navire de passagers dans une semaine.
Ils avaient navigué quatre jours après avoir quitté Cadis. En supposant qu'il se soit écoulé un ou deux jours de plus avant qu'ils n'échouent sur cette île, cela correspondait grosso modo au moment où la tempête devait commencer à faiblir.
« C'est pour ça que je demande. Y a-t-il des navires qui partent vers la Fédération ? »
« Des navires ? »
Le tavernier posa deux gobelets remplis d'un liquide jaune devant Kyle et Elysia.
Elysia fixa le liquide jaune, puis enserra lentement le gobelet de sa main. La sensation froide du verre contre sa peau la traversa.
Froid.
Elysia inclina légèrement le gobelet. Des glaçons flottaient à la surface de la boisson.
Sans un mot, elle regarda Kyle à côté d'elle.
Kyle, la capuche baissée comme la sienne, hocha légèrement la tête à la question du tavernier.
« Je me lasse d'errer. »
« Hein... »
« Je pense qu'il est temps de partir. C'est possible ? »
S'ils partaient demain ou après-demain, ils pourraient traverser le détroit une fois la tempête bien calmée. Il n'y avait rien à redire à cette explication.
Le tavernier se frotta le menton, plissa les yeux et répondit.
« Maintenant que j'y pense, un voilier est arrivé de Cadis il y a une dizaine de jours. C'est de celui-là que vous êtes descendus ? »
Kyle allait répondre immédiatement, mais s'arrêta.
Le tavernier le fixait.
Est-ce un test ?
Plus de la moitié des navires dans le port étaient des bâtiments rapides. Il n'y avait pas beaucoup de voiliers ordinaires. Le navire marchand du Corbeau de Nuit avait coulé, donc il ne savait pas si un voilier de Cadis se trouvait parmi eux.
Il manquait trop d'informations.
Il n'avait pas d'autre choix de toute façon. Il devait jouer le jeu.
« C'est exact. »
« Alors vous auriez pu repartir sur ce navire. Pourquoi cherchez-vous un autre passage ? »
« J'ai changé d'avis en restant ici. J'ai vu tout ce qu'il y avait à voir, et maintenant je veux me diriger vers la Fédération. Je veux aussi partir le plus vite possible. »
« Partir... »
« Si possible, un qui part demain ou après-demain. En connaissez-vous un ? »
« Bien. Il est vrai que les tempêtes se calment à cette période, mais si vous voulez aller vers la Fédération ou le sud de Velia, il faudra attendre au moins une semaine de plus. »
« J'ai assez d'argent. Peu m'importe de payer plus. S'il le faut, je peux même acheter un navire. »
Kyle sortit une autre pièce d'or et la posa sur la table.
C'était une pièce d'or principalement utilisée dans le sud de Velia.
Une pièce d'or pour les boissons et la nourriture. Une autre pour l'information.
Le tavernier prit la pièce en main, l'examina sous plusieurs angles, et laissa échapper un rire creux.
« Ce n'est même pas un faux, et vous êtes drôlement généreux. »
« Je ne manque pas de fonds. »
« C'est ça. Un étranger riche. Mais... »
Le tavernier posa lentement la pièce d'or.
« Tous les navires entrés au port ces deux dernières semaines étaient des bâtiments rapides. Il n'y a eu aucun voilier arrivé il y a dix jours. Qui êtes-vous, bon sang ? »
Les yeux du tavernier changèrent en cet instant.
Tous les clients de la taverne se levèrent d'un coup.
Clang ! Clang ! Clang !
Le bruit d'épées dégainées retentit l'une après l'autre.
Le clair métal scintilla de toutes parts, orange sous le couchant profond qui traversait les fenêtres.
La taverne naguère bruyante était tombée dans le silence.
Seule la respiration était distinctement audible. Elysia se tourna vers Kyle, les yeux écarquillés.
Kyle se leva de son siège et fixa droit devant lui le tavernier.
Une lame froide d'argent jaillit dans la main de Kyle et s'immobilisa à la gorge du tavernier avant que qui que ce soit n'ait vu le geste.