Il s'enfonça plus avant.
Il s'enfonça sous la mer. Sous la conscience. Jusqu'au fond même.
Kyle dérivait sur la frontière entre la vie et la mort. Son corps lui semblait d'une lourdeur insupportable, comme si quelque chose l'écrasait. Ses mains et ses pieds ne lui obéissaient plus, comme s'ils avaient été solidement ligotés. Il sentait la mort se rapprocher à chaque instant qui passait.
Pourtant, il était en paix. À un moment donné, la douleur dans ses poumons, comme s'ils allaient éclater, avait disparu. Le chant céleste qui résonnait à ses oreilles s'était tu lui aussi.
Tout semblait vide. Pour cet instant, aucune pensée parasite, aucun souci n'obscurcissait son esprit.
Paradoxalement, c'était ainsi.
'Je suis fatigué.'
Dans ce monde teint d'un noir total, Kyle pensa.
Ses pensées confuses aboutirent à une seule conclusion.
'Si je ferme les yeux comme ça... je pourrai me reposer pour toujours.'
Au fil du temps, cependant, l'immobilité autour de lui commença lentement à trembler. Le poids qui pesait sur ses membres s'estompa. L'un après l'autre, ses cinq sens revinrent, et Kyle essaya désespérément de bouger ses bras et ses jambes.
Il força sa main gauche, celle qui portait l'anneau, à se refermer en poing.
'Je ne peux pas mourir comme ça.
'J'ai encore des choses à faire. Je n'ai rien accompli encore...'
Juste au moment où Kyle marmonnait en lui-même, quelque chose l'enveloppa soudain de chaleur. C'était une sensation inconnue, pourtant étrangement familière.
Kyle ne la repoussa pas.
Il l'accepta telle qu'elle était.
Lorsqu'il entrouvrit les yeux, il aperçut quelque chose dans son champ de vision réduit.
Un dragon d'un blanc pur, couvert d'écailles neigeuses, s'enroulait autour du corps de Kyle.
Kyle fixa la scène, hébété.
*Cela t'est accordé.*
Une voix de femme familière résonna dans son esprit.
*Selon ton vœu.*
Des yeux bleus, pareils à des saphirs, se tournèrent vers Kyle. Des pupilles verticales le scrutèrent.
Kyle ne détourna pas le regard.
L'instant où il croisa ces immenses yeux bleus, sa conscience, qui ne faisait que se réveiller, replongea sous la surface.
***
« Tousse ! Tousse, tousse... »
Quelque chose qui lui chatouillait la gorge fit tousser Kyle par réflexe. Après avoir craché de l'eau un moment, il saisit son front qui battait la chamade et se redressa tant bien que mal.
« C'est... »
Kyle regarda autour de lui.
La première chose qu'il vit fut l'horizon au loin. Quand il leva les yeux, le soleil pendait haut dans le ciel, penché légèrement vers l'ouest. Baissant à nouveau le regard, il vit des vagues calmes déferler à intervalles réguliers et une plage blanche de sable fin.
La côte ?
Dès que cette pensée lui traversa l'esprit, Kyle vérifia instinctivement son corps.
Aucune blessure visible, aucune lésion interne. Son manteau de cuir, sa cape noire et l'épée à sa taille étaient toujours là. La Poche d'Inventaire qu'il gardait sous ses vêtements était intacte elle aussi.
La seule différence, c'était que tout son corps était trempé d'eau de mer.
Kyle sorti sa montre de gousset et vérifia l'heure. Ils avaient pénétré dans le détroit en fin d'après-midi, mais il était maintenant en début d'après-midi. Au moins une journée s'était écoulée.
Il n'avait aucune idée du nombre de jours écoulés depuis le naufrage.
Et le Cœur de Dragon.
Au moment où il vit le pendentif de pierre blanche serré dans sa main droite, les pensées stagnantes de Kyle se remirent à courir.
Il avait définitivement été sous la mer avant de perdre conscience.
Ils avaient embarqué sur un navire à Cadis en direction de la Fédération et avaient pénétré dans le détroit de Pargon. Ils avaient rencontré des pirates. Puis ils avaient affronté des vagues impossibles à résister, et le navire s'était brisé en deux.
Lui et Elysia avaient coulé ensemble sous la mer. Comme pour prier pour un miracle, il avait tendu la main vers le Cœur de Dragon qui remontait vers la surface.
La scène qu'il avait entrevue un instant quand sa conscience avait refait surface était encore claire dans son esprit. Kyle tenta de se rappeler le dragon qu'il venait de voir pour la deuxième fois.
Était-ce un rêve ? Une illusion ? Ou une vision aux portes de la mort ?
Plus important encore, où était Elysia ?
Perdu dans ses pensées, Kyle se hâta de regarder autour de lui. Heureusement, quelqu'un vêtu d'une robe blanche gisait effondré non loin.
Kyle se leva vivement. Il fit quelques pas et s'arrêta devant Elysia.
Comme lui un instant plus tôt, elle était inconsciente, les yeux fermés. Ses cheveux blond platine éclatants étaient mouillés sous la capuche de sa robe retournée.
Aucune blessure visible.
À genoux devant elle, Kyle posa la main sous son nez. Il sentit faiblement son souffle court sur ses doigts.
Ce n'est qu'alors qu'il poussa un soupir de soulagement et secoua délicatement l'épaule d'Elysia.
« Elysia. »
« Urgh... »
« Elysia. Tu m'entends ? »
Elysia laissa échapper un grognement sourd. Kyle attendit en silence.
Peu après, ses paupières tressaillirent et s'ouvrirent lentement. Ses yeux dorés se tournèrent vers Kyle qui la regardait de haut.
« Kyle... ? »
« Ouais. C'est moi. »
D'abord, Elysia ne fit que cligner des yeux, hébétée. Puis la conscience revint progressivement dans son regard.
Kyle l'aida tandis qu'elle tentait de s'appuyer sur le sable.
« Tu peux te lever ? »
« Mm... »
Elysia se releva chancelante. Kyle la rattrapa quand elle vacilla.
« Cet endroit... »
Elysia parla à voix basse.
Un vent marin frais et humide leur fouettait le visage. Le long horizon s'étendait devant ses yeux. En dessous, la mer bleue clapotait doucement contre le sable blanc, envoyant vague après vague sur le rivage.
« Je pense qu'on est sur une île », dit Kyle à côté d'elle après avoir fixé la mer un moment.
« Une île ? Ne me dis pas que... »
« Si mon hypothèse est bonne, nous sommes dans l'archipel de Corsa. C'est la seule terre que la tempête ait pu nous pousser vers depuis le détroit. »
Kyle se retourna. Elysia suivit son mouvement.
De l'autre côté de la mer se dressait une dense étendue d'arbres géants. Nulle trace de main d'homme sur cette terre.
Le rivage s'étirait si loin de part et d'autre qu'ils n'en voyaient pas la fin. Pourtant, ce n'était pas un continent.
Kyle balaya les lieux avec le mana de son anneau, puis claqua la langue intérieurement. L'île était bien plus grande qu'il ne l'avait prévu.
Il n'y avait qu'une seule masse terrestre dans le détroit de Pargon qui ne faisait pas partie du continent et pouvait atteindre cette taille. L'archipel de Corsa.
« On a vraiment fait naufrage, alors. Je n'aurais jamais imaginé que ça arriverait... »
Elysia se tourna à nouveau vers la mer et marmonna d'une voix chagrinée. Elle se remémorait son dernier souvenir.
Le navire de commerce avait été englouti par les vagues. Après avoir coulé en mer avec Kyle, elle ne se souvenait de rien.
« Kyle. »
Elysia remua les lèvres.
« Vas-y. »
« Quelle heure est-il ? »
« Environ deux heures. »
« Une journée s'est écoulée ? »
« Probablement. »
« C'est toi qui m'as amenée jusqu'ici ? Pour être honnête, quand je suis tombée à la mer, j'ai cru que j'allais mourir à coup sûr. On était en plein milieu du détroit. »
Kyle, qui s'apprêtait à répondre, se tut.
Même Kyle ne savait pas comment il était en vie. Il n'était même pas certain que le dragon qu'il avait vu pour la deuxième fois soit réel, faux, ou simplement une hallucination.
« On a juste... eu de la chance. »
Il baissa les yeux vers le Cœur de Dragon dans sa main droite. Le pendentif serti d'un bijou blanc brillait encore d'une lumière blanche pure.
Kyle pouvait sentir le mana de Frisia bouillonner à l'intérieur.
« ...Je vois. »
Kyle utilisa le mana de son anneau pour extraire toute l'eau de mer qui avait imbibé sa cape et ses vêtements. Le regardant faire, Elysia essora l'eau de sa robe et de ses cheveux.
Aucune autre île n'était visible depuis la plage devant eux.
Kyle tendit le Cœur de Dragon à Elysia, mais elle ne le prit pas. Au lieu de cela, elle refusa.
« Non, c'est bon. »
« Bon ? »
« Je pense qu'il vaudrait mieux que tu le gardes, Kyle. J'ai juste ce pressentiment. »
Kyle acquiesça sans hésiter.
Auparavant, il le lui aurait tendu sans trop réfléchir. Maintenant, pourtant, il sentait qu'Elysia avait raison.
« Plus important encore, tu sais ce qu'il est advenu des autres marins et des pirates ? »
Elysia demanda après avoir vérifié que la Poche d'Inventaire sous ses vêtements était en sécurité.
« Je ne sais pas. Je n'ai pas eu l'occasion de regarder. »
« Alors... »
« Il va falloir bouger et le découvrir nous-mêmes. En restant ici, on n'apprendra rien. »
Leurs regards se portèrent vers la terre boisée.
Contrairement à la mer, qui était remplie de bleu aussi loin que portait le regard, le chemin à travers la forêt n'avait pas de fin visible. Ils ne savaient pas non plus ce qui se trouvait au-delà.
Il ne leur restait qu'un seul choix.
Ils devaient s'enfoncer plus avant dans l'île.
Kyle fixa l'espace entre les arbres un instant, puis jeta un dernier coup d'œil à Elysia.
« Allons-y. »
***
Sur le sentier forestier de l'île, où l'herbe poussait par plaques éparses, Kyle avançait en jugeant la position du soleil et la direction depuis laquelle ils avaient quitté le rivage.
Elysia gardait le pas à ses côtés.
« C'est immense. On a l'impression de marcher depuis des heures... »
Au début, Elysia avait marché en silence. Comme le même paysage se poursuivait sans fin, elle marmonna, à mi-chemin entre l'incrédulité et l'épuisement.
Si l'air humide ne lui avait pas caressé la peau, elle aurait cru qu'ils étaient à l'intérieur des terres.
« Les îles de l'archipel sont grandes, ça ne peut pas être évité. Certaines ont même de grandes villes qui rivalisent avec les capitales de petits pays. Leur population est importante aussi. »
« Mais il n'y avait pas de quai là où on a échoué. »
« Chaque portion de côte n'a pas de jetée. On a probablement atterri loin du port. Je ne sais pas quelle île de l'archipel c'est, cela dit. »
Il y avait beaucoup d'îles dans l'archipel. La plus grande était celle où la famille Skaldir avait sa base.
Ce n'était pas pour rien qu'ils avaient échappé à l'influence des royaumes du sud et de la Fédération, puis pris le contrôle du détroit de Pargon.
Il y avait une raison pour laquelle les autres acceptaient volontiers les pertes et payaient le péage à chaque fois. Les pirates de l'archipel de Corsa étaient si puissants.
En mer, du moins, ils n'avaient pas d'égal.
Mais nous sommes sur terre, maintenant.
Kyle considéra la possibilité que l'île où ils avaient échoué soit celle où la famille Skaldir avait sa base.
Est-ce que ce serait mieux, au contraire ?
« On devrait camper bientôt. »
Alors que l'après-midi glissait vers le soir, Kyle s'arrêta, trouva un emplacement convenable et alluma un feu.
Ils avaient fait des provisions avant de quitter Cadis, donc la nourriture et l'eau potable ne poseraient pas problème pour un moment.
« Heureusement que la Poche d'Inventaire est intacte. »
Elysia souffla sur le ragoût que Kyle lui tendait avant d'en prendre une cuillerée.
Après avoir utilisé la magie pour retirer toute l'eau de leurs vêtements et mangé de la nourriture chaude, la tension quitta son corps d'un coup. On eut dit que toute la fatigue accumulée déferlait d'un coup.
Kyle trempa du pain de seigle dur dans le ragoût et le mâcha lentement. La vue des flammes orangées qui vacillaient apaisa son esprit.
« Qu'est-ce qu'on fait maintenant ? »
Ils continuèrent à manger un moment avant qu'Elysia ne regarde Kyle droit dans les yeux et ne demande. Il jetait les branches qu'il avait ramassées plus tôt dans le feu.
« Il faut d'abord rejoindre une ville. »
« Pour des informations ? »
Elysia demanda à nouveau. Kyle hocha la tête.
« Trouver un navire est la priorité absolue. Une île aussi grande aura forcément une grande ville, et il devrait y avoir un port avec des navires marchands amarrés. Il y en aura au moins un en direction du royaume de Rustin. »
Il avait plus qu'assez d'argent.
Quoi qu'il doive payer en plus, il trouverait un navire. L'objectif de Kyle n'avait pas changé une seule fois depuis qu'il avait rencontré Elysia à la porte de Ligrid.
La protéger.
Et l'amener à la Fédération.
Une fois arrivés à Renavik, la capitale du royaume de Kalov et siège de l'Assemblée Fédérale, ils pourraient rencontrer l'oncle d'Elysia, le grand-duc Rivelius, et obtenir la coopération de la Fédération.
C'est pourquoi ils devaient atteindre Belmar, la ville portuaire la plus au sud du royaume de Rustin, le plus vite possible.
Ils ne connaissaient pas les mouvements de l'Empire en détail, ce qui rendait la chose encore plus urgente.
« Ces gens... ils sont tous morts, non ? »
Elysia avait repris son repas en silence, mais elle s'arrêta soudain de bouger sa cuillère et demanda.
Il était évident de qui elle parlait.
« Je ne sais pas. »
« ... »
« S'ils ont de la chance, ils ont peut-être échoué sur le rivage et survécu comme nous. Ou ils ont peut-être péri en mer. On ne peut pas le savoir pour l'instant. Le navire de commerce de la Compagnie Marchande Corbeau Noir a été complètement détruit, après tout. »
« Et les navires rapides des pirates ? »
Demanda Elysia.
Les trois navires rapides utilisés par les pirates directement sous les ordres de la famille Skaldir étaient assez spéciaux pour percer le navire de commerce de la Compagnie Marchande Corbeau Noir, réputé plus solide que les autres navires marchands.
Si l'un des trois navires avait eu une chance exceptionnelle, peut-être avait-il survécu et traversé la tempête.
« Ça ne change rien au fait que ce serait difficile. »
Kyle secoua la tête.
Quelle que soit la solidité d'un navire, une fois qu'il chavire dans les vagues, il n'y a rien à faire. S'il chavire en pleine mer, il n'y a qu'un seul dénouement possible.
« Tu t'inquiètes pour eux ? »
Demanda Kyle après avoir mis le dernier morceau de pain dans sa bouche.
« Ce n'est pas ça... S'ils ont survécu, on ne pourrait pas partir ensemble ? Si on trouve un navire, ce sont des marins chevronnés, ils pourraient aider pour la traversée aussi. »
« Donc tu t'inquiètes. »
« Je suis désolée. Juste hier, c'étaient des gens qui s'inquiétaient pour moi. Penser qu'ils ont pu tomber à la mer et mourir du jour au lendemain me fait bizarre... »
Elysia baissa la tête.
Kyle laissa échapper un petit soupir.
« Ne t'excuse pas. Ce n'est pas de ta faute. »
Il pouvait tuer des gens hostiles envers eux. Pourtant, il ne pouvait s'empêcher de se sentir troublé quand des gens qui les avaient bien traités disparaissaient.
Kyle ne pensait pas que ce côté d'Elysia soit une mauvaise chose. C'était la preuve qu'elle n'avait pas encore perdu son innocence.
« Ces vagues étaient un accident. Une catastrophe naturelle. Au minimum, tu n'as pas à te sentir coupable, Elysia. »
Elle était encore jeune.
Selon les standards de ce monde, elle était en âge d'être mariée et d'avoir des enfants déjà. Selon les standards de Kyle, qui avait vécu en Corée, elle était jeune.
Jusqu'à récemment, elle avait aussi été une princesse vivant à Archandia, la capitale impériale. Kyle savait qu' bien qu'Elysia paraisse forte à l'extérieur, elle était dans un état où elle pouvait craquer à tout moment.
« ...Je vois. »
« Tu connais quelque chose sur l'archipel de Corsa ? »
« Ce que je sais ? »
Elysia se tut.
Après un moment, elle fronça légèrement les sourcils et secoua la tête.
« J'ai honte de le dire, mais contrairement aux autres pays, je n'ai appris que les bases sur l'archipel de Corsa. Je ne connais aucun détail. »
« Je vois. »
« Et toi, Kyle ? »
« Pareil. L'archipel est incroyablement loin du nord. Si ça devait arriver, j'aurais dû poser plus de questions au lieu de me fier seulement à ce qu'ils disaient sur le paiement du péage. »
Tout ce que Kyle savait, c'était que la famille Skaldir de l'archipel de Corsa était pratiquement une famille royale qui contrôlait le détroit depuis des centaines d'années, et que l'archipel était constitué d'innombrables îles.
Il ne savait rien sur quelle île était laquelle, où elles étaient situées, ou à quoi ressemblait leur culture.
« Ne t'inquiète quand même pas. Quoi qu'il arrive, je t'emmènerai à la Fédération. Une fois en ville, on en saura assez. On découvrira peut-être même ce qu'il est advenu des marins de la Compagnie Marchande Corbeau Noir. »
Kyle baissa les yeux vers l'épée couchée à côté de lui.
L'épée bien-aimée qui l'accompagnait depuis peu après son adoubement brillait encore sans une seule brisure, bien qu'elle ait été trempée dans l'eau de mer.
« D'accord. »
« ... »
« Tu as raison. Je te fais confiance. Comme toujours. »
Elysia sourit doucement.
Peu après avoir fini leur repas, les deux se relayèrent pour dormir avec le feu de camp entre eux.
Ils se levèrent tôt le lendemain matin et traversèrent à nouveau l'île. Mis à part une pause pour le déjeuner, ils ne se reposèrent pas.
Peut-être parce qu'ils avaient marché si assidûment, les arbres commencèrent progressivement à s'éclaircir. Bientôt, une vaste plaine s'étendant vers la mer apparut devant eux.
Douze heures s'étaient écoulées depuis qu'ils avaient quitté le rivage.
« Kyle, là-bas... »
« Ouais. On l'a trouvée. »
Kyle et Elysia s'arrêtèrent de marcher et regardèrent le spectacle devant eux.
Au loin se dressait un magnifique château, un drapeau flottant au sommet de sa flèche.
« C'est le château principal de la famille Skaldir. La taille de l'île était déjà inhabituelle, mais je ne pensais pas que la base des pirates soit vraiment là. »
Le drapeau claquant dans le vent marin portait l'image de deux sabres d'abordage, le même symbole qu'ils avaient vu sur les voiles des navires pirates.
C'était l'emblème de la famille Skaldir.
Sous le château bâti sur la colline à leur gauche, d'innombrables bâtiments se rassemblaient pour former une vaste cité. Les navires au port étaient teintés de rouge sous la lueur orangée du fin d'après-midi.