Le marin perché au mât hurla de nouveau. La tension se propagea sur le pont tandis que la pluie et le vent le fouettaient.
« Ils sont déjà là... »
« Je pensais qu'ils resteraient à l'écart à cause des tempêtes d'automne, mais ces salauds sont tenaces. »
« De quoi sont faits ces navires, au juste ? Comment font-ils pour naviguer à travers de telles tempêtes sans le moindre problème ? »
Des voix s'élevèrent de toutes parts. Kyle fixa les trois navires au-delà de la proue. La mer bouillonnait irrégulièrement dans toutes les directions, comme si la tempête n'avait pas encore véritablement commencé. Au milieu de ce chaos, les trois navires rapides qui réduisaient la distance avaient un aspect résolument anormal.
C'étaient pas des galères. Ils différaient tout autant des voiliers classiques.
Même à l'entrée du détroit, où la tempête faiblissait, naviguer voiles pleinement déployées était absurde. Le vent et la pluie auraient dû déchiqueter ces voiles. Leur cap aurait dû être jeté dans le désordre.
Arboraient-ils fièrement l'écusson de la famille Skaldir ? Ou possédaient-ils quelque secret spécial que les gens ordinaires ignoraient ?
« Ce ne sont pas des navires ordinaires. Tous les navires pirates de l'archipel de Corsa sont-ils comme ça ? »
Kyle demanda à Jorde sans détourner les yeux. La pluie tombant du ciel et le vent soufflant s'infiltraient sous le toit saillant de la cabine du capitaine. Contrairement au navire de commerce de la Compagnie Marchande Corbeau Noir, qui avait affalé ses voiles, les navires pirates se rapprochaient à chaque instant.
« Même nous ne le savons pas avec certitude, mais j'ai ouï dire qu'ils utilisent des Pierres Magiques comme les navires de guerre. Ils sont bien plus rapides que les navires ordinaires, et assez robustes pour résister aux tempêtes. »
« Pas étonnant qu'ils dominent ces eaux. »
« C'est exact. Le royaume de Sarmaren a tenté sans relâche de percer le secret de ces navires, mais il a échoué. Ils sont d'une rigueur à toute épreuve. On les appelle pirates, mais ils ne diffèrent en rien de rois régnant sur l'archipel. Ils sont aussi célèbres pour tracer une ligne nette entre faveurs et rancunes. »
« Ces trois navires sont tout ce qu'ils ont ? »
Kyle demanda à nouveau. Les yeux de Jorde se plissèrent tandis qu'il observait les navires pirates.
« Probablement. Il y en a généralement quelques-uns de plus, mais la météo étant ce qu'elle est aujourd'hui, ils semblent moins nombreux. »
« Ce n'est donc qu'une partie de leur force. »
« Les ports de l'archipel de Corsa ne sont pas plus petits que Cadis. L'île où la famille Skaldir est basée est aussi grande qu'une grande ville de n'importe quel royaume convenable. Sa taille n'est pas une plaisanterie. »
« Tu es nerveux ? »
Jorde ne put répondre sur-le-champ. Il avait peut-être déjà vécu cela plusieurs fois, mais cela ne changeait rien au fait qu'ils avaient affaire à des pirates. Leur vie était entre les mains de l'autre camp. Ce aurait été plus étrange s'il était resté calme.
« Je l'ai déjà traversé maintes fois. »
« ...... »
« Ils n'attaqueront pas sans avertissement. Ils doivent vouloir quelque chose aussi. Je m'en charge, alors n'intervenez pas avant que je ne donne le signal. »
Kyle acquiesça. Quand il se retourna, Elysia, qui fixait la mer, leva les yeux vers lui.
*Que faisons-nous ?*
Elle le demanda du regard. Les pirates étaient apparus plus tôt que prévu. En plus, c'étaient des navires rapides arborant l'écusson de la famille Skaldir, souverains de l'archipel de Corsa. Si les choses tournaient mal, une bagarre pouvait éclater.
*Fais ce que dit le capitaine.*
Kyle répondit en silence.
*Et toi ?*
*Il faut surveiller la situation. Il a dit que payer le péage suffisait généralement à laisser passer les navires.*
*Je vois. D'accord.*
Ils échangèrent quelques mots courts du bout des lèvres. Leurs voix basses auraient de toute façon été avalées par le vent et la pluie.
« Tout le monde, tenez vos positions ! »
« Ne faites rien d'idiot. Restez immobiles ! Comme avant, juste comme avant ! »
Jorde, le maître d'équipage et plusieurs autres hurlèrent des ordres.
Le énorme navire de commerce s'inclina légèrement sous les vagues roulantes, puis se redressa. À ce moment, les navires pirates qui n'étaient que de faibles points au loin s'étaient assez approchés pour les atteindre de leurs flèches.
*Clac.*
Depuis l'avant et les deux flancs, des cordes à crochets jaillirent des trois navires pirates encerclant le bâtiment de commerce. Les crochets s'enfoncèrent dans les bastingages, et une passerelle de bois fut hissée depuis le navire bloquant l'avant.
Des silhouettes la traversèrent. Des pirates de l'archipel de Corsa.
Ils gardaient leur équilibre avec aisance sur les navires constamment ballottés, puis montèrent sur le pont en un instant. Au moment où le dernier homme monta à bord du navire de commerce, les voix autour d'eux s'éteignirent.
L'homme se distinguait même parmi la dizaine de pirates. Il avait une carrure solide, musclée, et une peau bronze sombre couverte d'innombrables cicatrices. Deux coutelas pendaient à sa taille.
« Qui est celui-là ? »
Kyle demanda au timonier proche. Jorde, le capitaine, s'avançait déjà vers les pirates comme pour les accueillir. Le timonier, qui retenait son souffle en observant les pirates, jeta un coup d'œil à Kyle et écarquilla les yeux de surprise.
« Mage... ? »
« Vu qu'il arbore ouvertement l'écusson de la famille Skaldir, il semble occuper un rang élevé parmi les pirates. Tu le connais ? »
« Ah, oui. C'est l'un des chevaliers les plus éminents de la famille Skaldir. On dit qu'il n'a jamais perdu une bataille en mer... »
« Un chevalier jamais vaincu... »
Les lèvres de Kyle tressaillirent. Il ne put s'en empêcher en retenant un rire.
Un pirate qui fait le chevalier.
Pourtant, en y réfléchissant, ce n'était pas si étrange. L'archipel de Corsa, avec toutes ses îles et les eaux environnantes, était vaste comme un petit royaume. Ils n'avaient pas de titres nobles, mais ils n'en étaient pas moins des rois dans la pratique. C'était une terre à part, hors de l'influence des royaumes du sud et de la Fédération. Recevoir un titre signifiait d'abord servir sous les ordres de quelqu'un.
« Je m'y attendais dès que j'ai vu la marque de la Compagnie Marchande Corbeau Noir. Cela fait un moment, capitaine Jorde. »
Près de la proue, l'homme qui semblait commander les trois navires salua Jorde à son approche. Sous les yeux de tous, Jorde prit une petite inspiration et ouvrit lentement la bouche.
« ... Cela fait trois ans. »
« Oui, trois ans. Plus important encore, on dirait qu'il y a quelques visages inconnus à bord. »
Le pirate parcourut le navire du regard en parlant. Parmi les marins vétérans habitués à ce genre de traversée, deux visages ressortaient. À la poupe, sous le toit saillant de la cabine du capitaine, un homme en cape noire et une femme en robe blanche les regardaient de haut.
Les yeux de Kyle croisèrent ceux de l'homme un instant. Kyle ne détacha pas son regard. Après leur bref échange de regards, l'homme esquissa un sourire amusé et regarda Jorde.
« Des gardes ? »
« ... Oui. C'est comme ça que ça s'est passé. »
« Le chef marchand Enrico fait une chose inutile. Il n'y aurait pas de problème si vous suiviez les règles. Pourtant, il a gaspillé de l'argent à engager des mercenaires. »
L'homme jeta un nouveau coup d'œil à Kyle. Cela ne dura qu'un instant avant qu'il ne perde tout intérêt.
« Vous êtes sortis malgré la tempête. »
Jorde parla, et l'homme répondit sans hésiter.
« Normalement, je n'ai aucune raison de me déplacer personnellement. »
« ...... »
« Chaque fois que les tempêtes d'automne arrivent, des salauds avides d'argent comme la Compagnie Marchande Corbeau Noir mettent toujours leurs navires à la mer. Eh bien, ne vous en faites pas trop. Juste... »
Jorde pressa silencieusement les lèvres. L'homme sourit et donna un ordre aux subordinates qui avaient monté à bord avec lui.
« Fouillez chaque recoin du navire. »
« Oui. »
Les pirates descendirent dans les entrailles du navire en parfait ordre. Certains passèrent près de Kyle et Elysia et entrèrent hardiment dans la cabine du capitaine.
Ils fouillèrent les effets du capitaine et inspectèrent la pièce. Les pirates descendus dans la cale n'étaient pas différents. À cette heure, ils devaient être en train de déchirer l'immense cale sous les cabines comme pour débusquer des rats. Cherchant la moindre chose suspecte. Plus précisément, cherchant un prétexte pour chercher noise.
« Hum... »
Un certain temps passa, mais rien de notable ne ressortit. Alors que l'homme fronçait les sourcils en émettant un son bas, Jorde afficha un sourire servile et parla.
« Cinq cents pièces d'or suffiraient-elles pour le péage, comme avant ? »
« Cinq cents pièces d'or ? »
« Oui. Il y a trois ans, nous avons aussi payé ce montant pour un navire de commerce. »
Cinq cents pièces d'or étaient une somme énorme, mais pour un navire marchand massif de plus de cinquante mètres, ce n'était pas une somme qu'ils ne pouvaient pas assumer. Surtout en traversant les tempêtes d'automne, puisque les routes maritimes étaient bloquées et que le prix des marchandises grimpait.
« C'était il y a trois ans. »
L'homme sonnait indifférent. L'expression de Jorde se raidit, et il continua.
« Alors nous pouvons ajouter cent pièces d'or de plus... »
« Non. »
Au moment où l'homme le coupa, un pirate cria.
« On a trouvé ! Ici ! Il y a quelque chose de bizarre dans la cabine du capitaine... ! »
Les pirates qui étaient entrés dans la cabine du capitaine en ressortirent d'un pas assuré. Au même moment, les pirates partis inspecter la cale remontaient du pont inférieur.
« Attendez, comment avez-vous... ? »
Le visage de Jorde blêmit. Le maître d'équipage et plusieurs marins chevronnés eurent la même réaction. L'homme examinait chacun de leurs visages et souriait profondément.
« Apportez-le ici. »
« S'il vous plaît, attendez ! C'est... ! »
Le cri de Jorde ne servit à rien. Les pirates restés sur le pont firent un pas menaçant en avant.
D'ici là, les pirates qui avaient fouillé le navire avaient regagné leurs places. Ceux qui étaient allés à la cale revinrent les mains vides, mais ceux qui étaient entrés dans la cabine du capitaine étaient différents. Ils portaient une vieille caisse en bois brut de plus d'un mètre de long. L'homme 받아들it la caisse, vérifia l'intérieur et parla brièvement.
« Une épée. »
La pluie déversait. Le vent hurlait.
« Stellarium... »
L'homme tira l'épée avec précaution et marmonna d'une voix tremblante.
Les autres ne réagissaient pas différemment. Des subordonnés du pirate aux marins à bord du navire de commerce, tous eurent la même réaction. Seuls quelques marins chevronnés, le maître d'équipage et le capitaine semblaient troublés. La plupart des marins ne semblaient pas au courant du secret.
C'était donc cette épée qu'ils cachaient.
Kyle se tenait avec Elysia à la poupe, observant la scène d'en haut. Le timonier semblait n'en avoir rien su non plus auparavant et fixait la scène, choqué.
Une épée forgée en fer d'étoile. Une épée précieuse faite entièrement de stellarium.
L'épée était légèrement plus grande que l'épée bâtarde de Kyle. En surface, elle ressemblait à une longue épée à l'ancienne, mais la lumière ondoyante reflétée sur sa lame était différente. Le détroit en fin d'après-midi était couvert de nuages sombres, pourtant l'éclat émis par l'épée en fer d'étoile brillait magnifiquement à travers eux. Même quelqu'un sans œil pour ces choses pouvait dire que cette lumière était extraordinaire.
« Cela change la donne. »
Des souffles retentirent partout. Pas seulement les marins, mais même le maître d'équipage et le capitaine ne pouvaient soutenir le regard de l'homme.
« Seules les marchandises de commerce ordinaires sont autorisées à traverser le détroit de Pargon. Un trésor comme celui-ci... surtout une épée en fer d'étoile, relève d'une autre catégorie. »
« C'est... »
« Cacher une telle épée précieuse. Le chef marchand Enrico doit prendre la famille Skaldir pour des idiots. Nous n'avons reçu aucune déclaration préalable. L'avez-vous omise pour réduire le péage ? Ou y a-t-il une autre raison pour laquelle vous deviez transporter une épée en fer d'étoile en secret ? »
Les épées en fer d'étoile étaient extrêmement rares. Une épée en fer d'étoile pur, plutôt qu'en alliage, était quelque chose qu'une grande famille ne posséderait qu'en un seul exemplaire. Elles apparaissaient presque jamais sur le marché noir ou aux enchères.
« Est-ce un bien volé ? »
L'homme rengaina l'épée qu'il avait partiellement tirée et regarda Jorde.
« Cela l'expliquerait. Une famille assez riche pour transmettre une épée en fer d'étoile de génération en génération ne serait pas une maison noble ordinaire. Ils ne laisseraient pas simplement partir une telle épée précieuse après l'avoir perdue. Vous deviez vous en débarrasser vite. Cela explique aussi pourquoi vous avez mis un navire à la mer pendant les tempêtes d'automne. »
« N-Non, vous avez tort ! Nous... »
« Assez. »
L'homme leva une main, réduisant Jorde au silence.
« Qu'il s'agisse d'un bien volé, ou de quelque chose que vous avez acquis légalement par le marché noir ou aux enchères, je m'en fiche. Vous avez enfreint les règles du détroit, nous n'avons d'autre choix que de prendre les mesures appropriées. Si vous ne voulez pas d'effusion de sang, venez tranquillement. »
« Venir avec vous ? Vous ne voulez pas dire... »
« À partir de maintenant, tout le monde à bord de ce navire de commerce ira à l'archipel de Corsa. »
Des murmures parcoururent tout le pont.
« Il n'y aura pas d'exceptions. Il y aura un interrogatoire, alors pour l'avenir de la Compagnie Marchande Corbeau Noir, mieux vaut écouter tranquillement. Pour le bien de nos futures relations, vous devriez retourner à l'archipel et expliquer cette affaire en détail. Des objections ? »