« Ah, vous voilà ? »
« Par ici ! Faites de la place, les gars ! »
Les marins qui avaient reconnu Kyle l'appelèrent chacun leur tour.
Ils lui libérèrent prestement une place.
« Vous êtes venu seul ? Où est votre compagne ? »
« Elle est dans la cabine. Son mal de mer a l'air costaud. »
« Mon Dieu. J'espérais que ça n'en viendrait pas là... »
«尽管如此, elle a tenu un bon moment. Franchement, je suis plus surpris que le mage n'ait pas encore craqué. »
« Vous êtes sûr qu'il est mage ? »
« Sinon quoi, un mage-épée ? »
La blague d'un marin déclencha un éclat de rire général. Kyle s'assit sur le siège vacant, détacha l'épée à sa taille et la posa contre la table.
« Tenez. »
Quelqu'un déposa un bol devant lui. Il tourna la tête et reconnut un visage familier : Fabio, le navigateur qui avait conduit Kyle et Elysia à leur cabine ce matin-là.
« Merci. »
« De rien. »
Fabio prit place à côté de lui. Une fois le rire retombé, Kyle posa une question en déposant de la viande salée sur une tranche de pain de seigle.
« Où sont le capitaine et le bosco ? Je ne les vois pas. »
« Ah, ils vont arriver avec un peu de retard. C'est eux qui ont le plus de travail. »
« C'est un peu différent de ce que j'imaginais. Je pensais qu'ils laisseraient le boulot à leurs hommes et se la couleraient doux. »
« Peut-être dans une petite compagnie marchande, mais sur un gros navire de commerce comme celui-ci, tout s'effondrerait s'ils faisaient ça. J'exagère à peine. »
« Soit. La nourriture n'est pas mal non plus. »
Kyle croqua dans son pain de seigle garni de viande salée et de fromage. Il y avait aussi de la bouillie faite de biscuits écrasés, accompagnée d'une tasse d'eau. Du vin rouge foncé et de la bière brune trônaient devant les autres marins. Il avait apporté ses propres vivres au cas où les repas seraient immangeables, mais il n'en eut pas besoin. Ils avaient même des citrons et des oranges frais pour le dessert.
« Même aux yeux de messire le mage, la bouffe de notre compagnie n'est pas si mal, hein ? »
Le marin lourdement barbu en face de lui vida une gorgée et poussa un soupir satisfait.
« Vous mangez toujours comme ça ? »
Fabio répondit depuis sa place à côté de lui.
« D'habitude, oui. Ceci dit, c'est le premier jour, donc les repas sont meilleurs que d'ordinaire. »
« J'ai ouï dire que le chef de la Compagnie Commerciale du Corbeau Noir est un sacré avare... »
Kyle laissa sa phrase en suspens, comme pour tester les eaux. Tous les marins se tournèrent vers lui d'un seul mouvement, puis explosèrent en gloussements comme s'ils s'étaient donné le mot. Ils ne se moquaient pas. Ils trouvaient juste ça drôle.
« Vous avez entendu ? Un avare ? »
« Notre chef est un avare, c'est vrai. »
« Du coup c'est un dingue sympa ? »
« Hahaha ! »
Leur rire ne faiblissait pas. Kyle regarda Fabio avec un air incertain, surpris par une réaction diamétralement opposée à ce qu'il attendait. Fabio lui adressa un sourire amer et silencieux.
« Écoutez, messire le mage. Notre chef passera pour un avare, mais c'est pas un mauvais bougre. »
Le marin en face souleva son verre et le fit tournoyer.
« Exact. Quel genre de chef corrompu offre des repas comme ça à ses marins ? »
Les autres acquiescèrent. À en juger par leurs mines, Enrico, le chef qui possédait le navire, ne semblait pas si terrible.
« Il paie bien, en plus. Les conditions ne sont pas dégueulasses, même si le boulot est dur. »
« Rappelez-vous ce salaud de Kurt, pris à entretenir deux foyers et qui s'est mis dans de sales draps ? S'il avait bossé pour une autre compagnie, il n'aurait pas fini comme ça faute de thune. »
« Parole de types qui claquent leur solde au bordel dès qu'ils le peuvent. »
« Hé, pourquoi ce serait jeter l'argent ? C'est un acte sacré où deux personnes partagent l'amour. »
« Quelles conneries. »
La conversation bruyante continua. Leurs propos étaient truffés de grossièretés, mais Kyle y trouva pourtant une familiarité étrange.
« Vous ne semblez pas inquiet. Nous allons bientôt entrer dans le détroit. »
Kyle but une gorgée d'eau en parlant. La mer était calme pour l'instant, mais la donne changerait une fois dans le détroit de Pargon, entre l'archipel de Corsa. Même pour des marins aguerris, ça restait dangereux. Avec les pirates en prime, Kyle ne pouvait pas se détendre.
« Inquiet ? Ah, la tempête d'automne ? »
Les marins ne parurent pas spécialement concernés.
« On a l'habitude. On a passé notre vie sur les bateaux. Vous croyez qu'on se planquerait pour un peu de pluie et de vent ? »
« La Sirène, c'est plus flippant que ça. »
« La Sirène ? »
« Vous n'en avez jamais entendu parler ? »
Devant la mine perplexe de Kyle, Fabio enchaîna comme pour lui expliquer.
« Il y a une vieille histoire qui court dans le détroit de Pargon. On dit que si vous tombez à l'eau, vous vous enivrez du chant de la Sirène et vous vous endormez comme ça. »
« C'est donc une simple légende. Vous y croyez ? »
Kyle porta son regard sur le marin en face. Fabio et les autres suivirent son regard vers la barbe de l'homme.
« Normalement, non. »
« Et alors ? »
« La mer est imprévisible. On ne peut jamais la prévoir. Plus d'un marin a juré avoir vu une Sirène. Ils disent qu'avant de se noyer, ils entendent un chant céleste. Ceux qui ont eu la vie sauve racontent tous la même chose. Ils disent que tous leurs soucis disparaissent, et que la vie commence à perdre tout sens. »
C'était une histoire absurde. Pourtant, Kyle ne rit pas et ne balaya pas ce qu'il venait d'entendre d'un revers de main.
Travailler en mer était si dur. Tout comme les gens de terre cherchent la religion pour s'appuyer à quelque chose, peut-être que les gens de mer croient en des superstitions comme celle-ci. S'endormir, enivré par le chant d'une Sirène, valait probablement mieux que de se noyer simplement dans l'océan sans fin. Qu'importe que ce soit vrai ou non.
« C'est une histoire intéressante, mais ce n'est pas mon genre. La plupart des gens se feraient probablement trucider par des pirates bien avant de croiser une Sirène. »
« Haha ! C'est ça ? »
« Je pense qu'il vaudrait mieux s'inquiéter de ce qui nous attend. »
« Vous voulez dire les pirates ? Pas la peine de s'en faire. On les connaît assez bien. Si on leur file un peu de fric comme d'hab, ils rebrousseront chemin tout seuls. »
Le marin barbu en face parla calmement. Les autres ne parurent pas inquiets non plus. Kyle marmonna pour lui-même.
« Vraiment ? »
Ce n'était pas un navire de commerce ordinaire. Enrico, le chef, et Jorde, le capitaine, cachaient tous deux quelque chose. Kyle ignorait ce qui se trouvait dans la cale. Pourtant, il savait une chose.
Qu'ils fassent de la contrebande ou transportent autre chose d'important, il y avait une raison pour que Kyle et Elysia aient été acceptés à bord comme gardes.
Les marins ne savaient-ils pas, ou faisaient-ils semblant de ne pas savoir ?
S'ils tombaient sur des pirates, ils ne sauraient qu'alors si ces derniers laisseraient passer le navire. Quoi qu'il arrive, Kyle espérait seulement qu'ils traverseraient la tempête sains et saufs. Les problèmes entre gens se réglaient bien assez avec son épée. Sur un navire, ce ne serait pas si différent.
***
En laissant les marins derrière lui, Kyle quitta la salle à manger et regagna la cabine qui lui était assignée. En ouvrant la porte avec précaution, il vit qu'Elysia dormait encore profondément.
Étendue sur le lit, elle fronçait légèrement les sourcils. On aurait dit qu'elle souffrait du mal de mer même en rêve. Sans la réveiller, Kyle s'adossa au mur près du lit et s'enveloppa dans une couverture sortie de sa poche d'inventaire. Puisqu'il avait dîné et qu'il n'y avait pas grand-chose à faire, le mieux était de dormir un peu.
Plus tard, Kyle quitta Elysia, se réveilla en fin de soirée et fit une brève ronde sur le pont et à l'intérieur du navire. La brise marine semblait apaiser un peu la nausée qui le rongeait. Pendant sa ronde, il reçut du capitaine une couverture qu'il pouvait étaler par terre. Puis il regagna la cabine et se recoucha à côté d'Elysia.
Plusieurs jours s'écoulèrent ainsi.
C'était le quatrième jour depuis leur départ de Cadis. Heureusement, la traversée n'avait connu aucun incident majeur.
Matin, midi et soir, tout le monde se rassemblait dans la salle à manger pour manger à heures fixes.
Le reste du temps, les marins montaient sur le pont pour la veille ou se relayaient à la manœuvre de l'ancre. Ils n'oubliaient pas de descendre dans la cale, où étaient stockées les marchandises, pour vérifier qu'il n'y avait pas de voies d'eau ni de zones endommagées.
Comme l'avait dit le capitaine, Kyle et Elysia n'avaient pas grand-chose à faire. Ils n'étaient pas encore entrés dans le détroit et n'avaient pas croisé de pirates, donc ils se contentaient d'une ronde symbolique autour du navire, une le matin, une le soir.
Kyle laissa Elysia, clouée au lit par le mal de mer, et resta seul sur le pont à regarder le paysage terne défiler.
Il espérait qu'ils atteindraient la Fédération sans encombre à ce rythme. Une fois arrivés au sud du royaume de Rustin, il ne leur resterait qu'à continuer vers le nord jusqu'à Renavik, sans obstacle.
Crac, crac.
Le grincement soudain et discordant des planches arracha Kyle à ses pensées. Ses paupières closes tressaillirent.
Il les rouvrit lentement. La première chose qu'il vit fut la cabine obscure. Une lueur pâle venue du couloir filtrait sous la porte hermétiquement close. Encore engourdi, Kyle cligna des yeux à plusieurs reprises tout en serrant quelque chose dans ses bras.
Une chaleur l'enveloppait tout entier, mêlée au bruit d'une respiration douce.
Kyle se redressa péniblement. Elysia gisait étalée à côté de lui, sans aucune défense. Ce n'est qu'alors qu'il reprit pleinement ses esprits.
Les souvenirs des quatre derniers jours lui revinrent comme une marée.
Il avait achevé sa ronde sans encombre le premier jour. Il avait soigné Elysia le deuxième.
Puis il avait attrapé le mal de mer le troisième. Il avait essayé de dormir adossé au mur, mais son mal de tête était devenu insupportable, et Elysia, incapable de le voir souffrir plus longtemps, avait proposé qu'ils dorment ensemble.
Ne pouvant plus endurer, ils s'étaient retrouvés dans le même lit.
Et maintenant c'était le quatrième jour.
« Ça me rend dingue... »
Kyle se frotta le visage machinalement. Un soupir lui échappa.
La cabine était petite, et le lit douloureusement étroit. Il n'y avait de la place que pour une personne. Il n'y avait eu qu'une seule option dès le début. Sinon, ils n'auraient pas pu dormir tous les deux dans ce lit.
Il faisait chaud, humide, et la tête lui tournait.
Il aurait dû attendre une semaine et prendre un navire de passagers.
Cette pensée s'évanouit bien vite. Il n'y avait aucun moyen de savoir. S'ils avaient pris un navire de passagers, ils l'auraient peut-être regretté au bout d'une semaine. C'est pourquoi Kyle ne regrettait pas son choix.
Il leva sa main droite libre et la posa sur le front d'Elysia. Pas de fièvre. Pas encore, en tout cas. Si cet état persistait, elle pourrait en attraper une. Elysia avait aussi sauté la plupart de ses repas à cause du mal de mer.
Crac, crac.
Les planches refirent ce bruit désagréable. Contrairement au premier jour, il sentait la coque rouler de gauche à droite. Kyle écarta les mèches dorées d'Elysia, mouillées de sueur, et fixa le plafond de la cabine sombre sans voir.
Avaient-ils pénétré dans le détroit pendant son sommeil ?
« Elysia. »
« Urgh... »
« Elysia. Réveille-toi. »
Kyle secoua l'épaule d'Elysia. Elle laissa échapper un gémissement qui tenait du somniloque, puis se souleva sur le lit, les yeux vitreux. Ses cheveux dorés cascadèrent en désordre.
« Kyle... ? Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Je crois qu'on est entrés dans le détroit de Pargon. »
« Le détroit ? Ah, là où est l'archipel de Corsa... »
« Et... »
Il ne put finir. De faibles cris de marins parvenaient du pont au-dessus.
Thud, thud, thud, thud-thud.
Des pas résonnèrent au plafond. Kyle et Elysia se regardèrent. Leur échange de regards fut bref, mais suffisant. Kyle sortit complètement du lit et enfile le manteau de cuir et la cape noire pendus au mur. Elysia enfile aussi vivement la robe blanche pliée sur la table de chevet.
« Ta poche d'inventaire ? »
« Je l'ai. Et toi, Kyle ? »
« Moi aussi. Allons voir. Il faut savoir ce qui se passe. »
Après avoir attaché son épée à sa taille, Kyle quitta la pièce avec Elysia. Le couloir, faiblement éclairé par des lampes, était désert. Seuls les pas qui résonnaient du plafond allaient en s'amplifiant.
« Le navire tangue pas mal. »
« Montons. Fais attention de ne pas tomber. »
Peut-être à cause de son mal de mer, Elysia vacilla un instant. Kyle la rattrapa avant qu'elle ne tombe et gravit l'escalier menant au pont.
Hoooo...
C'était la fin d'après-midi. La première chose qu'il vit dehors fut la pluie qui déversait. De grosses gouttes s'infiltraient entre les planches du pont. De sombres nuages d'orage couvraient le ciel, masquant complètement le soleil. Le monde entier avait été teint en gris.
« Vous là ! Bougez, bougez ! La tempête arrive ! »
« Hissez les voiles ! Hissez les voiles ! »
« Mettez le dos dedans, sales bâtards inutiles ! »
Les marins d'expérience et le bosco hurlaient de toute leur force. Le timonel attachait ses mains à l'énorme barre devant la cabine du capitaine, se préparant à la tempête.
« Par ici, par ici ! »
Jorde, qui se tenait près de la cabine du capitaine à l'arrière du pont, repéra Kyle et Elysia et leur fit signe. Kyle saisit Elysia par le poignet pour l'empêcher de tomber et se fraya un chemin vers lui.
« J'allais justement vous appeler. Bon timing. »
Contrairement à avant, Jorde parlait d'un air grave. Ses yeux perçants scrutaient le pont depuis la poupe, le point le plus haut.
« On est déjà dans le détroit ? »
« Oui. Plus précisément, on en a atteint les abords plus tôt. D'habitude c'est pas si violent, mais c'est la saison. »
« Ça veut dire que ce n'est que le début. »
Kyle demanda, et Jorde leva les yeux vers les nuages d'orage en plissant les yeux.
« C'est ça. Ce n'est que le début. Il va falloir tenir au moins une journée. »
« La nuit sera le point critique. »
« Probable. D'ici là, la pluie et les vagues seront bien pires qu maintenant. Du coup, vous pourriez surveiller mes hommes ici au cas où ? Vous avez dit que vous êtes tous deux mages, il suffira d'arrêter les vagues qui semblent trop dangereuses et de récupérer ceux qui risquent de tomber à l'eau. »
Kyle se retourna. Elysia, qui écoutait en silence, lui fit un petit signe de tête. Il allait lui dire de descendre se reposer, mais changea d'avis.
« Ça ne posera pas de problème. »
Elysia parla la première.
Kyle vérifia son anneau une dernière fois. Il lui restait beaucoup de mana. Le mal de mer était pénible, mais pas assez pour le handicaper. Jorde regarda l'un puis l'autre et afficha un rictus.
« C'est rassurant. »
« ....... »
« J'ai hâte de voir ce que valent les mages que le chef a recommandés. »
Au moment où Jorde lâchait cette plaisanterie, un marin tout en haut du mât hurla.
« Navires devant ! Trois bâtiments, semble-t-il des navires rapides, approchent par la direction d'une heure ! »
Tous les regards se portèrent vers la proue. Au-delà de la pluie battante, quelque chose fendait les vagues déferlantes et réduisait la distance. Au début, cela parut petit, mais cela grossit régulièrement avec le temps. Les trois navires portaient des voiles noires, ornées de deux coutelas croisés en leur centre.
« C'est... »
Elysia murmura. Kyle eut l'impression de reconnaître instantanément l'emblème sur ces voiles.
Les souverains qui contrôlaient l'archipel depuis des siècles.
Les maîtres de la mer qui dominaient le détroit de Pargon, intouchables pour quiconque venait de l'intérieur.
« C'est l'emblème de la famille Skaldir ! L'archipel de Corsa ! Des navires pirates de l'archipel de Corsa approchent ! »