Haut dans le ciel, un drapeau flottait, de la couleur du sang que les victimes avaient versé des centaines d'années plus tôt. En contrebas, la place était noire de monde, hommes et femmes, jeunes et vieux. On y vendait des friandises appétissantes et des jeux qui valaient le détour, et les enfants masqués en loups des neiges ou en cerfs des neiges n'étaient pas rares.
De tout cela, c'est le jeu de tir qui attira l'œil de Pai. Des cibles en forme de silhouettes humaines avaient été disposées en plusieurs tailles, glissant de gauche à droite et inversement. De la magie de mouvement, peut-être ? Quoi qu'il en fût, elles se déplaçaient à bonne allure.
Ses pas ralentirent, et Keith s'arrêta net devant le stand.
« Tu aimes les jeux ? »
Il tendait déjà l'argent au tenancier et récupérait un panier de fléchettes en posant la question. Ravie, Pai vint se placer à ses côtés.
« J'adore ça. Battre des records, empocher la mise, gagner. »
Regroupez les choses qu'elle cita et vous obteniez un pari. Chaque fois que des mercenaires se retrouvaient ensemble, parier de toutes les manières possibles était leur passe-temps favori. Et Pai savait que l'appétit de Keith pour la victoire n'était pas mince.
Elle lança la question à Keith, qui fixait la cible avec concentration.
« Et ton objectif ? »
« La première place. »
Fwiiish. Toc !
La fléchette fila avec force et se ficha dans le plexus solaire de la cible.
« Deux points ! »
Le tenancier cria.
Un coup au centre rapportait le score maximal, trois points. Dix fléchettes par personne. En planter trois au centre avec les dix pour un total de trente, et on pouvait choisir l'une des grosses peluches.
Fwip. Toc !
« Trois points ! »
Fwheee. Toc !
« Trois points encore ! »
La performance de Keith n'était pas mauvaise, si bien que l'assurance avec laquelle il avait payé d'emblée était méritée.
« Vingt-cinq au total ! Ah, si près ! Le leader actuel est à vingt-huit ! »
Keith parut un peu déçu ; il n'avait sans doute pas atteint le score qu'il espérait. Pour la deuxième place, il repartit avec un chiot en peluche un ruban noué au cou, à peu près de la taille de Reni un mois plus tôt.
Hum.
Se raclant la gorge, Keith tripota le jouet entre ses mains et commença :
« Mademoiselle P— »
Toc !
« Trois points ! »
Toc-toc-toc-toc-toc !
« Trois-trois-trois ! Trois encore ! Trois ! »
…
La bouche serrée, Pai expédia ses fléchettes sans une pause, et les pointes acérées frappèrent la tête de la cible, puis la frappèrent encore.
Toc… Crrrac !
« Waaah ! »
Woum…
La cible, avec ses dix fléchettes plantées dedans, bascula même en arrière. À un moment donné, elle avait attaché ses cheveux haut et serré ; elle leur donna un léger coup et secoua ses mains.
« Oh yeah, première place ! »
Keith resta bouche bée. Le tenancier aussi, et les enfants qui regardaient sur le côté, et leurs parents par-dessus le marché.
Pai tendit l'index et désigna un jouet posé sur la plateforme au fond.
« Je prends celui-là pour mon lot. »
C'était un grand cerf des neiges argenté. Sa tête et son corps avaient la même taille, ce qui lui donnait un air dodou et mignon, mais ses bois, l'emblème du cerf des neiges, étaient magnifiquement réussis. À côté de son lot, qui lui remplissait les bras, celui de Keith faisait chétif, et il se hâta de cacher le chiot en peluche derrière son dos.
« Bonjour, mignon. »
Pai caressa la tête du cerf des neiges en peluche, puis le tendit à Keith.
Elle n'ajouta aucune explication, et pourtant Keith eut le sentiment de savoir ce qu'elle voulait lui dire. Et pourquoi elle avait choisi le cerf des neiges parmi tous les autres jouets animaux mignons.
« Allez, dépêche-toi. »
Il hésita, les sentiments emmêlés, et Pai fit dodeliner le jouet de haut en bas en changeant de voix.
« Je suis un adorable bébé cerf des neiges ! »
…
« Dépêche-toi de caresser mes bois ! »
Finalement, Keith laissa échapper un rire bas et frotta les bois du jouet. Le poil court était doux.
« Ooh, je suis content ! »
« …Tu es content ? »
« Mm. Je ne lave pas mes bois aujourd'hui. Youhou ! »
« Et Mademoiselle Pai. Mademoiselle Pai est contente, elle aussi ? »
« Moi ? »
À la question renvoyée, Pai étira sa bouche en un fin sourire et répondit.
« Bien sûr que je le suis. »
« Parce que tu m'as battu ? »
« Hihi. Non, c'est parce que tu as ri. »
…
« Le bouffon a encore réussi son coup aujourd'hui ! »
Elle rit aisément, cala l'énorme jouet sous son bras et s'en alla vers le stand suivant.
Un sifflement vif épousa la courbe de l'oreille de Keith et s'y glissa. Il serra l'endroit près de son cœur.
Ça le chatouillait insupportablement.
Le matin du deuxième jour de la Fête de la Victoire se leva. Le ciel était plus haut et plus clair que la veille. Temps idéal pour la chasse.
Après une dernière vérification de sa tenue, de son épée et de son arc avant le départ, Keith jeta un coup d'œil au cerf des neiges en peluche qui trônait seul sur la console. Il jurait mal avec l'élégante et belle console, mais un sourire lui vint malgré lui.
N'est-ce pas suffisant ?
« Je reviendrai. »
Il caressa les bois argentés du jouet et quitta le château.
Passé le campement où s'étaient rassemblés femmes, enfants et marchands, il prit sa place au point de départ, et ce fut seulement alors que son cœur se mit à battre la chamade. Comme l'eau de mer qui chauffe lentement sous un soleil de plomb, son cœur montait en température depuis la veille ; un jour de cela, et maintenant il lui semblait assez chaud pour lui jaillir de la bouche.
Hou…
Il inspira profondément, et à l'appel du départ qui annonçait le début du concours de chasse, il mena son équipe dans la forêt.
« Ouaf-ouaf ! Ouaf ! »
« Cible repérée, une heure devant ! »
« Ouaf ! Ouaf ! »
« Hiiii… ! »
De bien dressés chiens de meute aboyèrent sur la piste d'une bête, des sabots cliquetèrent, la lourde et épaisse sonnerie des cors roula par-dessus tout, et tout cela se mêla dans une ruée.
« Par ici, par ici ! »
« Monseigneur ! À trois heures… »
« Ouaf-ouaf ! Grrrr… Ouaf ! »
« Un cerf, cap sur dix heures… »
Pour parler franchement, cette Fête de la Victoire lui pesait. Elle lui pesait même si Bishe était restée collée à ses côtés pendant deux bons mois et plus, l'instruisant et aplanissant les obstacles. Pour en élargir l'échelle et tenter ce qui n'avait jamais été essayé, il avait rencontré à plusieurs reprises les chefs de chaque classe, et leur réponse était revenue plus froide qu'il ne l'espérait. C'était sans doute pour cela qu'il s'était fait d'autant plus impatient.
Il faut que je réussisse.
Il faut que je voie ça jusqu'au bout.
Les aides qui l'appréciaient insistaient sur le fait que la Fête de la Victoire était une occasion de faire ses preuves, mais Keith savait mieux : une occasion et une crise sont le même instant, vu sous deux angles différents. Si une crise peut se transformer en occasion, alors une chose qu'on a prise pour une occasion peut tout aussi bien se retourner en crise et vous frapper dans le dos.
« Ouaf-ouaf ! Ouaf ! »
« Une trace de sang de bête… ! »
Et c'est pourquoi il voulait si ardemment rencontrer le cerf des neiges argenté. Il l'avait désiré si désespérément qu'il lui apparaissait même en rêve. Dans ceux-ci, il pourchassait la créature encore et encore, la perdait, et restait en arrière. Il se réveillait trempé de sueur et se consolait en se disant que les rêves sont le contraire de la réalité, mais l'inquiétude ne partait pas si aisément.
Et si le rêve était aussi une sorte de révélation ?
Si c'était la manière de Dieu de lui dire qu'il n'était pas à la hauteur…
« On passe dans un secteur plus profond ! »
Ce fut Pai qui mit un terme à cette angoisse sans fond. Son bouffon personnel, dont le lancer de fléchettes valait presque son art des nœuds, avait chassé les ténèbres collantes de son cœur avec une seule peluche moche et grossière.
Non… Ce n'est pas le jouet.
En fait, il le savait aussi. Ce qui le remplissait de rire n'était pas le jouet lui-même, mais la pensée qu'elle y avait mise. Et il comprit maintenant que son pas avait ralenti devant le stand de tir non par intérêt pour le jeu en soi, mais parce qu'elle avait vu le cerf des neiges en peluche accroché comme lot.
Une tendresse au taux de réussite élevé, une manière sans hâte qui le traitait avec gentillesse, des blagues qui ne transgressaient jamais la courtoisie… Même en menant son cheval et en pourchassant les bêtes, Keith ne pouvait s'empêcher de penser à Pai.
Et alors il le réalisa.
« Alors il faudra le pousser doucement, non ? Pour que je ne me fasse pas mal ? »
Le fait qu'il l'aimait.
« Hein— ! L-là-bas… ! »
Tandis qu'elle lui liait les poignets de cette manière douce et inflexible qui était la sienne, il avait souhaité que le temps ne finisse jamais. Il avait voulu toucher sa peau douce. Et la rassembler dans ses bras jusqu'à en être plein.
« Monseigneur ! À dix heures… ! »
« Ouaf-ouaf ! Ouaf, ouaf-ouaf-ouaf ! »
« C-c'est le c-cerf des neiges argenté… ! »
Un vent froid portant l'odeur d'une bête qui avait vécu mille ans lui griffa la joue. Dressé haut entre les arbres serrés, le cerf des neiges exhibiait ses bois argentés avec une fierté magnifique et souveraine.
Les iris de l'esprit-bête étaient blancs, de la même blancheur que le blanc de ses yeux.
…
Il serra les rênes fort. Un mobile différent d'avant le mit en mouvement.
« Hue… ! »
Il voulait voir le visage de Pai s'illuminer d'un large sourire.