L'élan des neiges apparut comme une révélation et s'évanouit comme un spectre.
« Wh-Whoa… ! »
Un instant plus tôt, ces yeux étaient assez vifs pour laisser une rémanence qui scintillait encore dans l'air, et pourtant, là-bas, au loin dans l'herbe, il n'y avait plus rien. Les soldats piétinaient, décontenancés par la contradiction.
« Hyah ! »
« V-Votre Grâce… ! »
Seul Keith Paragon éperonna sa monture, comme un homme porté par quelque chose qui le dépassait. Personne ne le savait, pas même Keith lui-même, mais ses yeux distinguaient une traînée argentée. Le chemin qu'avait suivi la bête brillait exactement comme la Voie lactée.
« Arrêtez-vous là… ! »
Il était désespéré. Rien d'autre au monde n'existait pour lui. Quand la chose que l'on désire avec une telle ferveur se trouve juste là, devant soi, quel homme ne tendrait pas la main ?
« S'il vous plaît… »
Keith s'aplatit contre le cheval. Ses cheveux noirs flottaient en arrière, dégageant son front net, et la forêt défilait de chaque côté.
« Hiiii ! »
« Ngh—. »
À un moment donné, son cheval bien-aimé renâcla et refusa d'avancer d'un pas. Il ruait comme s'il avait mangé quelque chose de mauvais, et finit par jeter Keith à terre.
« Mince alors. Asimov… ! Qu'est-ce qui te prend ! »
Il tenta d'apaiser l'animal agité, mais son contact ne fit qu'empirer les choses.
« Pfrrrr… »
Il souffla bruyamment par les naseaux, fit demi-tour et quitta son maître. Le cliquetis de ses sabots résonna avec urgence, comme s'il était poursuivi.
« Hah. »
Abasourdi, Keith serra les dents. Puis, sans perdre une seconde, il se mit à courir sur les traces de l'élan des neiges.
« Hgh, hgh. Hhaagh. »
L'air qu'il avalait portait l'odeur du sang. Son cœur battait comme s'il allait éclater.
Mais Keith Paragon ne s'arrêta pas.
À présent, il avait l'air d'un homme saisi par une forme de folie. La sueur le trempait, ses muscles avaient l'impression de se déchirer, et il ne courait même plus correctement.
Bébé…
Ses yeux, noircis, pulsaient comme un cœur qui bat la chamade. Ils se dilatèrent jusqu'à ce que le noir semble engloutir entièrement le blanc.
« Hgh, hgh… »
Avant qu'il ne s'en rende compte, une brume sourde s'était posée sur son esprit. Et puis, le faisceau d'un phare fendit le brouillard marin, comme pour guider un bac perdu vers le rivage.
Bébé, viens ici. Keith…
Mère. Ses lèvres exsangues bougèrent à peine.
« Je viens. Mère. »
Les traces de l'élan des neiges argenté avaient déjà disparu. Il avança en titubant comme un mort-vivant, et devant lui ne s'étendait qu'une obscurité vide.
Bwoooo, bwoo…
Au son inhabituel du cor, Pai s'immobilisa et inspira profondément.
« Ouaf-ouaf ! Ouaf, ouaf… »
L'aboiement rauque des chiens se brisa faiblement, comme un écho.
Elle ferma les yeux et concentra tous ses sens, tendant l'oreille vers les bruits qui venaient de plus loin.
…
Les cors qui sonnaient l'un après l'autre signalaient un gros gibier. Un long, un court.
« Un ours ? Ou un élan des neiges ? »
Abattre un ours ou un élan des neiges assurait la première place. Les deux bêtes rapportaient le même score, mais rapporter l'élan des neiges, plus rare, ferait bien meilleure figure.
Elle rouvrit les yeux et détendit un peu les épaules.
« Bonne chance à eux… Et s'il vous plaît, ne venez pas par ici. »
Pai visait le bois, et elle n'avait absolument pas besoin de rivaliser avec ce groupe. Au contraire, c'était plus simple pour elle s'ils restaient à l'écart.
« Enfin. Pas que nos chemins soient susceptibles de se croiser de toute façon. »
On savait peu de choses sur l'élan des neiges argenté. Étant une bête de pouvoir sacré, l'opinion admise voulait qu'il ne s'approche jamais de la Forêt Noire, rongée qu'elle est par l'énergie démoniaque.
« Mais l'énergie démoniaque importerait-elle à une bête spirituelle aussi évoluée ? »
La créature avait atteint un plan qui transcendait tout ce qui ressemble à de l'énergie démoniaque. Elle restait à l'écart et préférait les lieux calmes, donc bien sûr elle était aussi venue dans la Forêt Noire. Ce aurait été sympa de la croiser le jour où elle avait exploré le Grand Labyrinthe avec Hamel, même si ce n'était pas la saison de la mue, donc ça n'avait pas grande importance.
« Côté timing, cette semaine est la fenêtre idéale. »
Elle saisit sa main-gauche d'une main et s'enfonça plus loin.
Bientôt, une corde rouge apparut, marquant la ligne d'interdiction. Elle était si pourrie qu'elle semblait prête à se désagréger au toucher, et elle la franchit d'un saut.
Par chance, elle trouva un bois plus tôt que prévu.
« Chance ! »
Elle sortit une pochette de sa ceinture et y fourra le bois argenté tout mou. Une poudre scintillante colla à sa main, comme si elle l'avait trempée dans de la farine.
« Ooh, froid. »
Peut-être parce qu'il venait d'un élan des neiges, sa main était glacée comme si elle serrait un glaçon. Elle secoua son avant-bras, piqué de chair de poule, et quelque chose de froid lui tomba aussi dans l'œil.
« Nn… ! »
Un petit flocon.
Elle leva les yeux vers le ciel. Une fine neige tombait sur un fond de bleu pâle limpide.
De la neige par ciel clair n'avait rien d'étonnant ; le temps du Nord était capricieux.
Ce qui était vraiment surprenant, c'était Keith Paragon, qui accrochait le bord de son champ de vision.
Pai se frotta les yeux.
« …Ce n'est pas un fantôme. »
C'était bien Keith Paragon.
Et la chasse ? Et les soldats de son équipe ? Non, plus encore, pourquoi venir jusqu'à la Forêt Noire ? Une question en entraînait une autre.
Quant à un prétexte pour sa propre présence, elle pourrait toujours dire qu'elle s'était égarée… Le problème, c'était que Keith marchait vers le Grand Labyrinthe.
Et avec un visage vide, en plus.
« Mince alors… ! Je déteste vraiment le déjà-vu. »
Les yeux sans focalisation, les mouvements balancés et lâches, tout cela lui était familier. Il faisait clairement du somnambulisme.
Comment il avait réussi à s'endormir en pleine chasse pouvait attendre. L'arrêter passait avant.
« Keith ! Arrêtez-vous ! »
Elle cria, bien que sachant qu'appeler son nom ne servait à rien. Keith était déjà entré dans le labyrinthe, et même son ombre n'était plus en vue.
Pai se mordit la lèvre et s'engouffra derrière lui. Se frayant un chemin dans le fourré d'abeilles démoniaques, elle éleva la voix.
« Espèce de dormeur maudit, qu'est-ce que tu fabriques à t'endormir sur un cheval ! »
À cet instant, un frisson lui remonta le long de la colonne. Elle se retourna sur l'instinct et tomba en garde.
Krrrrrumble…
Le labyrinthe trembla, et la gueule qui s'était grande ouverte se referma.
« Qu… qu'est-ce que c'est… ! »
Elle était entrée et sortie du Grand Labyrinthe d'innombrables fois, et jamais elle n'avait connu pareille chose.
« Arrêtez ! »
L'entrée n'était même pas loin, et pourtant elle ne parvint pas à retenir les parois de terre qui se resserraient comme un entonnoir. Cette gueule était restée béante comme pour aspirer n'importe quoi, et maintenant, juste sous son nez, elle devenait un mur qui ne laissait passer aucune lueur.
Thud !
Pai se jeta contre le mur solide.
Thud !
« Ouvrez ! »
Thud ! Thud !
Thud !
« Hgh, hgh… »
Rien n'en sortit qu'une pluie de poussière de pierre.
Elle reprit son souffle et cligna des yeux ; sa vision s'était adaptée à l'obscurité, et elle put distinguer nettement la silhouette de l'homme.
« C'est à en devenir dingue. »
Ignorant le pressentiment qui collait humide à sa peau, elle avança avec précaution.
La configuration du labyrinthe avait changé. Les passages inconnus étaient un problème, mais la plus grande menace restait les pièges, qui pouvaient jaillir à tout moment, de n'importe où. Et elle devait protéger non seulement elle-même, mais un homme qui s'était endormi sans se soucier de rien.
« Rentrons maintenant. »
Pai combla la distance d'un pas vif et saisit l'avant-bras de Keith.
Heureusement, il ne tenta ni de la jeter ni de l'attaquer comme avant.
« D'une façon ou d'une, je… »
Non, ce n'était pas un soulagement. La situation était pire que s'il l'avait agressée.
« Vous… »
Les yeux de Keith n'étaient pas normaux. Impossible de distinguer le blanc de l'iris ; ils étaient noirs à travers, comme si quelqu'un avait versé de l'encre noire dans une minuscule coupe à liqueur. Et sous la peau fine et pâle, de sombres capillaires ressortaient comme une toile d'araignée.
« Hk… »
Un gémissement s'échappa des lèvres de Pai.
Elle connaissait ce regard. Ni tout à fait humain, ni bête non plus.
« Démonisation… »
Un demi-démon né avec du sang de démon était sensible à l'énergie démoniaque. Proportionnellement à l'exposition et à sa durée, la démonisation progressait par degrés, jusqu'à ce que la folie s'empare de l'être et que l'humain se perde entièrement.
Mais pourquoi maintenant ?
Dans la vie précédente, Keith ne s'était pas perdu définitivement avant que le monde ne se tienne au bord de la ruine. C'est dire la force de son moi.
Çà n'a fait que commencer. Ça peut encore être inversé.
Elle avala sa salive à sec et se ressaisit. Elle inspira profondément, fit un pas de plus, et ouvrit la bouche.
« Attendez un peu. Je vais vous sortir de— »
Mais elle ne put finir. Parce que Keith tendit les mains et lui prit le visage à deux mains.
Assez froid pour lui faire mal aux dents de derrière.
« Mademoiselle Pai… »
Il murmura, et inclina légèrement la tête. L'arête fine de son nez effleura le sien, leurs nez se frôlant d'abord.
Juste avant que leurs lèvres ne se touchent, Pai inspira instinctivement.
« Je… vous… »
Parce qu'elle s'attendait à un long baiser.