Même dans le Nord, le printemps reste le printemps. Une fois mars passé et la fonte des neiges amorcée, jusqu'en mai, une eau claire se mettait à ruisseler le long des ruisseaux. Midi ne grimpait guère au-delà de cinq degrés, il est vrai, mais même juin, qui tenait lieu de plein été par ici, voyait peu de jours dépasser les dix degrés, si bien que les Nordiques sortaient dehors pour profiter au maximum du temps clair.
« On dit que la Fête de la Victoire de cette année se tiendra sur une échelle plus grande que d'habitude. »
« En effet. Je connais un homme qui fournit le château en denrées, et ils en ont acheté le double de l'an dernier ! »
« N'est-ce pas jeter l'argent par les fenêtres sans songer à l'après ? Que ferons-nous l'hiver venu, nous sucer les doigts ? »
« S'inquiéter est une vocation pour vous. Les gens d'en haut verront bien à ce genre de choses eux-mêmes. »
« Je n'arrive tout simplement pas à m'y fier. L'homme passait son temps à jouer les mercenaires et est devenu Sa Grâce du jour au lendemain. Connaîtrait-il seulement le domaine comme il faut ? »
« C'est le seigneur Elrod qui l'a nommé duc régent lui-même, non ? C'est son jugement qu'on met en confiance. »
Les Nordiques étaient fondés d'Elrod Paragon. Aussi, tout en faisant confiance au Keith Paragon qu'il avait choisi de sa main, ils s'inquiétaient pour lui dans le même souffle.
La Fête de la Victoire de mai serait à la fois un terrain d'épreuve et une occasion, une chance pour Keith de montrer sa valeur comme duc régent et d'apaiser les esprits.
C'était précisément pour cela que Keith espérait voir apparaître l'élan des neiges.
« Pourquoi ? Qu'est-ce qu'il y a avec l'élan des neiges ? »
Ardine demanda, étalée par terre et tripotant son bâton. Sa leçon de magie était finie et elle était en plein entraînement privé avec Pai quand Homer le garçon d'écurie passa par là, glissa une friandise à Reni et aborda le sujet de la Fête de la Victoire.
« Yap-yap ! »
La queue de Reni tournait comme une éolienne. Ardine la piquait de son bâton en bouleau et calmait sa respiration. Homer prit la parole.
« Un élan des neiges est une bête qu'on peut croiser si l'on s'enfonce dans la forêt, mais le grand élan des neiges argenté, c'est une autre affaire. Celui-là est une bête-esprit, dit-on, qui aurait vécu mille ans. »
« C'est quoi, une bête-esprit ? »
« Ça veut dire un animal qui a vécu si longtemps qu'il en est venu à détenir un pouvoir sacré. Ma demoiselle, attention au bâton. »
C'était Pai, qui s'était elle aussi vautrée sur le sol nu. Homer lui lança un coup d'œil dérobé, assise là en pantalon, et continua.
« Hem. C'est parce qu'une légende nous est parvenue selon laquelle un chef qui touche les bois de cette créature fera advenir un âge de paix. Ah, et un âge de paix signifie… »
« Ari sait ce que c'est qu'un âge de paix. »
Ardine répondit avec componction, attrapant Reni qui s'apprêtait à ramasser un petit caillou pour le manger.
Au cours du dernier mois, Reni avait grandi jusqu'à faire à peu près la taille de l'avant-bras d'un enfant. Anna et Homer, qui avaient pris la créature pour un chien, ne faisaient que commencer à soupçonner la vraie identité de Reni (?).
Des crétins…
Pai affectionnait ces gens désespérément crétins. Pour donner une leçon à Ardine, elle posa une question à Homer.
« Comment une légende comme celle-là est-elle née ? »
« C'est une légende transmise depuis le premier chef de maison, Aki Paragon, qui a touché cet élan. »
Pai acquiesça et se tourna vers Ardine.
« Elle se transmet par tradition orale et ne figure dans aucun écrit, et c'est ce qui en fait une légende. »
« Du coup, le grand élan des neiges argenté n'existe pas ? »
« Il existe. »
Homer reprit la question à son compte.
« Il mue au début du printemps, et le bois tombé sert de médicament précieux. Du coup, vers cette époque de l'année, les apothicaires engagent des gens pour ramasser les bois mués. »
Ils étaient si rares que la plupart de ces expéditions rentraient bredouilles, mais une trouvaille rapportait littéralement le prix que le découvreur voulait bien demander, si bien que les équipes se reformaient chaque année.
Pai, elle aussi, espérait en silence que le concours de chasse puisse lui offrir une chance d'en mettre la main dessus.
Ça tombe bien, c'est l'ingrédient principal de l'Élixir, voyez-vous.
Même Hamel, qui possédait tous les ingrédients mystérieux et exotiques qui soient, avait l'œil sur cette matière première précise. Développer un nouveau médicament voulait dire essai sur essai jusqu'à ce que quelque chose marche, donc raccourcir la route vers l'Élixir commençait par faire en sorte que les matériaux arrivent régulièrement.
« Ari veut le voir aussi. Un élan des neiges qui a vécu mille ans ! »
« Peut-être que tu en verras vraiment un à ce concours de chasse. »
« Ari espère que monsieur l'apprivoisera. Alors monsieur consolide son standering — »
« Standing, ma demoiselle. »
« C'est ce qu'Ari a dit. Il consolide son standing, et je vois un élan des neiges. Deux pierres avec un oiseau. »
« …Et où as-tu pêché celle-là, puis-je demander. »
Ardine haussa les épaules en adulte, tapota la terre sur son cul et se leva. Reni fut déplacé en toute sécurité dans les bras de Pai.
« Tu continues ? »
« Mmh. »
Ardine fixa les blocs de bois disposés une vingtaine de mètres plus loin, des parallélépipèdes allongés alignés en une longue rangée à intervalles réguliers. Elle saisit le bâton que lui avait donné Hamel et stabilisa son souffle.
Son but était de rassembler la puissance magique à la pointe du bâton et de frapper les blocs de bois qui servaient de cibles. Le rôle de Pai était d'empêcher Reni, qui ne tenait pas en place, de se mettre en danger et de déblayer les blocs qui tomberaient ou exploseraient.
« Un, deuuux… ! »
— Bang !
Un rayon doré flou jaillit de la pointe fine du bâton, effleura l'un des blocs de bois et se dissipa.
« Bon sang ! »
Homer jeta un coup d'œil au bloc éclaté et, saisi d'une frayeur panique, détala du terrain d'entraînement pour sauver sa vie.
Le troisième lundi de mai, le rideau se leva officiellement sur la Fête de la Victoire. Sur la place d'Heliaria, Keith Paragon déclara l'événement ouvert et prononça un court discours.
« Comme le dit le vieil adage, un chef respecté est parcimonieux en paroles et généreux en greniers. Puisse l'abondance de cette terre perdurer pour les générations à venir. Vive Paragon. »
« Vive, vive Paragon ! »
« Whoooah ! »
C'était Pai qui avait insisté si vigoureusement pour qu'une allocution édifiante soit la plus brève possible, mais Keith avait frôlé l'estrade sans presque s'y arrêter. Il en descendit, sa robe noire flottant, et lança à Pai un regard qui disait : « C'était bien, non ? »
« Je l'ai gardé court, comme l'a dit Mademoiselle Pai, et les gens ont l'air d'aimer. »
Il avait l'air si parfaitement satisfait de lui, et si bête avec ça, que Pai éclata de rire.
« Vive Paragon ! La jeune demoiselle est avec Hamel. Son bâton a cassé, alors ils ont dit qu'ils allaient en acheter un nouveau. »
« Et Mademoiselle Pai n'est pas allée avec eux. »
« Une non-mage n'est pas la moindre aide pour choisir un bon bâton, apparemment ? Je me suis fait mettre dehors pour avoir gêné. »
« Je vois. Du coup, à l'instant, tu es… toute seule. »
Keith promena son regard autour de lui et avala une bouffée d'air rapide. Il observa tranquillement sa réaction, et Pai répondit, le visage mêlant excuses et regrets.
« Moi, euh — j'ai prévu de faire un tour sur la place avec Anna. »
« Ah. »
« Euh… Monsieur Keith va être occupé tout le long, j'imagine ? »
« Ah, moi… »
« Attendez ! … Un instant. »
Juste à ce moment, Anna apparut, une écharpe enroulée autour d'elle, haletante.
« Bonjour, Votre Grâce. Pourrais-je l'emprunter un instant ? »
Anna plia le genou devant Keith dans un salut hâtif, puis claqua l'avant-bras de Pai et l'entraîna loin.
« Anna ! Qu'est-ce qu'il y a… ! »
« Qu'est-ce qu'il y a, dit-elle ! Espèce de crétine ! »
Se faire traiter de crétine par une crétine. La fierté de Pai en prit un coup, et elle grogna.
« Frapper quelqu'un sans prévenir… Je suis contre la violence. »
« Quand tu continues comme ça de manière exaspérante, comment veux-tu que je ne te frappe pas ?! C'est lui qui t'invite à un rendez-vous ! »
« Mais j'avais un arrangement préalable avec toi, Anna. »
Anna se frappa la poitrine comme un gorille, lança un coup d'œil vers Keith, puis planta son index dans l'épaule de Pai.
« Écoute, Pai. J'ai une grande ambition. Continuer comme servante du Château Blanc, petit et stable, pour très longtemps. C'est un bon endroit pour travailler. »
Pai était d'accord pour dire que le Château Blanc était un bon endroit pour travailler. Anna continua.
« Et pour ça, je ne dois pas me retrouver dans les mauvais papiers de Sa Grâce, si ? »
« Ben… je ne sais pas ce que tu as fait, Anna, mais si c'est une affaire qui ne peut pas se régler au niveau de Mademoiselle Bishe, alors certainement… »
« Sans espoir. »
— Toc !
Le coup de doigt sur le front surgit de nulle part et ramena Pai à la raison. Sonnée, elle se frotta le front rougi.
« Reprends-toi et répète après moi. »
« … »
« Anna doit aller retrouver son copain, donc je me retrouve soudainement libre… »
« Anna, t'as un copain ? »
« Répète. »
« …Anna doit aller retrouver son copain, donc je me retrouve soudainement libre… »
Anna sourit avec contentement et leva le pouce.
« Et n'oublie pas de cligner des yeux joliment quand tu arrives à "je me retrouve libre". Allez, y va. Pai Deluosa ! »
Anna donna une poussée dans le dos à Pai. Envoyée voler comme une graine de pissenlit, Pai s'arrêta net devant Keith et resta là, démunie.
Keith la regarda de haut, une allure découragée émanant de lui par vagues.
— Glups.
« Du coup… Anna est partie retrouver son copain, donc… j-je me retrouve libre. »
« … »
Pas de réaction.
C'est ça. Cligne des yeux joliment.
Pai cligna des yeux dans une précipitation affolée. Si ça comptait comme "joliment", elle n'aurait su le dire, mais qu'il ait marché sur Keith ne faisait pas l'ombre d'un doute.
« Al-alors. Si Mademoiselle Pai n'y voit pas d'objection, que diriez-vous qu'on fasse un tour sur la place ensemble. »
Parce que ses joues étaient devenues roses.