C'est donc ce qu'il entendait par « dormir ensemble ».
Allongée aux côtés de Keith, Pai se sentait plus que légèrement comme une ordure. Selon lui, une fois tous les deux dans le lit, l'ambiance romantique prendrait forme d'elle-même. Passer une nuit bousculés l'un contre l'autre et ils se sentiraient physiquement plus proches, ou quelque chose dans ce genre.
Cela lui paraissait une vision bien trop mercenaire, toutefois.
Il ne semblait pas capable de distinguer le lien de camarades d'armes de l'éros.
C'était sans doute pour cela qu'il était encore vierge à son âge. Ou bien non — est-ce parce qu'il est vierge qu'il pense ainsi ?
Un problème de l'œuf et de la poule, en somme.
Quoi qu'il en soit, elle avait un souci de moins. Lorsqu'elle avait sondé les intentions de Keith l'autre fois, elle s'était préparée jusqu'à un baiser et n'avait pas accordé la moindre pensée à ce qui pourrait suivre. Elle n'avait consenti au baiser que parce qu'aucune marque d'affection ne convainc un public aussi aisément, et tout ce qui allait au-delà ne pouvait guère se faire devant un domestique, n'est-ce pas ?
On dit que les nobles d'autrefois passaient leur nuit de noce sous le regard du personnel, mais… c'est de la pure perversion.
Tant qu'ils ne le faisaient pas réellement, sa proposition était parfaitement raisonnable. Il était temps, aussi, que le deux se laissent voir une fois le matin, défaits et serrés l'un contre l'autre.
« Ah, quelle application. »
Elle s'émerveilla de sa propre industrie. Certes, travailler avec application ne garantit pas que tout se passe bien, mais lorsqu'on allait jusqu'à consumer son propre corps (?) de la sorte, une broutille comme l'invocation d'un archidémon pouvait bien être arrêtée ?
Le lit du duc était large.
Eh bien, il avait dû être conçu dans l'idée qu'un couple marié ou des amants l'occuperaient.
Et pas un de ces couples n'aurait été un faux. D'un coup, s'allonger dans ce lit en qualité d'amante de Keith Paragon lui parut une affaire sérieuse. Quelque chose comme un sens des responsabilités se propageait en elle comme de la moisissure lorsque Keith parla.
« Je vous suis reconnaissant. »
« Mais pas du tout. Je ne fais qu'exécuter un contrat conformément au principe de bonne foi. Et ce n'est pas comme si je n'avais aucune expérience… si anything, je me demandais plutôt sérieusement s'il était convenable que je prenne la première nuit de Monsieur Keith dans un lit avec quelqu'un comme moi. »
« … »
« Haha… J'ai un peu trop parlé, non ? »
La culpabilité parle toujours trop.
La gêne était encore sur elle lorsqu'un bruissement parvint à ses oreilles, le bruit du matelas qui bouge. Keith était allongé sur le dos ; à présent, il semblait se tourner sur le côté.
« … »
Tourner le dos à quelqu'un. Pour quiconque portait l'identité d'un épéiste, cela ne différait pas de remettre sa propre vie entre les mains d'autrui. Et Keith Paragon venait de lui confier le fil de sa vie.
Pour une raison quelconque, le sentiment était plus que Pai ne pouvait en supporter, et elle ferma les yeux de force.
*Je ne dois absolument pas les ouvrir.*
« En vérité, ce n'était pas de cela que je parlais. »
Étrangement, la voix de Keith lui parvint tout près, grave et doucement mesurée.
« Bien sûr, c'est aussi vrai que je vous suis reconnaissant de prendre tant de peine, comme ça, avec un homme que vous ne désirez même pas. »
« … »
« Je voulais dire votre persuasion. Sans Mademoiselle Pai, je serais retourné au Faucon Noir. Et alors le comte Husslix serait devenu duc régent, et Ardine… »
Ses mots s'éteignirent, comme s'il lui faisait mal de l'imaginer.
« Honnêtement, je ne savais pas qu'il était une telle pourriture. Ce n'est pas que l'ignorance puisse servir d'excuse. En tout cas… le Château Blanc n'aurait jamais contracté avec un mage capable, et Ardine ne se serait jamais éveillée en mage, rien de tout cela. »
La façon grave et étouffée dont il le dit arracha un rire à Pai, les yeux toujours clos.
« Pfft. Jusqu'où comptez-vous remonter pour être reconnaissant ? »
« Bien. Si je continue de remonter ainsi, il me faudra être reconnaissant à partir du fait que Mademoiselle Pai est née au monde. »
« N'est-ce qu'un banal vœu d'anniversaire ? »
« C'est différent. Un anniversaire est une célébration du jour où quelqu'un est né, et dans mon cas je célèbre la naissance de Mademoiselle Pai elle-même. »
« Ah. »
« Une célébration de la naissance de quelqu'un peut être offerte à tout moment, même sans connaître la date de son anniversaire. »
« … »
Elle était une orpheline sans une âme au monde. Bien sûr qu'elle ne connaissait pas son propre anniversaire ; elle n'y avait jamais songé une seule fois, et personne ne l'avait jamais félicitée pour cela. Keith avait sûrement parlé en pensant à cela.
« Merci d'être née, Mademoiselle Pai. »
« Cela paraît terriblement grand, terriblement… »
Pai ne put tenir plus longtemps, et'ouvrit les yeux.
« Ah. »
Keith, qui était allongé le dos tourné vers elle, la regardait à présent, soutenu sur un coude contre le matelas, le menton posé dans sa main.
L'avait-elle jamais regardé d'aussi près auparavant ? La dernière fois qu'elle lui avait dérobé un regard, inconscient, c'était depuis le chevet, et même alors elle n'avait pas été assez près pour distinguer le duvet sur sa peau.
« Dernièrement… vous rencontrer ressemble exactement à quelque chose de destiné. »
La voix grave et affectueuse se brisa contre son oreille comme une vague caressant doucement le sable blanc.
« Et je me surprends à penser que si toute cause et tout effet sont tissés de trame et de chaîne, peut-être ai-je été pris dans un filet que quelqu'un a ajusté avec un grand soin. »
« Alors Monsieur Keith est-il un papillon pris dans une toile d'araignée ? »
« Si je suis le papillon, cela fait-il de Mademoiselle Pai l'araignée ? »
« Cela dépend de comment Monsieur Keith le voit. Pensez-vous que j'ai filé ce fil ? »
« Qu'est-ce que vous croyez que je pense ? »
Chacun esquiva le devoir qui lui était tendu et renvoya la question à l'autre, et continua de ne faire que la renvoyer. Le jeu d'une question poursuivant la queue de la suivante noua une tension d'un genre nouveau et releva l'humeur en même temps.
Keith Paragon ne lui faisait pas confiance de façon vague ou inconditionnelle.
Il gisait en vêtements de nuit confortables à ses côtés, lié, l'ayant désarmée totalement… et puis il chuchota.
*Jusqu'où dois-je vous faire confiance ?*
Un courant parcourut tout le corps de Pai en piquant. Les questions de Keith étaient un défi, et un défi avait toujours fait battre son cœur plus fort. Et le fait qu'il la jauge n'était pas une tentative de démasquer le mensonge et de la repousser ; si anything, cela ressemblait davantage à resserrer sa prise sur la main qu'il tenait déjà et à l'attirer à lui.
Pai ne détourna pas le regard qui se versait sur elle. Elle le soutint de front.
« Je ne peux pas faire confiance à quelqu'un qui me fait confiance sans fin sans rien questionner. Ce n'est pas amusant, non plus. »
« C'est plutôt sauvage, pour des confidences d'oreiller. »
Confidences d'oreiller, dit-il, alors qu'il ne s'est rien passé. L'effronterie de l'homme. Pai ne retint pas son rire en parlant.
« J'aime quand Monsieur Keith me jauge et me teste et me sonde. »
« Et si je sonde et que vous vous blessez ? »
« Alors il faudra sonder doucement, n'est-ce pas ? Pour que je ne me blesse pas ? »
« … »
Ce dut être une réponse qu'il n'attendait pas, car la conversation se rompit. Sa bouche, avec toute cette délibération enfermée derrière, resta close en une ligne nette.
*Sa lèvre supérieure a la forme d'un cœur…*
La pensée sotte ne dura pas plus d'un instant. La main de l'homme vint avec précaution vers elle et enveloppa l'une de ses joues ; cette grande main devait être calleuse, et pourtant elle ne parut pas rugueuse le moins du monde.
« Comme ça, ça va ? »
En le disant, son pouce frotta légèrement le moelleux de sa joue. Cela lui fit démanger les dents du fond. Elle mordit le bout de sa langue, le relâcha, et répondit.
« Eh bien… j'aimerais juste un tout petit peu plus doux que ça… »
« Dans ce cas. »
Il se pencha vers elle avec un bruissement. La chaleur qui émanait de son corps tiède et l'odeur de l'homme tourbillonnaient étrangement au bout de son nez, éveillant ses sens à une acuité fine. Le bout rond de son pouce travailla son lobe d'oreille et le creux derrière, puis glissa le long de la ligne de sa mâchoire. Et puis il saisit sa main où elle reposait en bas.
« Voulez-vous toucher ? »
« Pardon ? »
« L'autre fois… on aurait dit que vous vouliez toucher. »
*Je suis démasquée.*
Elle clampa la bouche de honte, puis songea mieux et acquiesça vaillamment.
« Oui. J'aimerais toucher. »
« Quelle partie vous intriguait le plus ? »
« Vous ne me laisserez toucher que l'endroit unique qui m'intriguait le plus ? »
« Oui. »
Il le murmura avec un rire retenu dans la bouche.
« Je suis un homme qui a ses étapes, voyez-vous. »
« Dans ce cas, vos lèvres. »
Keith attira sa main et la posa contre ses propres lèvres, puis enserra légèrement son poignet, laissant ses doigts libres.
« … »
Elle parcourut les lèvres de l'homme du bout des doigts. Rougies d'une couleur corail, elles paraissaient saines, et au toucher elles se révélèrent tout aussi lisses.
Son cœur battait la chamade. Craignant que le battement ne se fasse entendre quelque part, elle retira sa main, se retournera vivement et lui montra son dos.
« J-je vais juste dormir. »
« … »
« Parce que je me sens tout à fait étrange. »
Un bruit de rire vint de derrière elle. Puis un duvet se posa sur ses épaules.
« Il semble que les choses se soient enfin un peu équilibrées. Dors bien, Pai. »
Plutôt que de demander ce qu'il entendait par là, Pai serra les yeux.
*Cette fois, je ne dois absolument pas les ouvrir, vraiment pas…*