Keith ne fut pas particulièrement surpris d'entendre la rumeur concernant le mage.
« Hein ? Vraiment ? Il étudie la démonologie, dit-on ? »
« Chut ! Quelqu'un va nous entendre. »
« Ne devrions-nous pas le signaler ? »
« Je ne l'ai entendu que de seconde main, alors le signaler me semble un peu excessif. »
« On dit même que le mage est en réalité un homme de cent ans. »
« Oh mon Dieu. Vraiment ?! »
« Rien que ça suffit à montrer à quel point il est louche… »
Il nourrissait déjà des soupçons depuis que l'homme avait exigé des droits d'accès à la Forêt Noire. Toutefois, il ne pouvait continuer à le suspecter sans preuves, aussi avait-il chargé Enri d'enquêter et le surveillait-il entre-temps. Heureusement, rien dans la conduite de l'homme ne paraissait particulièrement suspect.
Hamel se montrait zélé pour instruire Ardine, qui ne parlait plus que de ses leçons de magie pendant les repas, et chaque fois qu'elle le faisait, Hamel la regardait avec une fierté sincère dans les yeux. Ce regard affectueux était difficile à feindre. Par précaution, Keith était allé jusqu'à lui assigner pas moins de deux chevaliers d'escorte, et leurs rapports étaient revenus tout aussi propres.
Et puis il avait surpris par hasard le personnel qui parlait à voix basse. Le même soir, Enri apporta la nouvelle.
« Il est assez célèbre parmi les pilleurs de tombes, paraît-il. Le mage fou, ils l'appellent. »
« Des pilleurs de tombes ? »
« Parce qu'il va et vient dans les labyrinthes. Il fait de tels esclandres quand ils touchent à son précieux matériel de recherche qu'ils lui donnent large champ, dit-on. »
« Il n'est tout de même pas un adorateur de démons ? »
« Cela ne semble pas être le cas non plus. On dirait qu'il l'étudie pour le plaisir ? »
« …Pour le plaisir ? »
« Oui. Simplement, il semble traiter la recherche sur les démons comme une discipline à part entière, au même titre que l'herboristerie ou la magie. »
« Particulier. »
« On l'appelle un excentrique. Je creuse plus à fond ? »
« Garde simplement l'oreille aux aguets. Inutile d'enquêter activement ; signale ce qui accroche, quand ça accroche. »
« Bien, capitaine. D'ailleurs, c'est bon d'entendre la voix du capitaine. Tu te souviens ? Comme nos nuits ensemble étaient douces… »
— Clac.
« La démonologie, hein… »
Pour l'instant, il fit appeler Bishe et lui ordonna de veiller à ce que le personnel garde la bouche fermée. Pour l'heure, les propos semblaient avoir circulé seulement parmi les pilleurs de tombes et les mercenaires errants, mais maintenant qu'ils avaient atteint le Château Blanc, ils pouvaient tout aussi bien parvenir au temple de la capitale. Hamel était officiellement le mage retenu du Château Blanc, aussi la venue d'un Inquisiteur serait une nuisance énorme.
Et si ma chance tourne mal, je devrai peut-être en répondre.
Mais c'était ainsi… la réalité restait la réalité.
Tard dans la soirée, avec un croissant de lune accroché au ciel, Keith se rendit dans les quartiers du mage, aménagés pour lui sur le Troisième Champ d'Entraînement. C'était là qu'Ardine avait passé son épreuve de magie, et l'endroit avait été choisi parce que les Chevaliers de la Rose de Givre se tenaient principalement aux Premier et Deuxième. Keith avait donné au mage un pavillon vide de trois étages, tout le bâtiment pour lui seul.
Le mage utilisait le deuxième étage comme laboratoire et dormait au troisième, et les leçons d'Ardine se tenaient également sur le Troisième Champ d'Entraînement. La Forêt Noire devait être entrée et quittée hors de vue des autres yeux, aussi ne venait-il et ne repartait-il qu'après le coucher du soleil, ne rapportant à Keith qu'un compte rendu sommaire de ses déplacements. Après une telle expédition, il s'enfermait dans le pavillon pendant des jours, sautant les repas, se jetant corps et âme dans sa recherche. En pratique, donc, il n'avait presque jamais l'occasion de sortir de ce quartier.
« … »
Il tira une grande inspiration. Au moment où il leva la main pour frapper, la porte s'ouvrit d'elle-même.
— Crrriiiinc…
Il entra avec la sensation d'une main invisible qui le poussait dans le dos.
— Clac.
Derrière lui, la porte se referma sans bruit. À gauche, un petit salon ; à droite, une cuisine où l'on pouvait préparer de simples repas. Au milieu, un escalier en bois.
À mi-hauteur de cet escalier plongé dans le noir, une sphère violette apparut. Brillante comme un joyau, elle s'adressa à Keith.
« Monte. »
La sphère cligna, sa saturation et son éclat changeant d'un instant à l'autre. Sa lumière était plus vive qu'il ne l'avait cru, et Keith gravit les marches sans trébucher.
Contrairement au premier étage, où les lumières étaient entièrement éteintes, le second était éclairé par une lampe tamisée. Pour autant qu'il s'en souvienne, deux pièces faisaient à l'origine face à face de part et d'autre d'un étroit couloir, mais l'agencement avait manifestement été modifié. L'espace ouvert paraissait assez grand ; mais pour l'encombrement des objets, il aurait semblé bien plus vaste.
« … »
Le spectacle qui s'offrait à lui laissa Keith sans voix. L'endroit était un tel capharnaüm qu'il était difficile de croire que quelqu'un y vivait depuis à peine une semaine. Une bibliothèque occupant un mur entier était bourrée de gros volumes, et, comme si cela n'avait pas suffi pour le rangement, des tours de livres de hauteurs diverses gisaient en désordre sur le sol.
Et puis la vitrine.
Des bouteilles aux couleurs vives, aucune ne ressemblant à une autre, remplissaient chaque compartiment sur plusieurs rangées. D'un coup d'œil, l'ensemble ressemblait exactement à une collection de jolies billes de verre. Comment quelque chose pouvait-il être si luisant.
Parmi elles, une bouteille d'une couleur familière attira son regard. D'un translucide aigue-marine, elle se tenait là parmi des centaines d'objets comme un trésor, comme si toutes les autres bouteilles miteuses n'étaient qu'un tour de passe-passe, comme si tout ce désordre éparpillé n'avait été conçu que dans le seul but de cacher ce unique trésor.
« Qu'est-ce que tu fixes si fort ? »
La chaise en bois face à la fenêtre pivota vers Keith. Hamel y était assis, les jambes croisées, arborant toujours l'apparence d'un garçon de quatorze ans, le dossier étroit et haut de la chaise derrière lui. La sphère qui avait guidé Keith clignota lentement, puis s'éteignit d'elle-même.
Le garçon avait l'air de mourir d'amusement. Un large sourire illuminait son visage mince.
« Venir me voir seul à cette heure, ce ne peut pas être une faveur très officielle que tu sollicites. »
La remarque porta. Keith tressaillit, mais garda le visage impassible.
Le mage avait raison ; il était venu pour demander une faveur. Mais jouer franc jeu d'emblée était un coup stupide. Sans un sou vaillant à ton nom, il fallait encore enfler le coup, bluffer, sonder l'homme. Ce n'est qu'alors qu'une requête pouvait se muer en offre appétissante.
Il baissa la voix et prit un ton menaçant.
« J'ai entendu une rumeur étrange, ces temps-ci. »
« … »
« On raconte parmi les gens que l'Élixir n'est qu'un prétexte, et que tu as obtenu les droits d'accès à la Forêt Noire pour aller et venir dans le Grand Labyrinthe. »
« Et alors ? »
« Est-ce vrai ? »
« Snrk. »
Hamel laissa échapper un ricanement et agita paresseusement la main de gauche à droite, l'image même du détachement.
« Désolé, désolé. Je n'avais pas idée que Votre Grâce usait d'un langage si direct. »
Une pointe d'irritation monta en Keith à la vue de ce joli visage de garçon qui ricana, et retomba aussi vite. Il pensa soudain comprendre pourquoi Enri ne cessait de chanter la même ritournelle : le visage, le visage.
Sans raison particulière, il donna un coup du bout du pied dans la pile de livres qui montait jusqu'au genou.
« Parce qu'il n'y a pas besoin de perdre du temps à tourner autour du pot. »
« Économique. J'aime ça. Cette rumeur est absurde. Je n'ai jamais mis les pieds près d'un labyrinthe. Vu comme votre personnel laisse aller sa langue, on peut deviner la qualité du maître. »
« … »
« On dirait par ton visage que ce n'est pas la réponse que tu espérais ? »
La question qui suivit le mensonge fluide vint comme un soulagement. Si le mage n'avait été que de ce calibre, Keith aurait été véritablement déçu.
« Permets-moi de reposer la question. Étudies-tu la démonologie ? »
« Je l'étudie. Est-ce maintenant ton tour de me dénoncer au temple ? »
« Tu as répondu honnêtement parce que tu savais que je ne le ferais pas, n'est-ce pas. »
« … »
« T'attendais-tu à ce que je vienne, aussi ? »
« Qui sait. »
Tous deux se turent, rangeant chacun son jeu de cartes. Quoi cacher, quoi montrer… Dans une conversation de ce genre, même un regard, un ton de voix, un souffle étaient inévitablement calculés.
Il étudia les yeux de Hamel, rétrécis en fentes. L'air qui l'entourait n'était que bluff, comme pour dire qu'on pouvait le gratter tant qu'on voulait, on resterait assis dans le creux de sa main.
Mais si ce n'est pas un bluff —
La pensée qu'il ruminais depuis que la porte du pavillon s'était ouverte d'elle-même s'échappa de sa bouche.
« …Alors tu as entendu parler de moi. »
Hamel croisa les bras.
— Grrrriiinc… Quelque chose racla le sol, et le tabouret rond qui avait été repoussé dans un coin bougea de lui-même et vint s'arrêter près de Keith.
Keith haussa les épaules et s'installa sur le tabouret sans dossier.
Il semblait que la conversation allait durer.