Hamel s'effondra près de l'entrée comme quelqu'un qui aurait attendu ce mot. Ses lèvres avaient été d'un corail sain ; à présent, elles étaient blanches, comme si la couleur en avait été volée. Il porta la gourde accrochée à sa taille à ses lèvres et but directement au goulot, et lorsque la moitié eut disparu sans qu'il reprenne son souffle, un sens des convenances tardif le rattrapa et il tendit l'eau à Pai également.
« Bois sans mettre la bouche dessus. »
« Tu la finis, Hamel. »
« … Ce serait gênant si ma guide tombait de déshydratation. »
« Ne vois-tu pas que je vais parfaitement bien ? »
Elle désigna sa nuque, où pas une goutte de sueur ne perlait. Son visage, en fait, était si sec que le duvet fin qui le couvrait se voyait.
Hamel vida l'eau jusqu'à la dernière goutte, comme si l'offre n'avait été qu'une formalité. Au besoin, il pourrait en remplir assez pour qu'elle boive.
Pai appuya l'arrière de sa tête et le creux de ses reins pleinement contre le mur, qui était hérissé de toutes parts d'herbe épaisse. Elle ramena un genou en triangle, tendit l'autre jambe bien droite, et agita la cheville avec nonchalance.
Sans crier gare, elle défit les cheveux qu'elle avait noués haut en une seule queue. Une douceur sucrée, fabriquée, s'en dégagea d'un coup et repoussa la puanteur, ne fût-ce qu'un instant.
Elle passa les doigts avec rudesse dans l'épaisse masse platine et la noua à nouveau serrée. Des pommettes rondes, une mâchoire nette, et des oreilles faiblement pointues au sommet apparurent. Comme un rideau qui se lève sur une scène et la vedette qui avance dans la lumière.
« … »
Comme un spectateur dans la salle, Hamel oublia de parler et fixa toute son attention sur elle. Elle dut sentir ce regard, car elle se tourna lentement. C'était, dans l'ensemble, une beauté froide. Mais que les commissures de cette bouche s'étirent en un grin et la froideur devint espiègle en un instant.
« Une guide passablement utile, non ? Une fois à l'intérieur du Grand Labyrinthe, tu te diras que tu as bien fait de traiter avec moi. »
« … »
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
Hamel soutint son regard.
« La mémoire, as-tu dit. »
« Pardon ? »
« Tout à l'heure, à l'embranchement. Tu as dit "d'après ce dont je me souviens". »
« … »
« Et tu as nié de ta propre bouche être une pilleuse de tombes. »
Hormis un pilleur de tombes professionnel ou un mage fou de démonologie, qui arpenterait un tel lieu comme sa propre maison ?
« Qu'es-tu donc, au juste ? »
« Il est un peu tard pour se retirer du marché. »
Sa voix s'était fait un peu plus tranchante.
Hamel laissa échapper un « Hmph » dédaigneux, rabattit plus soigneusement le pan de sa robe brune, et répondit :
« Maintenant que j'ai trouvé un génie, c'est de mon côté qu'il n'y a nulle intention de se retirer. »
« C'est un soulagement. »
« Nous allons nous croiser souvent. Je dois être le professeur de magie de la petite, et tu es la nourrice de l'enfant. »
« Il semblerait. »
« Nous allons nous croiser jusqu'à l'écœurement dans un petit château miteux, alors mieux vaut assurer un minimum de confiance mutuelle. »
Un bref silence s'installa entre eux. Hamel se gratta la joue et reprit :
« Quand es-tu venue au Grand Labyrinthe, avant ? »
« … »
« Soit. Je change de question. Pourquoi m'as-tu proposé un marché penché en ma faveur ? »
« … Il n'est pas penché seulement en ta faveur, Hamel. »
« Tu n'as jamais dit ce que tu y gagnais. »
« Si je réponds à cela, considéreras-tu la question d'avant comme close ? »
« Marchander ici aussi ? Pure marchande, celle-là. »
Le garçon rit, un claquement dans la gorge, frotta l'arrière de sa tête contre le fourré, et après avoir ruminé un moment, répondit :
« Très bien. Pour l'instant du moins, je ne creuserai pas plus loin. »
« Keith est malade. »
La réponse vint sans hésitation, et Hamel inclina la tête.
« Le duc régent ? Il a l'air de pouvoir mâcher des barres d'acier et les avaler. »
« Oh, il les mâche, c'est certain. »
« Et ? »
« … »
Pai serra le poing posé sur son genou. Son hésitation mesurait l'ampleur de ce qui allait sortir de sa bouche.
Un vent lugubre s'engouffra par la gueule du labyrinthe. Ses lèvres, closes jusqu'alors, s'ouvrirent enfin.
« Il me semble que Monsieur Keith a du sang de démon mêlé au sien. »
Les démons venus du royaume des démons piétinèrent les terres des hommes sans pitié et les réduisirent en cendres. L'eau sécha, les arbres brûlèrent, et la riche terre se changea en friche stérile. On les repoussa à peine dans le royaume des démons, mais la terre ruinée demeura telle quelle.
Les humains peinent à remettre en culture le sol sauvage pour le rendre habitable. Le temps passa et le labeur porta ses fruits. Une eau claire jaillit à nouveau, et des forêts repoussèrent.
Mais au cours de ces cent ans de rétablissement, autre chose grandit parallèlement aux pousses. La graine que les démons avaient semée enfonça ses racines dans le sol stérile également, et s'infiltra dans la civilisation humaine.
Des humains au sang de démon coulant dans leurs veines. On appela ces êtres des demi-démons.
« Me dis-tu, à l'instant, que Keith Paragon est un demi-démon ? »
« Ce n'est qu'une supposition. »
Pour quelqu'un qui venait de lâcher une bombe, c'était une réponse tiède. Cela ne fit qu'exaspérer davantage Hamel, qui bougea sur place.
« Qu'est-ce qui t'a menée à le supposer ? Justement — tu as dit qu'il était malade. Est-ce qu'il fait du somnambulisme, ou quelque chose du genre ? »
Nulle tremblement, nulle peur ordinaire. Les yeux de Hamel brillaient, au contraire, comme ceux d'un chercheur qui vient de mettre la main sur la clé d'un problème ardu.
Une réaction naturelle, somme toute.
Hamel était un mage fou de démonologie. Pour lui, un demi-démon n'était pas un objet de horreur et de dégoût à abattre, mais un spécimen rare qu'il devait absolument mettre la main dessus.
Je suis désolée de l'utiliser comme prétexte sans même le lui dire… mais cela aidera à coup sûr.
Lui dire qu'elle avait besoin de ses connaissances pour soigner l'état de son amant était bien plus persuasif que d'expliquer qu'elle avait régressé de dix ans dans le temps et l'avait recruté pour empêcher la fin du monde.
« C'est exact. Keith souffre de somnambulisme. »
« Tu ne soupçonnais pas le sang de démon sur la seule base de ça, sûrement. »
« Il est souvent tourmenté par des hallucinations et des voix, aussi. Et surtout… j'ai surpris par hasard une conversation avec son adjudant. »
Pai y glissa Enri. À son avis, Kalada et Enri connaissaient tous deux le secret de Keith avec certitude.
« Il ne me l'a jamais dit lui-même, mais je comprends. »
« Ce n'est pas une chose à étaler sans précaution, en effet. »
Le sang de démon s'était dilué à l'époque moderne, et les demi-démons ne vagaient plus que comme une affaire de contes populaires, mais la peur et la haine qui leur étaient vouées ne s'étaient pas diluées avec lui.
« Pourtant, maintenant que je le sais, je veux l'aider, ne fût-ce que dans son dos. »
« Pourquoi te donner tant de mal ? »
Hamel avait suivi la conversation de bonne grâce ; à présent, il fit la moue et objecta :
« Un amour non partagé, est-ce ça ? »
Ah. Tiens, cet homme ne savait pas ce qu'ils étaient l'un pour l'autre. Ils ne s'étaient pas affichés main dans la main ni donnés en spectacle, et le personnel, pour sa part, était discret.
Et je ne l'ai même jamais appelé « chéri »… Hum.
Pai toussota et dit :
« Disons plutôt que ça va dans les deux sens. »
« Un amour non partagé mutuel ? »
« Une chose pareille existe-t-elle au monde ? »
« Si tous les deux sont des lâches, c'est parfaitement possible. »
Deux gens qui s'aiment, et le savent pertinemment, et ne parviennent pourtant pas à combler la distance.
Pai éclata d'un rire moqueur et rétorqua :
« C'est tiré de ton expérience à toi, Hamel ? »
« Tut. »
« Haha. En tout cas, nous nous fréquentons officiellement. Sinon, il n'y aurait aucune raison pour que j'occupe la chambre à côté de la sienne. »
« Fréquenter avec vue au mariage ? »
« Qui sait. Nous n'avons jamais parlé jusque-là. »
« Et quel âge as-tu ? »
« J'ai la vingtaine. »
« Tous les deux ? »
« C'est exact. »
« Alors vous êtes tous deux en âge… pourquoi n'êtes-vous pas mariés ? »
« Non, mais… »
Un éclat soudain vint aux yeux de Hamel. Il pivota de tout son corps pour lui faire face et se cala solidement. Pai sentit la tempête de remontrances arriver et recula.
« Q— quoi ça ? Tu m'envahis. »
« Mieux vaut se marier jeune, belle et en bonne santé. C'est à cause de la petite, ça ? Parce que c'est un homme avec un enfant en charge ? »
« Pas du tout, merci. »
Il y avait donc vraiment un vieux monsieur assis à l'intérieur de cette enveloppe de poupée. Continuer à lui répondre honnêtement comme ça et elle entendrait parler de mariage jusqu'à la fin des temps.
Elle se leva d'un bond et tapa la poussière sur l'assise de son pantalon.
« Bref, je t'ai répondu. »
« Pas du tout. »
« Tu as demandé ce que je gagnais à traiter avec toi. »
« Ah. Ça. »
Hamel smacka des lèvres, l'intérêt visiblement parti.
« Mais va-t-il vraiment s'ouvrir à moi sur un secret qu'il cache même à l'amante qu'il fréquente ? »
« Il le fera. »
« Tu en as l'air bien certaine. »
« … il souffre. »
« Qu'as-tu dit ? »
Parce qu'il souffre.
Parce qu'il doit souffrir si terriblement qu'il s'accrocherait à n'importe quelle paille.
C'était pour cela qu'elle avait dit à Hamel de laisser filtrer le bruit de l'Élixir, aussi. Keith ignorait qu'elle savait pour lui, le guider était la seule chose qui lui restait. Le guider jusqu'à ce qu'il aille de lui-même vers Hamel et demande de l'aide.
« Quoi qu'il en soit ! On dit qu'un labyrinthe est un hybride des écosystèmes du monde humain et du royaume des démons. L'ingrédient décisif pour fabriquer l'Élixir s'y trouve peut-être. »
« Tu me dis de faire un médicament pour sauver ton amant ? »
« Oh, allons. Toi-même, tu y tiens, en réalité. »
Elle serra les lacets de ses bottes et pointa le menton vers la gueule du labyrinthe. Hamel tapa la poussière sur son propre fondement et se leva à son tour.
« Même si je parviens à le faire, je le vendrai cent millions d'or la goutte. »
« Radin. »
Toujours à se chamailler, tous deux s'engagèrent dans le labyrinthe.