Bishe laissa échapper un gémissement bas, douloureux, et son monocle glissa de travers le long de l'arête droite de son nez. Keith avala sa salive à sec, sans un bruit.
…Ça marche ?
Ce n'était que maintenant qu'il voyait l'avantage d'avoir un subordonné qui débitait sa vie en long et en large sans que personne ne la demande. Tous les trimestres, Enri tombait amoureux d'une nouvelle femme, et quoique rien n'en sorte jamais, il en souffrait la fièvre jusqu'au bout. Par-dessus le marché, il en parlait sans fin, jusqu'au dernier détail, de la façon dont cette fièvre le consumait à petit feu. L'écouter avait été une épreuve, à chaque fois. Et penser que cela s'avérerait si utile.
Merci, Enri.
Guettant la réaction de Bishe, il en remit plusieurs couches. Elle avait fini par fermer les yeux à moitié chemin, et maintenant elle repoussait son monocle en place.
« Très bien. Je suis battue. »
Cela voulait dire qu'elle laissait tomber. Pour l'instant.
« Je suis contente que mon cœur t'ait atteinte. »
« Et à quoi ça sert, de m'atteindre ? Garde donc ces mots mortifiants pour la vicomtesse Deluosa. »
« Quel genre de mots ? »
« Mon Dieu — ! … Ciel. Hem, hem. »
Bishe poussa un demi-crie et porta la main à sa poitrine. Pai se tenait immobile dans l'embrasure de la porte du bureau, et quand Bishe détourna le regard, Pai posa les yeux sur Keith.
« Y a-t-il quelque chose que je doive entendre, Monsieur… Keith ? »
« Il n'y en a pas. »
« … »
Un déni si plat parut suspect. Pai inclina la tête.
Bishe vola un coup d'œil au visage embarrassé de Keith.
L'amour, hein.
Elle annonça, raide comme toujours :
« Alors je vais aller de l'avant et préparer les papiers pour la Fête de la Victoire. Vous deux, parlez. »
Elle se retira, ne laissant plus que Pai et Keith dans la pièce.
« … Heu. »
« … Euh. »
« Les dames d'abord. »
« Ah, euh. Ce n'est pas grand-chose, mais l'ambiance ici donne l'impression que je devrais dire quelque chose d'important. Je n'ai pas interrompu, j'espère ? »
« Pas du tout. C'était simplement… Non. Rien. »
Un silence gênant s'installa. Pai se gratta la joue et racla sa gorge.
« La jeune Ardine s'est réveillée. Dès qu'elle a été sur pied, elle a réclamé à manger, alors on a fait monter un repas dans sa chambre. Son médecin l'a auscultée aussi et dit qu'elle va bien. »
« C'est une bonne nouvelle. »
« Non ? »
« Vaudrait-il mieux que j'aille voir comment elle va ? »
« Non, non. J'ai eu le sentiment qu'elle mangerait et se rendormirait tout de suite. »
« Je vois… »
« En — encore, demain matin vous pourrez faire une promenade ensemble. Je passerai un mot à la jeune demoiselle. »
« … »
« C'est tout ce que j'avais à signaler. »
« Oui. »
« Eh bien, alors… »
Badaboum.
Ces yeux aigue-marine limpides disparurent derrière les paupières et réapparurent lentement.
« Je dois sortir Reni pour sa promenade, alors. »
Badaboum !
Le cœur de Keith battit la chamade. Il fut si surpris que la main posée sur le bureau se crispa en poing, et la sueur perla dans les lignes de sa paume.
« Bon appétit… et à ce soir. »
« Ce soir… »
« On a… ça à faire, après tout. »
Elle fit un clin d'œil joueur en le chuchotant, puis fit une petite révérence et quitta la pièce.
Keith la suivit des yeux, buvant la courbe que ses cheveux platine traçaient dans l'air et la ligne droite et fine de son dos comme un homme qui convoite ce qu'il n'a pas le droit, jusqu'à ce que le bruit de la porte qui se referme le ramène à lui. Son rythme cardiaque se calma, mais dans le silence qui suivit, on eut dit qu'un trou venait d'être percé net dans sa poitrine.
« … C'est étrange. »
Vraiment, c'était un sentiment étrange.
Chaque labyrinthe n'a qu'une entrée.
Cela ne vaut que du point de vue humain. Ce sont les démons qui ont fait les labyrinthes, et pour un démon l'entrée humaine est une sortie. Ils jaillissaient des labyrinthes comme des fourmis sur du sucre et ravagèrent le monde des hommes. Pour eux, l'entrée est la porte où le labyrinthe rejoint le royaume démoniaque.
Quand ils perdirent la Seconde Guerre des Démons et s'enfuirent, ils laissèrent les sorties tranquilles et scellèrent seulement les entrées. Et ainsi, structurellement, les labyrinthes devinrent indistinguables d'une caverne en cul-de-sac.
Il n'y eut pas de lune cette nuit-là.
Deux ombres frôlaient le Grand Labyrinthe en bruissant.
« Par ici. »
Comme Keith le craignait, la forêt dégageait une atmosphère grotesque, lugubre. Aucun humain n'y avait mis les pieds depuis des centaines d'années, et pendant tout ce temps elle avait bu régulièrement de l'énergie démoniaque. Les arbres s'étiraient tordus en formes monstrueuses, et d'épaisses racines s'emmêlaient et se nouaient jusqu'à ne pas laisser une place pour poser le pied. Des cris de bêtes qu'il n'avait jamais entendus venaient à intervalles irréguliers, et certaines plantes exhalaient un gaz délétère.
Une forêt froissée, déformée. L'endroit semblait se débattre de tout son corps pour leur dire qu'ils n'étaient pas les bienvenus.
« Berk… »
Hamel brossa la chair de poule sur ses bras. L'air humide collait à sa peau, si désagréable qu'il retenait sa respiration sans le vouloir pour la laisser ensuite exploser.
Pai, elle, respirait et avançait aussi à l'aise que si elle y était née. Elle expliqua :
« La Forêt Noire est en elle-même une énorme créature vivante. Elle change périodiquement la forme des organes à l'intérieur de son corps. »
« … »
« En ce moment nous sommes… voyons… quelque part vers le gros intestin, je dirais ? »
« … »
« Courage. Un peu plus loin et on est à l'anus. »
« Fallait-il une comparaison aussi crasse… »
Le visage angélique avait pâli. Il avait l'air d'un homme qui vomirait sur place si on lui effleurait seulement le dos.
« Le Grand Labyrinthe est au bout de la forêt, donc l'anus c'est juste. C'est une comparaison précise. »
Elle rejeta la tête en arrière et rit, puis accéléra le pas. Plus ils s'enfonçaient, plus la conversation mourrait ; elle n'avait plus rien à expliquer, et Hamel était trop occupé à haleter.
« Tu tiens le coup ? »
« Le— hgh— lent— ment— hhaagh. »
« On y est presque, vraiment. »
C'était tout ce que disait Pai, encore et encore, comme un cueilleur de ginseng aguerri qui ment aux grimpeurs novices en leur jurant qu'ils sont « presque arrivés ». Son allure était rapide qui plus est, et la sueur jaillissait même dans le creux de la lèvre supérieure d'Hamel. Il en lécha le sel avec sa langue et hurla :
« Dou— ce— ment, bon sang ! C'est de la maltraitance sur personne âgée ! »
« C'est de la maltraitance seulement quand ça t'arrange. »
« Houf, houf… »
« C'est la dernière fourche. Selon mes souvenirs… hum, c'est par la droite. »
Elle avait vu juste. En moins de cinq minutes, la gueule du Grand Labyrinthe se montra. D'épaisses lianes vert foncé en obstruaient l'entrée, pendantes si longues et si drues qu'il était impossible de voir à l'intérieur. On aurait dit une femme aux cheveux dénoués et sauvages.
Hamel fléchit malgré lui.
Alors le Grand Labyrinthe est bien le Grand Labyrinthe.
Une atmosphère accablante, funeste, s'en déversait, de quoi réduire tous les labyrinthes qu'il avait grattés jusqu'ici à des jeux d'enfants.
« Allons-y. »
« Quoi ?! »
Pai s'engagea sans hésiter, laissant un Hamel bien interloqué derrière elle. Les épées pendues à ses deux hanches tintèrent, et elle tira la main-gauche portée sur le flanc.
« … Whoa. »
Hamel oublia un instant la situation où il se trouvait, et s'émerveilla. Il n'avait jamais vu une lame si belle ; les seules qu'il avait jamais vues étaient les longues épées que les épéistes trimballent.
La main-gauche de Pai Deluosa recelait une cruauté dans sa beauté. Exactement comme elle-même.
Quand une lame à la courbe si douce tranchait un fourré vieux de siècles, Hamel se surprit à passer la main sur la nuque.
Gloups.
C'était une sensation curieusement menaçante.
Pai dégagea le fourré vivement, puis agita la main-gauche pour chasser un liquide visqueux violet. Il tacha le roc plat à côté d'elle comme des gouttes de sang, et la pierre grésilla et bouillonna.
« Beurk. »
Hamel avait l'estomac fragile, et il se sentit pire que jamais. Son nez s'était habitué à la puanteur légère ; à présent il en enregistrait une plus infecte encore, et l'envie de vomir monta.
« Beurk, glouark… ! »
Au bout du compte il ne put retenir et rejeta un flot de bile. Heureusement le souper n'avait été qu'une simple soupe de légumes.
Ce ne fut qu'à la vue de cet état que Pai laissa échapper un « Ah », comme si l'évidence lui frappait tardivement.
« L'odeur est affreuse, hein. C'est l'abeille du Diable, pour toi. Coupée, elle lâche liquide et gaz, alors… »
« Beurk, kheuk. Tousse, tousse ! »
« En tout cas ça ne pue que ça, ce n'est pas nocif… Désolée. J'aurais dû te prévenir. »
Elle frotta le dos d'Hamel pendant qu'il vomissait sans force. Quand les haut-le-cœur se calmèrent un peu, elle offrit, comme pour consoler :
« On fait une pause avant d'entrer ? »
Une main-gauche est la dague courte qu'un duelliste tient dans la main gauche pour parer ; le nom vient du français « main gauche ».