À cet instant, les yeux d'Ardine s'ouvrirent en grand.
« Houp— ! »
Des yeux couleur améthyste roulèrent de-ci de-là, inquiets.
« J— c'est bizarre. »
« Ne bouge pas. »
« H— hic. »
« Arrête ça. »
Keith fit un grand pas en avant, l'air prêt à dégainer à tout moment. Pai se décalait sur place, silencieusement, comme pour se mettre sur son chemin.
« M— monsieur… »
Au gémissement craintif de sa nièce, le visage de Keith devint sauvage.
« Enlève-lui la main. »
« Je ne ferai pas ça. La vibration du mana est anormale. »
« Hgh, hhaagh. Mon souffle— je n'arrive pas à respirer— »
— Cling.
La pointe de la lame de Keith se tourna vers le poignet d'Hamel, et ses dents du fond se serrèrent avec un grincement, comme si les rangées supérieures et inférieures voulaient s'user l'une l'autre.
« Écarte-toi, ou je te la coupe. »
« Ignare brute ! Tu n'y comprends rien— hhaagh ! »
« Hyaaagh ! M— Maman ! »
Le cri perçant monta, et le mana à l'intérieur du corps d'Ardine se mit à bouillonner et à jaillir vers l'extérieur sous forme de puissance magique inachevée.
— Grrrrouuu…
Un coup de vent se leva comme s'il était devenu fou. Du sable fin et des cailloux volèrent dans le rafale, et les branches nues et grêles claquèrent.
— Grrrrroaaar… BOUM !
Des arbres s'arrachèrent avec leurs racines et partirent en vol. L'un d'eux s'enfonça dans un bâtiment accolé au terrain d'entraînement et fit s'effondrer un mur.
« Kh— ! »
Keith déploya son énergie d'épée comme un bouclier. Malgré cela, ses pieds reculèrent, alors il enfonça son épée dans la terre et s'y cramponna. De son bras libre, il ceintura la taille de Pai et la tira contre lui.
« Ardine ! »
« — — — ! — ! — — !!! »
Il lança le cri, mais il ne put percer la tourmente qui fouettait furieusement autour d'Ardine. Elle était au centre de la tempête, avec Hamel. Lui aussi avait les deux bras croisés sur le visage, hurlant quelque chose.
« Tousse, tousse ! »
« Mince… ! Mademoiselle Pai. Ça va ? »
Pai recracha le sable qui grinçait entre ses dents et hocha la tête. Keith laissa échapper un souffle de soulagement.
« Ardiiine ! Ari !! »
Il continua, tenant Pai serrée, lançant le nom encore et encore comme un homme devenu fou. Il y avait assez d'angoisse dans sa voix pour qu'on y goûte le sang.
« Calme-toi, Keith ! »
Pai saisit la main enroulée autour de sa taille et serra fort, assez fort pour qu'il morde sa langue de surprise. Quand Keith se tourna, les yeux écarquillés, elle prit le visage de l'homme dans ses deux mains.
« Regarde. Hamel tient la jeune demoiselle. Elle va se calmer dans un instant. »
« Mais Ardine— »
« Chut, Keith. »
Elle s'approcha pour le murmurer, et sentit le bras autour de sa taille se raidir.
Intervenir maintenant pourrait tout gâcher.
Elle devait faire confiance à Hamel et attendre qu'il vérifie la poussée incontrôlée de la jeune demoiselle. La plaquer au sol de force n'y changerait rien ; Ardine ne pourrait être apaisée en sécurité que si tous deux communiaient en esprit.
Keith n'était pas difficile à comprendre, aussi sauvage fût-il. C'était un homme qui avait liquidé la vie qu'il avait mis des années à bâtir, rien que pour protéger sa nièce.
« Tu le sens ? Le vent faiblit déjà. »
Les mains qui encadraient ses joues glissèrent lentement vers sa nuque, comme pour refroidir le sang qui bouillonnait en lui. Puis elle fit courir son pouce le long de sa gorge et appuya légèrement sur la clavicule qui s'étirait large et droite.
« … ! »
Elle sentit le muscle logé le long de son cou et de son épaule tressaillir. Heureusement, la poitrine qui haletait devint aussi immobile qu'un horizon.
« Le vent… »
Les lèvres de Keith restèrent closes. Tout comme elle l'avait dit, le vent semblait effectivement faiblir de plus en plus.
Il relâcha prudemment la main qui serrait la garde de l'épée. Même alors, il ne fut pas repoussé en arrière.
— Sssp. Hoooo.
Il inspira à pleins poumons et souffla. Quand il referma doucement sa main autour de celle qui reposait sur sa clavicule, les yeux en amande de Pai s'arrondirent légèrement. Les iris aigue-marine à l'intérieur étaient aussi clairs et translucides que la mer.
— Whooooooo…
En mourant, le vent lança ses cheveux, se débattant comme une chose dans ses derniers soubresauts. Keith tendit la main vers les fils d'argent qui voletaient comme un homme sous un sort. Les fins cheveux chatouillèrent entre ses doigts, lisses et froids, comme toucher de la soie.
— Ssssssshhh…
Enfin le vent s'arrêta tout à fait. Relevant ses cheveux derrière son oreille, il murmura :
« Merci, Pai. »
« … »
Il jeta un coup d'œil vers Ardine et Hamel, qui formaient désormais un seul tas. Pai les regarda avec lui.
« Ma jeune demoiselle… ! »
Ardine gisait blottie dans les bras d'Hamel. Il lissa doucement les mèches collées au front de la jeune demoiselle. Quand Keith s'approcha, Hamel lui confia l'enfant.
« Elle dort seulement. Ne t'inquiète pas ; laisse-la se reposer. »
« Ardine… »
Keith le demanda, scrutant le visage de sa nièce qui respirait doucement dans son sommeil. Hamel laissa échapper un rire soufflé et redressa la robe de l'enfant.
« Tu avais l'air prêt à me dévorer tout cru, et maintenant on dirait que tu tiens au résultat après tout. »
« … »
« Peanut deviendra une mage plus douée que quiconque. »
« … Merci. »
« Pourvu qu'elle ait un excellent maître. »
« Ah. »
Hamel fit « Hem », racla sa gorge et continua.
« Nous parlerons du contrat après le réveil de l'enfant. Utiliser mon pouvoir après si longtemps m'a laissé fatigué. »
Sur ce, il traversa le terrain d'entraînement d'un pas lent et traînard. Keith restait là, hébété comme un homme errant dans un rêve, et Pai lui donna une petite tape du coude.
« Tu ne regrette pas de m'avoir fait confiance ? »
À la vue de ce visage riant si franchement, la sensation de ses mains encadrant ses deux joues lui revint en mémoire.
« Oui. »
« Euh… tu es fâché ? »
« Non. »
La chaleur lui monta au visage ; Keith baissa la tête et accéléra le pas.
Ardine Paragon à dix-sept ans.
Des yeux qui ne s'ouvriraient plus jamais, une peau froide comme une plaque de glace, des lèvres d'un bleu livide.
Dans la vie précédente, Pai n'avait pas connu Ardine. Et pourtant, debout devant le cadavre raidassé d'une fille de dix-sept ans, comme elle avait tremblé de rage et maudit le démon.
Mais l'Ardine Paragon devant elle était vivante.
Chaude.
La petite main d'Ardine était douce et chaude. Pai y mit de la force et serra la main de la jeune demoiselle.
« Elle a bondi directement du stade où son mana était encore latent à un cœur de mana. Un cas ordinaire aurait eu le corps irrémédiablement brisé. »
C'est Hamel qui le dit. Cela voulait dire qu'elle aurait pu mourir, et pourtant il continua tranquillement, en prenant le pouls d'Ardine.
« Peanut va parfaitement bien. Le mana a déjà commencé à courir dans ses circuits à déborder. Une fois qu'elle aura bien dormi, elle volera de ci de là, si quoi que ce soit. »
« … »
« C'est quoi cet air tiède ? Tu ne suis pas ? Ta nièce est un génie, gamin — un génie ! »
« Chut. Baisse le ton ! »
Pai le gronda, et Hamel ferma la bouche, bien que ses narines battaient encore d'une excitation pas encore évacuée.
« Tch. C'est seulement parce que tu n'as aucune idée à quel point cette petite— »
« Je sais. »
Keith le murmura tout bas et rabattit la couette sur les épaules de l'enfant. Bien séchée au soleil, elle dégageait une odeur propre.
« Fort vaut mieux que faible, bien sûr, mais… »
« … »
« Ardine n'a encore que sept ans. Je ne sais pas si je dois simplement me réjouir qu'elle ait acquis un tel pouvoir à si jeune âge. »
Keith exposa son inquiétude d'une voix basse et égale.
Pas qu'elle ne puisse comprendre ce qu'il ressentait. Au contraire, Pai sympathisait.
Le grand pouvoir se change parfois en poison. Il peut vous valoir l'adoration pour la seule raison que vous êtes fort, mais…
La face cachée de la lune est sombre, en règle générale.
Inversement, il peut vous valoir une haine enracinée dans la peur.
Je sais tous les ennuis qui accompagnent le pouvoir.
C'était le pouvoir qui l'avait sauvée quand elle était orpheline sans une âme au monde, et le pouvoir aussi qui avait été l'occasion de perdre le maître qu'elle avait suivi comme un poussin sa mère.
Avalant un sourire amer, elle parla d'un ton qui disait qu'elle comprenait, et en même temps qu'il devait se rassurer.
« La jeune demoiselle a nous, non ? »
« … »
Un long index piqua Keith droit dans la poitrine.
« Un homme jadis appelé le Roi des mercenaires. Et maintenant seigneur du Nord ! »
« … »
Le bout du doigt se porta sur le garçon prim.
« Un mage respecté, et un excellent maître ! »
« … »
« Et… »