Les chevaliers de la Rose de Givre du duc possédaient des terrains d'entraînement à la hauteur de leur réputation grandissante. Ardine et ses gardiens s'étaient réunis sur le Troisième Terrain d'Exercice, le plus petit des trois à l'intérieur du château ducal.
Keith Paragon s'y trouvait également, naturellement. Une fois le test achevé, il retournerait au cabinet et conclurait un contrat exclusif avec le mage.
« Houuuuu. »
Hamel laissa échapper un long bâillement mou. Il portait une chemise de nuit d'une seule pièce, une paire de pantoufles jetées sur les pieds, et rien d'autre.
« Juste à le regarder, j'ai l'impression d'attraper un rhume. »
Pai se pencha et chuchota à l'oreille de Keith. Avant qu'il n'ait pu réagir le moins du monde, Hamel releva la remarque.
« Sérieusement, comment les non-mages survivent-ils dans le Nord ? »
« Ils ne survivent pas. »
Pai répondit comme si de rien n'était.
« Ils gèlent chaque nuit et se font ressusciter avec l'aube. Quant aux mages, je ne saurais dire comment ça se passe pour eux. »
« Hah. Drôle. »
Hamel ricana avec dédain. Keith sourit de concert et demanda :
« Ça ne demande pas une sacrée quantité de puissance magique, de se protéger du froid ? »
« Prélasser une tasse dans la mer n'assèche pas l'eau. »
De la pure vantardise. En réalité, il déteste simplement le froid et laisse sa puissance magique s'écouler de lui à flots.
Pai conserva son aplomb strictement à l'intérieur d'elle-même.
« Bien, alors. Tu es prête, cacahuète ? »
« Préparations terminées ! »
Ardine bondit comme si elle n'attendait que ça, la voix débordante d'ardeur guerrière. Elle ne protesta même pas contre « cacahuète », preuve certaine qu'elle était nerveuse.
« La réponse me plaît, au moins. Maintenant, tends la main. »
Elle tourna la paume vers le ciel. Une lumière profonde naquit au bout du doigt d'Hamel, se tordit en une forme aussi acérée qu'une aiguille, puis fonça sur le pouce potelé de l'enfant et piqua l'extrême pointe.
— Tap.
« Ah, ça pique ! »
Ardine poussa un court cri, et Keith tressaillit comme s'il avait été piqué lui-même. L'inquiétude envahit son visage comme un banc de nuages d'orage. Pai effleura légèrement le dos de sa main.
« Tu me fais confiance, non ? »
« Pardon ? »
« Tout va bien se passer. »
« … Oui. »
Ils observèrent une perle de sang rouge sourdre doucement du pouce d'Ardine. Un film aussi fin et transparent qu'une bulle de savon s'enroula autour de la goutte, et bientôt la perle frémit, vibrant à peine perceptiblement.
Hamel prononça son verdict d'un ton plat.
« Sa sensibilité au mana n'est pas mauvaise. »
« Ooh ! Ari a réussi ? Ari est une mage ?! »
« Quelle impatience. »
Hamel regarda Ardine, qui clignait des yeux furieusement d'excitation, et renifla comme s'il la trouvait attendrissante.
« Une sensibilité au mana correcte se rencontre souvent chez les non-mages aussi. Ce qui importe, c'est l'intracorporel… c'est-à-dire le mana à l'intérieur de ton corps. »
Il s'éclaircit la gorge et se leva à la hauteur de l'empressement de son élève.
« À l'intérieur du corps de chaque mage se trouvent un cœur de mana et des circuits de mana. On peut les comparer au cœur et aux vaisseaux sanguins, respectivement. »
« Un cœur… »
« C'est exact. De même que le cœur importe pour un être humain, cette chose qu'on appelle le cœur de mana est ce qui importe le plus pour un mage. S'il est détruit, tu peux considérer que sa vie de mage est finie également. Et inversement, le cœur de mana est aussi le point de départ. Pour créer un cœur de mana… dit-on, le standard minimum est une quantité de mana suffisante pour en générer un… et sa densité et sa stabilité doivent être surveillées aussi… et il y a des cas où la génération échoue même quand toutes les conditions sont réunies… »
« Ce n'est pas un cours de théorie magique, alors arrêtons-là. »
Pai intervint et le coupa net en pleine phrase, et Hamel se hérissa.
« C'est du savoir commun ! »
« Pas pour une enfant de sept ans, ce n'en est pas. Bien sûr, si on la juge mage, elle devra l'étudier sérieusement. »
« Beurk, Ari doit étudier ? »
Ardine fut consternée. Hamel gloussa exprès pour l'effrayer, comme quelque démon terrifiant.
« Deviens mage et tu auras tes études pour le reste de ta vie. Cacahuète ! »
« P… pour le reste de la vie d'Ari ! »
« C'est ça, pour le reste de ta vie. Jusqu'à ce que tes jolis cheveux blonds aient blanchi ! »
« Hic. »
« Ne l'effraie pas. »
Pai s'agenouilla sur la terre nue et mit ses yeux à la hauteur de ceux d'Ardine.
« Ma demoiselle, n'écoute pas ce mage et son ego enflé. Étudier, c'est une chose qu'il faut continuer quel que soit le genre de personne que tu deviendras et quel que soit le travail que tu finiras par faire. »
— Hoche-hoche.
« Prends un épéiste : pour devenir Maître de l'Épée, il doit s'entraîner. Mais est-ce que devenir Maître veut dire "Je suis libre !" ? Non, ça ne veut pas dire ça. Si une personne n'apprend pas, elle prend du retard, et à la fin elle stagne là où elle est. Et qu'est-ce qui arrive à l'eau stagnante ? »
« Elle pourrit. »
« C'est exact. »
Pai caressa le sommet rond de la tête d'Ardine, lentement, et tout en le faisant, elle y laissa filtrer doucement sa propre aura. Juste un tout petit peu, pas assez pour qu'Hamel la perçoive.
« … Arrête de toucher Ari. »
« Pardon ? »
« Ça va abîmer les cheveux d'Ari ! »
Ardine le dit avec componction, puis se planta carrément devant Hamel.
« Vas-y, mage ! »
Hamel allait entrer en contact avec Ardine, tout comme Pai un instant plus tôt ; il allait étendre sa propre puissance magique comme des tentacules et scruter le dernier recoin de son corps. Le corps de l'enfant était déjà légèrement stimulé par l'aura puissante de Pai. Et avec la puissance magique d'Hamel par-dessus ?
L'aura et la puissance magique partagent une même racine, le mana ; ce qui diffère, c'est la forme et l'expression que chacune prend, selon comment elle est raffinée et comment elle est maniée. Quand deux telles énergies, toutes deux menées à un vrai accomplissement, entrent en collision à l'intérieur d'un même corps, les ennuis suivent d'ordinaire. Un génie né l'est pour une autre histoire.
Dans la vie précédente aussi, Ardine s'était éveillée à peu près de la même manière.
Ardine Paragon à dix-sept ans.
Une bande complotant pour ressusciter Simon l'enleva et lui injecta de force de l'énergie démoniaque d'un démon, et de la puissance magique par-dessus le marché. Elle s'éveilla comme mage dans le processus, mais la violence de l'injection en fit un cadavre vivant.
… C'est différent maintenant.
Pai comme Hamel ne laissaient passer que la plus infime trace d'énergie, et si quelque chose tournait mal, ils pouvaient intervenir sur l'instant.
« Tu vas ressentir quelque chose d'étrange. »
Dit Hamel, et il tendit le bras pour poser le bout de ses doigts contre le front d'Ardine.
D'abord, elle ne sentit rien du tout. Elle fut seulement surprise que le bout des doigts du mage contre son front fût plus chaud qu'elle ne l'avait imaginé.
« Ne bouge pas… »
Pai avait dit qu'Hamel lui apprendrait beaucoup de choses, et que malgré son apparence juvénile, c'était en fait un mage qui avait pas mal d'années derrière lui.
Maître.
Jusqu'alors, Mareni avait été son maître. Elle connaissait les noms des arbres et des fleurs sauvages, des insectes et des oiseaux, et chaque fois qu'Ardine le voulait, elle lui racontait le mythe de la création de ce monde, les démons maléfiques, la vieille histoire de l'Empire.
Une fois qu'elle eut appris ses lettres, elle lut jusqu'au dernier livre pour enfants du Château Blanc. Elle adorait cache-cache, chat perché et sautiller comme une grenouille et aboyer comme un chien, mais elle était tout autant plongée dans les histoires à l'intérieur des livres.
Quand elle eut conquis les rayonnages pour enfants du Château Blanc et demanda qu'on lui achète de nouveaux livres, Papa dit : « Quand tu auras huit ans, je t'engagerai un précepteur particulier. »
Que Papa n'ait pas pu tenir sa promesse est une histoire que tout le monde connaît.
À la place, Papa lui envoya monsieur. Peut-être que monsieur lui trouverait un maître. Un mage qui fait whoosh ! et puis bang !
Et pour y arriver, elle devait réussir ce test.
« Concentre-toi sur l'énergie à l'intérieur de ton corps. »
Dit Hamel, « Yeux fermés. Et arrête de faire bouger ta jambe. »
« Nngh. »
« Ne grogne pas, et ne ris pas non plus. Allez, allez — ne fronce pas le nez. »
« … »
« Il faut respirer. »
« Pwah ! »
« … Respire plus petit. Lentement, naturellement… oui, comme ça. De grandes inspirations, juste comme tu fais maintenant. »
« Sssp… haaah… »
« Y'a du mana, en tout cas. Bien qu'à peu près au niveau d'une goutte qui tombe d'un robinet qu'on n'a pas bien fermé. »
« Nnngh. »
Elle sentit quelque chose à l'intérieur de son corps osciller. S'il y avait eu un bol d'eau dans son ventre, le tremblement était du niveau d'une gerris effleurant sa surface, légèrement, légèrement.
« Ça oscille, mais la stabilité n'est pas mauvaise. C'est juste que la quantité elle-même est petite… hm ? »
Hamel entrouvrit ses yeux presque clos en un clignement trouble. Deux plis entiers apparurent entre ses sourcils. Son expression devint grave, et Keith, sans chercher à cacher son inquiétude, demanda en hâte :
« Y a-t-il un problème ? »