« Ah, l'argent. »
Hamel répondit sans grand entrain.
« Si c'est tout, oublie. »
« … Que veux-tu dire. »
« J'ai de l'argent. Assez pour que n'importe quelle richesse supplémentaire n'aurait aucun sens. »
« Ah. »
Pas l'once d'une fanfaronnade dans son ton. Il l'énonçait comme on dit qu'un arbre est un arbre et une pierre une pierre, et cette platitude était, paradoxalement, la preuve de sa fortune.
Seulement… le Hamel face à lui n'avait pas l'air « d'un homme assez riche pour que n'importe quelle richesse supplémentaire n'aurait aucun sens ». Il portait les vêtements de travail grossiers d'un journalier. Il s'était présenté au temple à peu près dans le même accoutrement, et à l'apparence seule, on l'aurait pris pour le fils d'un mineur misérable.
« … »
Enri n'arrivait jamais à cacher ce qu'il ressentait sur son visage, et quand il fixa Hamel ouvertement, celui-ci racla sa gorge avec deux ou trois petites toux.
« J'ai cette allure parce que jusqu'à présent je faisais de l'exploration de labyr… non, enfin, il y a eu, ah, des circonstances. »
« … »
« Hem. »
Hamel claqua des doigts.
Crac !
Sur le talon de ce net claquement, une douce lumière l'enveloppa, et quand elle se dissipa, ses vêtements avaient changé pour quelque chose de soigné.
Une chemise raidie d'amidon, séchée au soleil, repassée à plat sous le fer. Un pantalon court laissant ses genoux ronds à l'air, et une paire de chaussures. Un claquement de doigts avait transformé l'enfant d'une famille pauvre en l'image même d'un garçon sorti de quelque maison noble.
« Ehm. »
« Wahouu ! »
Ardine s'émerveilla, agitant ses bras et ses jambes potelés dans tous les sens. La chaise d'enfant bascula avec elle, et Pai saisit vivement le dossier.
« La magie, c'est cool. Plus cool que les épées ! »
« Plus cool que les épées… »
Keith gémit. Franchement, les épées n'étaient-elles pas plus cool que la magie ?
« Dis ce que tu veux, ce n'est pas ça. Un épéiste, c'est plus cool qu'un mage. »
« … ! »
Un instant, il crut avoir laissé échapper sa propre voix intérieure sans le vouloir.
« Un mage n'a pas d'épée à lui pour partager toute une vie de peines et de joies, et tout ce qu'il a, c'est un bâton magique — et c'est un consommable. »
La réplique de Pai était juste sur tous les points. Et avec elle du côté de l'épéiste, il se sentit d'une façon ou d'une plus stable, même un peu exalté.
« Tout à fait. Un épéiste considère son épée comme un autre lui-même. »
« Hmph. Ridicule. La magie, je te le dis, c'est éblouissant et joli. »
Hamel ricana et tapa son assiette avec sa fourchette.
Cling !
Des lumières vertes comme des lucioles apparurent les unes après les autres et se mirent à tourner en cercle autour du visage d'Ardine.
« Ari veut faire ça aussi. Ari veut apprendre. Monsieeeeur ! »
Ardine savait exactement qui détenait l'autorité sur son éducation.
« Mmm. »
L'enfant s'amusait. Ses yeux violets, hérités de sa mère, brillaient comme s'ils berçaient des étoiles, et ses joues douces s'étaient teintées de rose.
Elle était petite pour son âge. Keith ne l'avait pas calculé lui-même. Bishe le lui avait signalé : elle mangeait de bon appétit et de tout, sans rien refuser, mais elle était passablement petite pour son âge. Elle était assurément menue et… potelée. On aurait dit qu'elle pourrait rouler dans tous les sens comme une boule de pâte levée toute molle.
Keith voulait la rendre heureuse. Il voulait lui donner du pain et de la soupe fumants, l'envelopper dans une couverture chaude, et la border pour un sommeil profond.
« La magie, ce n'est pas quelque qu'on peut apprendre juste parce qu'on veut l'apprendre, cacahuète. »
« Apprends à Ari. Apprends à Ari ! »
« Fondamentalement, le mana… Toi — est-ce que tu sais seulement ce qu'est le mana ? »
« Mais c'est du bon sens, ça ? Ne rabaisse pas Ari. T'as même pas quelques années de plus. »
« Quoi ? Quelques années ?! Bwahahat ! Khahahahah ! »
Hamel frappa la table de son poing et rit, et les lumières, en sympathie avec l'humeur de leur lanceur, se balancèrent de-ci de-là comme une bouée sur mer agitée.
On aurait dit que des étoiles pleuvaient sur la tête d'Ardine…
C'était la première demande d'Ardine. Même si cela demandait de forcer, il voulait ardemment l'exaucer. Keith la regarda encore un moment, puis aborda le sujet.
« … Si ce n'est pas l'argent, qu'est-ce que tu veux. »
« Vif d'esprit. J'aime ça ! »
« … »
« Le droit d'entrée dans la Forêt Noire. »
Keith retint un court souffle.
« … »
« C'est ce que je veux. »
Hamel attira la bouteille d'alcool devant Keith vers lui par magie. Le bouchon se dégagea avec un petit pop, le gobelet qui contenait encore une gorgée d'eau se vida en un instant, et un liquide doré aux bulles montantes jaillit du goulot incliné de la bouteille.
« La Forêt Noire… Pour quelle raison. »
C'était assez évident pourquoi la Forêt Noire était restée fermée depuis des lustres. Le Grand Labyrinthe y dormait. Il y a plusieurs centaines d'années, le Nord avait été le plus féroce champ de bataille de tous ; d'innombrables personnes y avaient perdu la vie face aux démons, et chaque année des funérailles communes marquaient le jour. Le Nord portait cette blessure historique, et il se méfiait des labyrinthes plus que n'importe quelle autre région.
Ni Elrod ni un seul Duc avant lui n'avaient jamais ouvert la Forêt Noire au public. Hamel ne pouvait pas l'ignorer.
« La Forêt Noire est isolée depuis au moins trois cents ans. »
« C'est exact. »
« Ce qui signifie un écosystème parfaitement autonome, intact de la main de l'homme. »
« Certes, mais par le même token, ce ne sera pas un environnement amical pour les humains. »
Qui pouvait garantir que la forêt n'avait pas été souillée par l'énergie démoniaque laissée par le Grand Labyrinthe ? Il était impossible de savoir en quoi les plantes, ou les animaux, avaient été transformés.
Le mage se contenta de ricaner, satisfait de lui-même.
« Pour des humains ordinaires, sans doute. De misérables non-mages qui n'arrivent même pas à remplir une tasse d'eau devant eux. »
« … »
Céder le droit d'entrée lui-même était assez simple. Comme le disait Hamel, s'il arrivait quelque chose de dangereux, le mage n'avait qu'à se protéger lui-même. Le problème survenait quand le mage cachait un dessein et tramait quelque chose de dangereux.
Et si l'intérêt de ce type n'était pas la forêt elle-même, mais le Grand Labyrinthe ? Et s'il comptait le piller ? Un mage devenu fou de démonologie ?
Comme s'il avait lu dans les pensées de Keith, Hamel mouilla ses lèvres de cidre et continua.
« Inquiétude superflue. »
« … »
« Ce qui m'intéresse, ce sont les plantes médicinales. »
Hamel dit qu'il cherchait un moyen de créer la potion ultime, l'Élixir. Se contenter de reprendre les comptes rendus d'expériences existants ne lui suffisait pas ; il brûlait de trouver une combinaison créative qui lui soit propre.
En l'expliquant, il mentionna, tout à fait inutilement, pas moins de cinq fois, qu'il était un génie. Cela dit, un mage puissant qui ne serait pas narcissique serait plus dur à trouver.
« Compris, pour l'instant. »
Keith coupa court net au verbiage de Hamel, qui avait glissé à un moment donné dans l'auto-louange baveuse.
« C'est une affaire bien trop importante pour la régler ici et maintenant, alors reparlons-en demain. »
« D'accord. »
« Monsieur, monsieur ! »
Ardine savait lire une ambiance, elle aussi. Elle regarda Keith avec des yeux pleins d'attente.
Se sentant un peu misérable, il parvint tout juste à soutenir le regard de la jeune demoiselle. Engager un mage et se faire enseigner par lui étaient deux choses entièrement distinctes.
« Écoute bien, Ari. Comme le mage l'a dit, il y a quelque chose dont tu as absolument besoin pour apprendre la magie, et tout le monde ne naît pas avec cette condition. »
« Et alors ? »
« Tu sais ce qu'est le mana, n'est-ce pas ? »
« Mm-hm. »
« Il faut l'avoir à l'intérieur de ton corps. »
Ardine écarta la main grande ouverte et remua soigneusement ses courts doigts potelés.
« Comment on sait si on l'a dans son corps ? »
« On peut juste le tester. »
Pai intervint. Elle fit courir doucement son index le long des lignes de la paume d'Ardine et parla lentement.
« Pour un mage, c'est une chose très simple. »
« Inutile d'essayer même. Cacahuète ici — »
« Ses circuits de mana pourraient être bloqués, non ? »
« À cet âge, ils sont généralement ouverts. »
« Généralement, oui. Et il y a des gens qui ne le sont pas. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
Hamel croisa les bras et demanda, boudeur.
Pai retira un cheveu doré égaré de la paume d'Ardine et lança les mots.
« Testons-la. »
« … »
« Parce que la jeune demoiselle pourrait bien être une mage de génie. »