Bien sûr, les choses matérielles suscitent aussi la loyauté.
Pai pensa à son maître. La vie de tout orphelin suit plus ou moins le même cours, dans le besoin et la misère. Comment ne pas suivre celui qui vous a sorti d'un tel égout, mis de la nourriture devant vous, donné un endroit où dormir ? Pour cela seul, son maître était son monde et son tout. Cela tint jusqu'à ce qu'elle fût assez grande pour penser par elle-même.
Les soldats, eux, étaient tous des adultes, pas des orphelins de quatre ans aveuglément dévoués. Ils savaient, du moins grossièrement, comment le monde tourne. Un seul d'entre eux aurait-il pu servir un homme aussi incompétent et avide que le comte Luigi Husslix, du genre qui n'a jamais connu sa place, et le respecter honnêtement ?
Il aurait dû simplement engager des mercenaires.
S'il avait versé une somme forfaitaire pour une compagnie de mercenaires, le cours du combat aurait tourné davantage en sa faveur. Mais Luigi Husslix, de toutes personnes, avait sa fierté. S'étant appuyé sur une cause juste de quelque sorte, il n'aurait pas voulu emprunter la force mercenaire pour chasser son jeune neveu.
Avec Keith, c'était une autre affaire. Sa prétention à la légitimité était fragile, et il n'avait pas besoin de tenir aux apparences. Il offrait un gain pratique, si bien qu'il importait peu que son amante aille voir un mage la main tendue.
« …Qui ? »
Keith le demanda sur un ton méfiant, et le garçon aux cheveux coupés au carré répondit d'un air boudeur.
« Hamel. »
Au moment où le nom quitta sa bouche, un amas de lumière blanche se rassembla au bout de ses doigts. Il n'avait d'abord pas la taille d'une perle ; en un instant, il enfla, et un vent violent s'éleva avec lui.
Boum.
« Yikes ! »
Un long piédestal octogonal en plâtre bascula avec un grand fracas.
« U— un maaaage ! »
L'un des soldats cria, la terreur dans la voix. Pour eux, en tout cas, un mage semblait plus effrayant qu'un chevalier utilisant l'aura, et ils n'avaient pas tort. Keith avait été clément avec eux. Hamel n'avait aucune raison de l'être.
Tss-tss-tss-tsssss…
Un bruit étrange et désagréable retentit à leurs oreilles. Pai saisit vivement la manche du garçon.
« Tu ne dois pas le tuer ! »
« Quoi ? »
« J'ai dit de ne pas le tuer. »
« Tu aurais dû le dire à l'avance. »
« C'est pour ça que je le dis maintenant, non ? »
Hamel grogna un instant, puis récita un sort.
Bang ! Ka-boum ! Ka-boum !
Dans un vacarme de bombes qui explosent, les dalles de marbre blanc laite se fissurèrent et les colonnes tremblèrent. Le vent violet redoubla de violence, et le gravier qu'il charriait grinçait désagréablement entre les dents.
« Aaaaah ! »
« Comment est-on censé battre un mage ! »
Un instant plus tôt, les soldats étaient cloués au sol et gémissaient ; à présent, ils se dispersèrent dans une panique aveugle et s'enfuirent comme des poules sans tête.
« Whooaa… ! »
Les yeux d'Ardine s'arrondirent, violets et scintillants comme si des étoiles y avaient été incrustées.
« Hamel, tu es super fort ! »
« Khuk, kak ! Kaff ! »
Mais la vie d'un vilain est une chose tenace. Luigi, paraissant dix ans plus vieux qu'auparavant, s'appuya contre le mur et se traîna tremblant sur ses pieds. Il savait que c'était la fin. S'il reculait maintenant, il n'y avait devant lui qu'un gouffre. Crachant du sang, il referma la main sur l'épée gisant au sol.
Tss-tss-tss-tsssss…
Au moment où ce bruit désagréable recommença, l'espace autour du coude de Luigi se plia.
« Kh— nngh ?! »
L'espace se repliant sur lui-même offrait un spectacle étrange, et il était impossible d'en décrire proprement la forme. Ardine fronça fortement les sourcils et se concentra de toutes ses forces, pour ne pas manquer le moindre fragment de ce spectacle bizarre.
« Kh— aaaaargh ! »
Avec un cri imbibé de douleur, quelque chose tomba sur le sol de marbre.
Thud.
L'avant-bras de Luigi gisait là sur le sol, seul, comme un morceau de poisson dont on aurait coupé la tête. Pai se hâta de couvrir les yeux d'Ardine, et Enri eut un haut-le-cœur, « Bleurk », faisant semblant de vomir.
« Haaaargh ! V— vous, misérable… ! »
« Je ne l'ai pas tué. »
Hamel haussa les épaules.
« … »
Keith ne rangea pas son épée. Là où la tempête était passée, le silence régnait sur tout, hormis les gémissements douloureux d'un seul homme. Pas à pas, il s'approcha de Luigi, puis braqua la pointe sur lui.
« Je te donne une dernière chance, mon oncle. »
Un grincement de dents de fond qui grincent. Mais il ne fit aucun mouvement pour attaquer, et rien dans son maintien ne menaçait de le faire.
Luigi, blême de perte de sang, s'éloigna en boitant vers le cloître, soutenu par Jenkins. Le sang qui avait trempé le velours noir laissa une longue traînée rouge sur le marbre blanc.
« Allez-vous le laisser partir ? »
Pai vint se tenir au côté de Keith en posant la question. Son ton était aussi familier que jamais, comme si les quelques jours de séparation n'avaient jamais existé. Ce fut seulement alors que Keith glissa son épée dans son fourreau.
« J'ai envoyé des chevaliers en qui j'ai confiance au château. Il devra répondre de ses crimes. »
« Vous n'avez pas une goutte de sang ni une larme en vous. »
« …Est-ce un compliment ? »
« Bien sûr. »
Pai esquissa un faible sourire et plia les genoux dans une légère révérence.
« Je suis de retour, Votre Grâce. »
L'investiture chaotique terminée, ils regagnèrent le Château Blanc.
Aucune bataille féroce n'avait éclaté, et pourtant Keith était épuisé comme une feuille trempée par la pluie. Depuis des jours avant l'investiture, la tension sur son esprit était à son comble, et il s'était senti comme un musicien forcé de jouer sur des cordes brisées. Ses nerfs ne retrouvèrent leur justesse qu'une fois la cérémonie achevée.
Et puis les contrecoups s'abattirent sur lui comme une avalanche. Il eut juste le temps de se laver avant de s'effondrer sur son lit. Il n'atteignit même pas les rideaux, et la lumière par la fenêtre inonda son visage, mais elle ne fit pas le poids face au sommeil.
Lorsqu'il se réveilla, le soleil avait déjà dépassé la crête. Il ne réalisa qu'il avait faim que lorsque son estomac gargouilla et se souleva.
'Comme si j'étais une bête.'
Dormir quand on a sommeil, manger quand on a faim. Il tira la sonnette pour qu'on prépare le souper et se mit en ordre pour descendre à la salle à manger. Ce qu'il n'avait pas prévu, c'est que ce serait une heure où tout le monde aurait faim aussi.
Pai et Ardine, Enri, et même ce mage qu'il avait vu au temple étaient assis, trempant du pain dans une soupe fumante. À l'odeur propre et chaude, la salive monta vite dans la bouche de Keith.
« Oh ! Capitaine ! »
« Oui. »
« Je me suis dit qu'on mourrait de faim à t'attendre qu'on se réveille, alors on a commencé à manger. Ça va, non ? »
Keith s'assit avec une telle précipitation qu'on eût dit qu'il était pressé, et se jeta sur la nourriture. Il trempa du pain dans la soupe aux légumes y mordit, et ce fut seulement alors qu'il eut l'impression de pouvoir survivre.
« Il y a quelque chose que je voudrais vous dire. »
Pai avait attendu qu'il reprenne un peu son souffle. La viande, le plat principal, arrivait tout juste. Ils étaient revenus du temple en calèches séparées, si bien que cela ressemblait au premier vrai échange de paroles depuis des jours. D'un léger hochement de menton de Keith, elle continua.
« Et si le Château Blanc engageait aussi un mage attitré ? »
« … »
« Et il se trouve qu'il y a un candidat approprié, en plus. »
« Et ce candidat approprié est… »
Keith dévia les yeux pour un regard dérobé vers Hamel. Un garçon qui n'en paraissait pas plus de quatorze ans déchirait un poulet gras à mains nues et s'en fourrait la bouche. Il savait pertinemment que les chances étaient grandes que ce ne fût pas la vraie forme du garçon, et pourtant, en le regardant engloutir la viande, une pitié mal venue s'éveilla en lui.
« Hamel… ! »
Pai appela le garçon, qui rongeait un pilon de poulet sans songer à autre chose. Ce fut seulement alors que Hamel releva la tête, qui avait presque touché l'assiette.
« Hein ? »
« Le contrat. Le contrat. »
« Ah, oui. »
Le garçon s'essuya la bouche grasse avec une serviette et parla.
« Je vous accorde généreusement votre chance. »
« … »
« Engagez-moi, Paragon. »
« … »
L'offre tomba de nulle part. Il ne l'avait vue qu'un instant, mais la compétence du mage était redoutable, et avoir un tel mage au Château Blanc serait un réconfort.
Il y avait toutefois un problème pratique. En épluchant l'arriéré de documents dans les jours précédant l'investiture, Keith avait appris que le domaine n'était pas aussi riche qu'il l'avait cru. Non pas qu'il risquât de ne pas subvenir à ses besoins ; seulement, Elrod n'avait jamais exploité agressivement les mines de pierre d'aurore ni les loups des neiges, qui auraient pu rapporter des sommes considérables. Dans le Nord stérile, les mines et les loups étaient l'unique filon d'or qui se changeait en monnaie.
Mis en balance avec la gestion stable d'un domaine, la direction d'Elrod Paragon avait été la bonne. Keith y souscrivait cent fois, mais à cause de cela, il n'y avait nulle marge pour engager un mage d'exception. Le regret suivit l'accord et lui laissa la bouche amère.
En maître de domaine, il fit l'effort d'écarter le regret et d'énoncer seulement les faits tels qu'ils étaient.
« Le Château Blanc n'a pas l'argent pour s'offrir un mage. »