La voix retentit avec la force d'un clerc proclamant un oracle, comme si le tonnerre avait roulé à l'intérieur du temple. Le silence qui succéda au vacarme parut d'autant plus glacé et immobile.
« Vous savez tous fort bien ce que signifie le sang noir, j'imagine. »
Le sang noir trouvait son origine chez les démons, mais son sens s'était dilué depuis la fin officielle de la Guerre des démons et le début de « l'effacement des démons » par l'Empire. De nos jours, le terme s'était mué en une insulte plus courante.
« Entends-tu poursuivre cette mascarade consistant à être un "Paragon" sur le papier, en tirant la laine sur les yeux de tous ? Y a-t-il une seule âme ici qui ignore que tu es un bâtard immonde ! »
Justement. Dans l'acception actuelle, le sang noir servait à injurier un bâtard.
Et c'est pourquoi, lorsque Elrod avait reçu l'oracle il y a sept ans, tous, sauf lui et la duchesse, avaient vu en Keith le désastre qu'il annonçait. D'une seule voix, ils avaient dit que Keith n'aurait jamais dû être appelé au Château Blanc. La décision d'un vieillard gâteux était une chose ; mais Elrod, qui lui avait succédé, de toutes personnes, aurait dû se débarrasser de Keith.
Telle était la racine de la revendication que Luigi Husslix hurlait.
« Je te donne une dernière chance, Keith. Retire-toi de ton plein gré. Si tu tiens véritablement à Elrod, tu ne dois pas garnir tes poches en feignant d'être empêtré dans son erreur. »
Il le hurla en éclaboussant de salive, et Keith répondit d'un murmure narquois.
« Une erreur. »
« Précisément. Ta nomination comme duc régent par Elrod était manifestement une erreur. Au fond de toi, tu dois le sentir toi aussi. Écoute la voix de ta conscience. C'est le chemin par lequel tu pourras expier. »
« … Tu as tout à fait raison. »
Le visage de Luigi s'illumina à cet aveu docile, et son ton devint doux et cajoleur.
« C'est ça ! La cupidité a simplement troublé ton jugement un instant. Cela aussi est une de tes erreurs. Tout homme vivant commet des erreurs, Keith. Tardive ou non, il suffit que tu la répares. »
« Oui. Mon frère a commis une erreur, et moi aussi. »
La voix de Keith tomba lourd, comme une bille massive déposée sur le marbre et laissée à rouler. Il se tenait toujours sur l'estrade. Déjà imposant, il écrasait la salle de sa présence, à la manière d'un tableau religieux couvrant un mur entier. Alors un rictus glacial parcourut son visage.
Un sourire qui frisait le mépris !
« S'efforcer jusqu'au bout de protéger même une chose comme toi, sous prétexte que tu es du sang. »
« … »
« Telle fut notre erreur. »
Il descendit de l'estrade, et Luigi comme les soldats portèrent la main à leurs armes.
Cling. Cling.
Le bruit des épées quittant leurs fourreaux se fondit en une seule mélodie et résonna dans le temple. Il ne restait nulle part où reculer.
Cling.
Enri dégaina la sienne sans se soucier de lire l'ambiance. Les préliminaires s'étaient éternisés, mais il savait que ça finirait en coups.
Cling.
Et Keith également. Il posa l'épée cérémonielle contre l'autel et tira la sienne. Il n'avait libéré aucune énergie d'épée, pourtant une aura épaisse semblait déjà couler le long de la lame d'argent.
« … »
À cela, les chevaliers et soldats alignés de part et d'autre du tapis de velours dégainèrent à leur tour. Le problème… une faille s'était ouverte parmi eux.
« Où croyez-vous pointer cette épée ? »
« Le comte a raison. Le Roi des mercenaires n'a aucun droit dessus. »
« Nous sommes des chevaliers de Paragon ! Entendez-vous ne pas exécuter le dernier vœu de lord Elrod ? »
« Un chevalier choisit le seigneur qu'il servira. Prendre du sang noir pour maître est une insulte pour un chevalier. »
Des pointes d'épée qui naguère visaient le même ennemi se tournèrent désormais les unes contre les autres.
« Khuh… kha-ha-ha ! »
Luigi contempla la scène et éclata d'un rire victorieux. C'était lui qui avait semé la graine de cette division, après tout. Si les chevaliers s'occupaient entre eux, ses soldats n'avaient plus que deux hommes à abattre.
On disait qu'un homme maniant l'énergie d'épée valait cent hommes, mais Luigi ricana.
Une exagération. Comment un seul homme pourrait-il en tenir cent en respect ?
Apprivoisé par une longue paix, il ne connaissait rien à la guerre. Il en allait de même pour ses soldats ; la plupart n'avaient jamais combattu. Pour eux, le titre de Roi des mercenaires restait une chose vague. La valeur de ce nom n'était connue que de ceux qui flairaient le sang aussi bien qu'un prédateur affamé.
« Abattez-les ! »
Au tonnerre de l'ordre de Luigi, les soldats hésitèrent, puis s'élancèrent en masse. Une retenue palpable collait à leur mouvement. Plutôt que de se jeter sur Keith et Enri, ils formèrent un cercle autour d'eux.
Enri claqua la langue, stupéfait de cette piètre prestation.
« Même une bande de voyous ferait meilleure figure. Je pourrais m'en charger seul, non ? »
« Ce ne sont que des gueules ! Frappez, et vite ! »
« Papi. Tu me connais ? »
« Pa— qu-quoi as-tu dit ?! »
« Tu n'as aucun moyen de savoir si je suis un gamin qui ne fait que parler, ou si je me conduis ainsi parce que j'en ai les moyens. »
La voix moqueuse bascula dans le froid. Keith, confiant son dos à Enri, fixa les soldats.
« Je n'ai pas l'intention d'y aller mollement. Quiconque veut partir, qu'il parte maintenant. »
Hic ! Quelqu'un hoqueta.
Un reniflement s'échappa de la bouche déformée de Keith. Luigi eut l'impression que de la vapeur s'élevait de son crâne.
« Ne… ne tombez pas dans leur piège ! C'est du bluff ! À celui qui m'apportera cette tête, je donnerai assez d'or et d'argent pour glander le reste de sa vie ! »
« … »
« Jenkins ! Pense à ta famille. »
Luigi désigna le soldat au premier rang. Cet ordre, avec sa mention de la famille, sonnait comme une menace détournée.
Le soldat nommé Jenkins serra les deux yeux, les rouvrit, et s'élança du sol en hurlant.
« Nng— aaaah ! »
Les autres emboîtèrent le pas à Jenkins.
Cling !
« Gwaah ! »
Je n'ai pas l'intention d'y aller mollement.
Keith avait bel et bien prévenu, et pourtant il ne plongea pas sa lame dans une gorge ni ne trancha un poignet. Il frappa les points faibles de leurs armures. La pointe acérée entailla superficiellement la chair, et les soldats s'effondrèrent sur le dos.
Ils comprirent que c'était une chance que Keith leur offrait. Alors, sans même tenter de se relever pour repartir à l'assaut, ils se tordirent et hurlèrent comme en proie à l'agonie.
« Bon sang. N'importe qui croirait que le capitaine a enduit sa pointe de poison. »
Enri ricana et fit tournoyer sa lame. Quelle que soit la situation, le capitaine était sa référence, alors lui aussi manœuvrait vivement, se cantonnant aux zones où une entaille ne risquait pas de tuer.
« Qu'est-ce que c'est, un jeu d'enfants ? »
« N'insulte pas les enfants, Enri. »
« Ho. Tu t'es bien rapproché de la jeune demoiselle, à ce qu'il paraît ? »
« … Tout à fait. »
« Tu sais qu'on devra entendre l'avis de la jeune demoiselle là-dessus, non ? »
On en était arrivé au point où les deux échangeaient une conversation oiseuse.
Luigi dévisagea les soldats rampant au sol comme des chenilles. Leur loyauté mince le mettait dans une rage telle qu'il croyait en perdre la raison.
« Vermines ! Tenez bon et battez-vous jusqu'au bout ! C'est pour ça que je vous ai nourris et vêtus ! »
« C'est une manière bien unidimensionnelle de susciter la loyauté. »
À cet instant, une voix claire et sonore s'envola de l'entrée du hall par où Luigi et sa racaille avaient fait irruption, légère comme un papillon.
« La nourriture, un toit… De belles choses, et qui méritent reconnaissance. Mais on peut les donner à un chien qu'on garde, aussi. »
Une femme grande, au corps ferme et d'une beauté saisissante.
Ce n'était pas qu'ils fussent pressés, et pourtant un soulagement se répandit doucement dans la poitrine de Keith.
« Pai… »
Ses lèvres sèches émirent un son de feuilles qui bruissent. Il parcourut du regard, un à un, ceux qui entraient dans le hall avec Pai. Ardine, le teint coloré, et le chevalier d'escorte qu'il lui avait assigné, et un garçon au carré violet.
« … Qui ? »