Ce fut le premier.
« Ouuuuuit ! »
Enri lança un sifflement magnifique et chanta les louanges de son capitaine.
« Bien joué, Capitaine ! »
« Whoa ! Wooooah ! »
Les soldats s'étaient reculés de peur devant ces formes grotesques, sans conteste, mais en un instant leur moral remonta en flèche.
« Haa. Houu… »
Keith calma sa respiration et fixa le plus gros d'entre eux. La bête, de son côté, semblait avoir désigné le guerrier le plus fort du groupe. Elle arrachait des lambeaux à la cuisse d'un cheval abattu ; à présent, elle pivota la tête et gratta la terre de ses pattes avant.
…
Il fit rouler son poignet et fonça droit devant. Trois secondes suffisaient amplement pour combler la distance. La pointe acérée de l'épée s'enfonça entre les yeux de la bête.
Clac !
« Krrrrrgh !! »
Un sang noir, visqueux, jaillit comme une cascade. L'essaim d'asticots qui recouvrait le corps de la bête entra en frénésie et se dressa. Mais Keith saisit la garde à deux mains et enfonça la lame plus profond.
« Gurrrrr… ! »
Une fois encore, l'énergie rouge de l'épée flamba. La puissance montante bouillonna, chaude comme une lave fraîchement vomie, et s'enfonça dans le corps de la bête.
… Bang !
Et puis elle explosa.
…
L'explosion déchira le corps de la brute en menus morceaux et les projeta dans toutes les directions comme des gouttelettes d'eau.
« Beuark. »
À cette vue atroce, des nausées sèches éclatèrent çà et là. Tous ceux qui manient l'épée n'ont pas l'estomac solide, après tout.
…
Keith, lui aussi, refoula la nausée qui lui montait et songea :
'Pourquoi, me demandai-je.'
Les bêtes qui vivent près d'un labyrinthe sont lentement souillées par l'énergie démoniaque. Une fois que la concentration de la souillure monte assez haut, elles meurent généralement au fond de la forêt, mais parfois, comme à présent, elles vont jusqu'à une route empruntée par les gens.
Mais jamais il n'y eut un moment où autant d'entre elles erraient à la fois, comme si on les avait déversées.
Formulé ainsi, cela ne ressemblait-il pas exactement à quelqu'un qui aurait délibérément rassemblé les créatures, les aurait souillées, puis lâchées ?
Swiiish.
« Kkrrdd, glurk ! »
Clac. Shrrrk…
Avec Keith en tête, la situation fut rapidement maîtrisée.
« Kweeeee… ! »
Enri, qui avait tranché la vie de la dernière bête, s'avança en traînant les pieds, le visage livide. Trempés d'eau sanglante, ils offraient un spectacle et puis some. Il enfouit son nez dans son avant-bras, le renifla, et demanda :
« Qu'est-ce qu'on fait si le prêtre s'évanouit ? »
Keith retira sa robe trempée de sang, la roula en boule, la jeta de côté, et monta dans la voiture. Puis il dit, d'un ton plat, sec :
« Alors on le réveille. »
Le Nord, qui partage son histoire et ses racines avec la Guerre des Démons, est une région de foi profonde même comparée à l'Empire dans son ensemble. Pourtant, les temples y étaient peu nombreux, et ceux qui existaient se dressaient loin des lieux où vivaient réellement les gens, si bien que les gens du Nord servaient leur dieu dans leurs propres foyers. Avec si peu de fidèles fervents, le pouvoir des temples déclina au fil des ans, et les prêtres qui s'offraient pour aller jusqu'au Nord stérile se firent plus rares encore. Ainsi, même le temple d'Atalan, le plus grand du Nord, ne comptait pas plus d'un prêtre et de trois prêtres adjoints.
Andrea, le prêtre du temple d'Atalan, était très jeune. À peine eut-il reçu sa pleine prêtrise qu'on l'expédia ici, dans le cadre de l'habituel « refile-la au nouveau ». À peine un an à Atalan, il fut bouleversé par la mort subite d'Elrod, et quand un rite aussi lourd qu'une investiture lui tomba dessus par-dessus le marché, la tension lui sembla suffisante pour le faire perdre la raison. Surtout, quand la suite du duc régent arriva bien après dix heures, ressemblant à une bande de mendiants, et qu'il dut les recevoir, il se surprit même à penser qu'il préférerait simplement s'évanouir.
On lui dit qu'ils avaient été attaqués en chemin par des bêtes souillées d'énergie démoniaque. Horrifié, Andrea les fourra dans les bains, récita la Prière du Seigneur, et résolut de signaler l'affaire au Grand Temple sans faute.
Heureusement, une fois la crasse frottée et revêtu de ses habits de cérémonie, Keith Paragon était beau comme une figurine de porcelaine qu'un maître artisan aurait façonnée avec soin, émaillée et cuite. Andrea regarda le duc régent à genoux sur un genou, en noir sous une robe d'argent.
Bon, il est bel homme, comme on dit… Non. Ce n'est pas le sujet.
Ce qui importait au bout du compte, c'était si le nouvel homme au pouvoir donnerait généreusement au temple. Elrod Paragon avait possédé un charisme à couper le souffle, et pour tout cela, il savait plaisanter avec ses inférieurs et mettre une pièce à l'aise.
Mais celui-ci ? Depuis qu'il avait mis le pied dans le temple, pas l'ombre d'un sourire sur lui. Comme un prince sous une malédiction qui lui aurait fait oublier comment sourire, il arborait un visage sec et suivait simplement le rite.
« … »
Andrea n'avait guère plus qu'entendu parler de Keith Paragon, à cette époque. Tout ce qu'il savait, c'était que par la volonté d'Elrod Paragon, le demi-frère avait assumé la régence, et que cet homme n'était autre que le Roi des mercenaires qui régnait sur le Nord.
L'investiture devait donc se passer sans accroc. Mettre en colère l'homme qu'on appelait le roi des mercenaires, et nul ne savait quelle représaille s'ensuivrait. Le problème, c'est qu'il n'avait rien des années nécessaires pour présider un rite de cet ordre.
'Tout ce que je voulais, c'était passer le temps tranquillement dans cette ville désolée et retourner à la capitale quand mon mandat prendrait fin…'
C'était une comparaison indécente, mais au fond, il ne différait guère d'un condamné espérant purger sa peine sans incident et être libéré.
« Hem. Hem… »
Sa gorge était exaspérément sèche. Andrea humecta ses lèvres au verre d'eau à côté de lui et souleva délicatement le rouleau où était scellée la magie de message de l'Empereur.
Un message de l'Empereur lui-même, rien de moins. L'assentiment de l'Empereur n'était qu'une formalité, et pourtant, même les prêtres de la capitale avaient rarement l'occasion de manipuler de leurs propres mains un rouleau de message. À cet égard, Andrea trouvait la situation présente plutôt émouvante. Il se demanda à demi si le dieu n'avait pas pris note du cœur avec lequel il avait prié dans ce petit temple exigu.
« Je vais maintenant briser le sceau du message de Sa Majesté Impériale. »
En parlant, il vola un coup d'œil vers le bas, à Keith, toujours sur son genou gauche, les deux mains enroulées autour de la garde d'une énorme épée de cérémonie. Sa tête s'inclina légèrement, dévoilant un front blanc qui brillait comme la lumière du soleil éparpillée sur l'eau ; ses cils épais courbaient magnifiquement le long de la ligne de ses yeux.
Gloups.
Le prêtre déroula le rouleau. Il existait plusieurs sortes de magie de message, et celle de l'Empereur désignait précisément qui devait la déclencher, de sorte que nul sang hormis celui de cette personne ne pouvait briser le sceau.
Un prêtre adjoint s'approcha tenant un petit couteau. Et puis, au moment même où la lame vint se poser contre le pouce d'Andrea.
« Halte ! »
Une voix tonnante retentit depuis le cloître au-delà de la salle. Inutile de vérifier de qui elle provenait. C'était la voix du comte Luigi Husslix. Les dalles vibraient sous le pas de nombreux pieds arrivant à la fois.
« Cela ne peut pas être ! »
Le comte fit irruption dans le temple, entraînant derrière lui les parents qui s'étaient ralliés à lui et une troupe de soldats privés. Une quarantaine, à vue de nez.
« Nnngh. »
Andrea gémit. En vérité, il avait prévu qu'un tel esclandre pourrait éclater. En cherchant de la documentation sur Keith Paragon, il avait lu l'oracle concernant le sang noir.
Pas simplement un demi-frère par une autre mère, mais un enfant né hors mariage, et qui plus est d'une mère de basse extraction ? Et par-dessus cela, l'oracle de mauvais augure… Le sang se querellant avec le sang n'est que nature humaine.
Il le marmonna amèrement pour lui-même, mais, du moins en apparence, il devait garder sa dignité. Deux jeunes prêtres adjoints guettaient sa réaction, les yeux grands et perçants.
« Que signifie ceci ! Des soldats sans permission, dans un temple consacré ! »
Tandis qu'Andrea extirpait la dernière once de force qu'il possédait, Enri, posté sous le coin de l'autel, posa la main sur son fourreau. Keith brossa son genou et se leva. Il croisa le regard d'Enri et fit un bref signe de tête négatif. Enri haussa les épaules et retira sa main du fourreau.
Luigi se tenait à mi-chemin sur le tapis de velours rouge. Il avança de quelques pas vers l'autel et écarta largement les bras.
« Prêtre Andrea, pesez la gravité de l'affaire et tenez compte des circonstances qui ne m'ont laissé d'autre choix que d'amener des soldats privés. »
Puis, sans laisser à Andrea ne serait-ce qu'un instant pour répondre dans un sens ou dans l'autre, il enchaîna :
« Que Keith Paragon devienne duc régent. Dernier vœu du défunt duc ou non, c'est absurde ! Sûrement aucun d'entre vous n'a oublié l'oracle d'il y a sept ans ? »
Luigi tendit l'index et le pointa droit sur Keith.
« Le sang noir sera la ruine de la maison Paragon ! »