« Les mages sous contrat ne sont pas exactement rares, c'est vrai. Des pourceaux qui ont renoncé à la vérité. »
Hamel afficha son dégoût sans ambages. Pai n'en fut pas surprise ; elle savait ce qu'il pensait des mages sous contrat, et si elle n'avait pas été convaincue de pouvoir le rallier, elle ne serait jamais venue le chercher en premier lieu.
« Chacun attache du prix à des choses différentes. La vérité compte pour vous, le vieux monsieur, et pour eux, c'est le pouvoir, l'argent… ce genre de choses est là que réside la valeur. Maintenant que je l'ai dit tout haut, ça sonne un peu minable. »
« Exactement ! »
« Devenir mage, qui plus est, pour ne convoiter rien de plus grand que le pouvoir et l'argent. »
« C'est justement ce que je dis ! »
Hamel s'emporta et haussa le ton, les joues empourprées, détournant la tête d'un geste sec. Rien qu'à le voir, c'était un beau garçon, tout en retenue. Pourtant, depuis qu'elle avait appris qu'il avait cent ans sous cette figure, la seule impression qu'il lui inspirait était celle d'un pervers.
« Je suis différent. »
« Quoi ? »
« Je vais donner la vérité à Hamel. »
Tous deux croisèrent les bras et se dévisagèrent comme prêts à s'entre-tuer. Mais ce fut Hamel qui parla le premier. Naturellement. Sa soif de vérité n'avait pas de fin.
« Voyons un peu quel genre de vérité tu peux m'offrir, alors. »
Bien.
Intérieurement, Pai serra le poing, puis elle parla.
« Une carte du Grand Labyrinthe. »
…
« La carte de ce Grand Labyrinthe — celui qui est relié à la Forêt Noire faisant face à Heliaria. »
« Cette carte… existe ? Cet endroit est scellé depuis plus de cent ans. »
« Elle existe pourtant. »
« Où ? »
« Juste ici. »
Pai tapota sa propre tempe avec l'index. Les yeux de Hamel s'arrondirent.
« Elle est dans ma tête. »
…
…
« Pfft. Bwahahaha, hahahahah ! »
Hamel se frotta le ventre et éclata de rire. Pai continua de parler droit devant elle, d'une voix parfaitement sérieuse.
« Je peux le prouver. Nous irons ensemble au Grand Labyrinthe, c'est tout. »
« Kh… heh heh, heh. Hoo… »
Le rire de Hamel s'éteignit et il reprit son souffle peu à peu. Quand il se redressa de sa position courbée en deux, son visage était rose, et il essuya les larmes accumulées aux coins de ses yeux.
« C'est une offre tentante, je te l'accorde. »
« Je m'en doutais. »
« Et si je refuse ? »
Elle s'attendait à ce qu'il sonde le terrain comme ça, aussi.
S'il cédait trop vite, il n'y aurait pas de plaisir pour moi non plus.
Pai déroula le scénario qu'elle avait préparé.
« La démonologie est un domaine que l'Empire interdit strictement. Et je suis sûre que tu sais à quel point les mains des Inquisiteurs sont cruelles. »
« Tu me livrerais aux Inquisiteurs ? »
« Ils punissent aussi quiconque omet de le signaler, non ? Si je veux survivre, je serai bien obligée de te livrer, non ? »
L'excuse imperturbable tira un coin de la bouche de Hamel en un rictus. Un vent âcre se mit à tournoyer autour de lui.
« Je pourrais te tuer sur-le-champ, tu sais. »
« Oh, mon Dieu. »
Pai dit, l'admiration plate dans sa voix.
« Essaie donc de me tuer. »
L'investiture d'un haut noble se tenait dans un temple. Le Temple Atalan était le plus grand des trois qui se dressaient dans le Nord, et comme le Nord ne possédait pas de Grand Temple, Keith Paragon y serait investi lui aussi.
Elle débuterait à onze heures précises, si bien que le cortège de Keith quitta le Château Blanc à sept heures, un peu en avance ; les deux lieux distaient d'environ deux heures en voiture.
Seules deux voitures firent le voyage, et l'escorte ne dépassait pas une vingtaine d'hommes. Tirés des Chevaliers de la Rose de Givre ou non, c'était une force bien maigre.
« On n'est pas en train de partir en exil, alors c'est quoi tout çaaaa ? »
Enri maintenait son cheval au ras de la voiture, la fenêtre ouverte d'une main, et babillait sans pause.
« Faut-il expédier ça comme des fèves grillées sur un éclair ? Fais les choses en grand, hein ? Invite quelques gens du peuple, recueille les félicitations, dis deux mots sur ce que tu ressens — ce ne serait pas splendide ? »
« Les gens du domaine ne sont pas encore remis du choc de la mort de mon frère. Dans une situation pareille, la splendeur ne serait que poison. »
La période de deuil n'était même pas achevée. Imprimer un nouveau chef dans les esprits pouvait attendre ; une fois qu'on leur aurait laissé le temps d'évacuer le chagrin de perdre un seigneur bienveillant, il ne serait pas trop tard pour cela.
« Même ainsi, je m'inquiète qu'un si petit escorte ait été emmenée. »
Bishe intervint calmement du siège d'en face.
« Que ferez-vous si ce méprisable personnage a tramé quelque chose ? »
Elle visait Luigi Husslix. Il était resté suspectement silencieux tout ce temps, depuis qu'il s'était retiré du Château Blanc en proférant de bruyantes menaces.
Mais Keith ne fit que regarder par la fenêtre et répondit avec indifférence.
« C'est un homme à l'imagination mesquine. Je doute qu'il ait ourdi quoi que ce soit que nous n'ayons pas déjà prévu. »
« Il débarquera en hurlant "C'est absurde !" et fera son numéro, c'est tout. »
Enri pouffa, imitant la voix de Luigi.
« "Comment une lignée de bas sang ose-t-elle prendre la place d'Elrod !" »
« Quoi qu'il en soit, s'il nous donne un prétexte, c'est une chose dont il faut se réjouir. Cela signifie que je pourrai le broyer pour qu'il ne relève plus jamais la tête. Tu le sais toi-même, c'est une lutte pour la légitimité. »
Si Luigi faisait irruption dans le temple exactement comme décrit, Keith obtiendrait le prétexte pour balayer d'un seul coup toute voix s'élevant contre l'investiture.
Et il ne me décevra pas.
La nature outrancière du comte Husslix serait sa perte, au bout du compte.
« Il traînera quelques-uns de ses soldats privés et s'en tiendra là, non ? Pathétique, le genre qui pense qu'un décompte de têtes est tout ce qui compte… Kh ! »
« Hiiiii… ! »
Ce fut alors.
Les chevaux en tête de colonne, et celui d'Enri avec eux, se mirent à souffler et à piétiner sur place.
« Ffrrr, fbrr. Ffrrr… »
« Allons, qu'est-ce qui vous prend ? Calmez-vous. »
« Enri. »
Keith l'appela, le regard porté bien au-delà de la fenêtre. Ils gravissaient un vallonnement doux et sinueux, et une meute de bêtes était apparue au sommet.
Le vent qui souffla sur eux à cet instant charriait une épaisse odeur de sang, et les chevaux révulsèrent les yeux et s'affolèrent.
« Grrrrr… »
« Ki-gui-gui-gui. »
Cling.
Cling, cling, cling.
Le cri d'une bête que nul n'avait jamais entendue se croisa avec le son net de lames quittant leurs fourreaux.
« Ki-gui, grrng… ! »
« Qu-qu'est-ce que c'est que cette chose. »
L'un des soldats le marmonna d'une voix épaisse de peur. N'importe qui voyait que la chose n'était pas une bête ordinaire. Elle avait le corps aussi gros qu'un loup des neiges adulte, et une nuée d'asticots vivants bouillonnait sur chaque pouce d'elle, suscitant une répulsion purement physique.
Keith, descendu de la voiture et maintenant à cheval, murmura bas.
« …Elles ont été souillées. »
« Gi-gik, kkiik, grrrrng ! »
La plus grosse d'entre elles donna un coup de patte au sol et dévala la pente comme si elle roulait. Le reste de la meute prit ce mouvement pour signal et chargea à sa suite. Les hommes qui servaient aussi d'archers décochèrent leurs flèches les premiers.
« Kweeeeeek ! »
Un hideux cri de mort s'éleva, et des asticots contorsionnés jaillirent de la gueule de la bête. Mais les monstres, des flèches plantées dans le corps, ne firent que vomir leur immonde cargaison et se jeter en avant avec une frénésie redoublée.
« Merdre, je passe mon tour pour les sales bestioles ! »
Enri grogna et éperonna sa monture. Keith le dépassa comme une flèche, prit la tête, et cria.
« Elles sont souillées d'énergie démoniaque ! Ne baissez pas la garde ! »
C'était un corps de soldats d'élite, mais les bêtes arrivaient en nombre suffisant pour faire se demander d'où diable une telle meute pouvait bien sortir.
Une trentaine, à vue de nez.
Keith lança son cheval et trancha les cous des bêtes comme on fauche des mauvaises herbes. Il n'en résulta qu'une éclaboussure de bave gluante ; les choses ne firent que rouler dans la boue comme prises de douleur, puis renâclèrent et s'en prirent aux chevaux du convoi de leurs dents.
« Tch. »
Finalement, Keith mit pied à terre. Il restait une belle distance avant le temple, et d'ailleurs, pour être certain de les achever, il devait planter l'épée au corps à corps.
« Koou-uuiiiik ! »
L'une d'elles fonça sur lui de front, une flèche logée dans la figure.
« Hou. »
Keith tira une courte inspiration et dressa son épée. Une énergie d'épée plus rouge que le sang engloutit la lame d'un coup, comme une flamme.
Un pas léger, comme dans une danse. Au moment où ses bottes noircies et usées quittaient le sol, il balaya l'épée le long du flanc de la bête plus vite que l'œil ne pouvait suivre.
Crac. Crrrraaaac…
Au son de la peau déchirée, la chair de la bête s'ouvrit, et des parasites couleur de sang jaillirent avec le sang.
« Kkueh… »
Clac.
…Thud.
Le dernier coup, visé à la tête, coupa même son râle d'agonie.
…
Keith agita l'épée avec élégance et en secoua la souillure.
« Une de faite. »