Les labyrinthes sont les passages qui relient le royaume des démons au monde d'en haut, et avec les connaissances dont l'humanité dispose à présent, il n'existe aucun moyen de les fermer complètement. Tout ce qui s'est jamais produit, c'est que les démons, ayant perdu la Guerre des démons, ont scellé les passages de leur côté ; aucun ne s'est ouvert depuis plusieurs centaines d'années, si bien qu'à toutes fins pratiques, on les considère comme fermés.
« Conneries. »
Hamel savait ce que c'était : les conneries des dirigeants. Quelques siècles sans ouverture de passage ne garantissaient rien. Qu'est-ce qui empêcherait un labyrinthe de redevenir actif demain, non, dans trois secondes ? Les dirigeants avaient simplement renoncé à les inspecter, parce que l'inspection coûtait une fortune en argent et en main-d'œuvre.
« Eh bien, merci beaucoup, pour ma part. »
Un garçon grinça, la mèche violette surnaturelle de ses cheveux ondulant. Même en étant généreux, il ne paraissait pas avoir plus de quatorze ans. Lorsque les petites flammes qui tournaient autour de lui comme des lucioles s'éteignirent, le garçon, c'est-à-dire Hamel, claqua le pouce contre l'index.
— Snap !
Au unique claquement net, les petites flammes qui avaient disparu se rallumèrent d'une lueur douce. Il se frotta les mains avec satisfaction, et un instant plus tard, il s'arrêta de marcher. Derrière lui, il perçut la trace la plus infime d'une présence.
« … Quel ennui. »
Il y songea un moment, puis posa une main sur sa hanche et se tourna. Des pilleurs de tombes, tout au plus, supposa-t-il.
Qu'un labyrinthe dégage une atmosphère sinistre n'est pas un ressenti, mais un fait scientifique. Pourquoi en serait-il ainsi, puisqu'ils ne sont plus connectés au royaume des démons ?
Bonne réponse. Parce que l'énergie démoniaque que les démons ont laissée derrière eux à l'époque persiste encore. La seule clémence, c'est que la concentration en est faible.
Même ainsi, personne d'autre que des pilleurs de tombes ne s'attaque à un labyrinthe, et la raison en est l'assortiment de pièges que ces démons vicieux ont posés en battant en retraite. Explorer un labyrinthe revient donc à jouer sa vie, mais un artefact dans lequel tout le savoir-faire des démons est rassemblé se vend, littéralement, au prix que l'on veut bien y mettre.
C'est pourquoi des challengers ne cessent d'apparaître d'eux-mêmes, même à l'époque présente, la raison étant… — Clang !
« Mince, ça m'a fait un sacré sursaut. »
Pai donna un léger coup de pied au casque qui roulait là, crâne inclus.
Un labyrinthe ressemble beaucoup à une grotte conçue avec précision. Il y a quelque chose comme une centaine d'embranchements dans le chemin, et des stalactites pendent ça et là comme des stalactites. Si l'on tenait absolument à trouver une différence, ce serait que la plupart des parcours mènent l'intrus à la mort ?
Bien sûr, rien de tout cela ne posait le moindre problème à une Maître d'épée au service. Elle avait dévalé le Grand Labyrinthe comme on entre et sort de sa propre maison, tout cela pour abattre l'Archidémon Simon.
— Crrrac.
« Hop. »
À cet instant, Pai marcha sur une pierre qui s'enfonça brutalement sous son pied.
— Fwip-fwip-fwip-fwip !
Des flèches pleuvaient depuis une heure. Tout ce qu'elle avait en main, c'était une seule dague, mais elle agita le bras comme pour chasser un essaim de mouches et pivota sur elle-même, et les flèches frôlèrent son corps exactement comme si c'étaient elles qui l'évitaient.
« Ah, c'est vraiment pénible. »
Auriez-ce été différent s'ils l'avaient assez divertie pour faire bouillir son sang ? Des pièges qui mettent votre vie en jeu et vous serrent les tripes, voulait-elle dire. Là, elle avait l'impression d'une vache chassant les insectes collés à sa croupe.
« S'il est passé il y a quelques jours, il ne peut pas être allé bien loin. »
Hamel était un mage puissant, mais les labyrinthes n'étaient pas son élément. Par-dessus ça, il avancerait en enquêtant sur ci et ça, donc un peu de vitesse de sa part devrait combler l'écart en un rien de temps.
— Snap !
Effectivement, le claquement de doigts parvint à l'ouïe aiguë de Pai. Elle dressa l'oreille et accéléra le pas. Bientôt, de petites boules de feu vacillèrent au loin. Et le garçon debout au centre de l'anneau que formaient ces petites lumières.
« Le vieux monsieur vit toujours comme ça, je vois. »
La bouche de Pai s'adoucit. Elle connaissait ce visage, et elle le cherchait. Une joie monta en elle.
La dernière fois qu'elle avait vu Hamel… c'était atroce. Simon lui avait arraché tout ce qui était au-dessus du cou. Du sang écarlate vif jaillissant comme une fontaine…
« … »
Mais le voilà maintenant, bras croisés et mine boudeuse, la dévisageant. L'attitude n'avait pas changé, exactement comme dans la vie précédente, et cela la rassura d'une manière ou d'une autre. Alors elle lui fit un signe de la main avec l'amabilité qu'on montre à un ami retrouvé après une longue séparation.
Les fines sourcils de Hamel se haussèrent en biais.
« Quoi. »
Sa voix, aussi, n'aurait pas pu être plus voyou.
Mm. Pareil !
Elle fourra la main qu'elle agitait dans la poche de son pantalon.
« Bonjour, mage. »
« … »
Le regard de Hamel s'aiguisa. Les yeux bleu profond étaient froids comme le métal, un glacial qui n'avait rien à faire sur un beau garçon à la mèche violette pâle qui se balançait.
Pai avança d'un pas nonchalant et parla.
« Et si vous et moi faisions un marché ? »
« … »
Mauvaise idée.
La puissance magique, bleue et tranchante comme un rasoir, commença à se rassembler au bout des doigts de Hamel. L'air à l'intérieur du labyrinthe était déjà frais, et il sembla chuter de plusieurs degrés en un instant.
Donc son caractère était déjà aussi exécrable quand il était jeune.
Pai laissa tomber la dague qu'elle portait à la taille sur le sol.
— Clang…
Elle leva les deux bras à hauteur d'épaule comme pour se rendre, et pourtant l'amas de lumière au bout de ses doigts ne s'éteignit pas. Elle continua, intrépide.
« C'était un peu précipité de ma part. Commençons par les présentations— »
« Pilleurs de tombes. Tous de grands parleurs, toujours. »
« Je ne suis pas une pilleuse de tombes. Disons plutôt… un guide, si vous voulez ? »
« Tu me gênes. »
Hamel le cracha avec force, comme on enfonce une pointe. Au même instant, la lumière rassemblée au bout de ses doigts éclata et un flash jaillit.
— Flash !
Le labyrinthe trembla et gronda comme si un séisme l'avait frappé, et les stalactites pendues au plafond tombèrent les unes après les autres comme des larmes et se brisèrent.
— Crac !
— Crac ! Craaac ! Cra-cra-crac !
La poussière trouble s'éleva comme une tempête et mit la meilleure part d'une minute à retomber lentement.
Les yeux frappés par une lumière assez violente pour mériter le nom s'habituèrent à nouveau à l'obscurité. Ceux de Hamel se rétrécirent.
« …!!! »
À la vue d'une silhouette, floue comme une ombre, qui devenait de plus en plus nette, la bouche de Hamel s'ouvrit bêtement.
« Tousse, tousse ! »
« Toii… »
Il referma la bouche et étudia Pai avec un œil méfiant.
« Tu n'es pas une pilleuse de tombes ordinaire. »
« C'est ça. Je suis— »
« Une pilleuse de tombes extraordinaire, alors. »
« … »
Laisse une personne finir sa phrase… Pai commençait lentement à perdre patience.
C'est moi la bienveillante, ici. Laisse tomber.
Après être morte une fois et être revenue, y avait-il une raison pour qu'elle ne puisse pas tolérer la mauvaise humeur d'un vieux monsieur ? Elle avait un but qu'elle devait accomplir, quoi qu'il en coûte.
« Qui t'a envoyé ? Le temple ? »
Un homme qui creusait illégalement dans les labyrinthes et étudiait la démonologie avait toutes les raisons de se méfier des Inquisiteurs.
« Je suis venue de mon propre chef. Par intérêt personnel. »
« Ho. Dans le labyrinthe ? »
« Non. En toi. »
« … »
« Je m'intéresse à toi. »
Les yeux aigue-marine de Pai brillaient clairs.
Incapable de supporter ce regard fervent, le garçon tourna légèrement la tête sur le côté et toussota.
« … J'ai cent ans, et j'aime les femmes plus âgées. »
Pas ce genre d'intérêt.
Un monde où Keith a refusé la régence. Un monde où nulle personne convenable ne put même s'asseoir à sa place, si bien que Luigi Husslix s'empara du fauteuil de régent et ruinéra tout par cupidité.
Pour Ardine Paragon, qui avait perdu ses deux parents à seulement sept ans, c'était un monde vraiment impitoyable. Elle fut négligée, et grandit dans la solitude.
À partir d'un certain moment, Luigi interdit à Keith de se rendre au Château Blanc, de sorte que Keith, de son côté, n'eut aucun moyen de savoir comment sa nièce était traitée. Loin des yeux, loin du cœur, et il n'en pouvait guère être autrement.
En conséquence, Ardine ne prit conscience de son talent prodigieux de mage qu'au moment où la mort la guettait. Le sang du premier chef de la maison Paragon, l'Archimage Aki Paragon, coulait épais dans ses veines depuis toujours.
Alors cette fois-ci, je vais faire éclore ce don du ciel dès le début.
C'était possible, pourvu qu'elle trouve un maître capable de reconnaître le pouvoir de la fillette et de l'élever systématiquement. Quelqu'un exactement comme Hamel, en l'occurrence.
« Qu'est-ce que tu as dit ? »
Lorsque Hamel demanda à nouveau comme s'il n'avait pas bien entendu, Pai se répéta.
« J'ai dit : deviens le mage attitré du Duc. »