« C'est insensé ! »
À l'instant où la lecture du testament s'acheva, le comte Luigi Husslix poussa un rugissement. Il traversa la pièce à grandes enjambées jusqu'au bureau en noyer et arracha le testament des mains de l'intendant du domaine, les épaules et la poitrine soulevées par la violence de sa colère. Il parcourut le document, puis le jeta sur le bureau.
« Ce testament est une pure absurdité ! Je vous le demande : un homme qui a quitté ce château de son plein gré est-il digne d'être duc régent ? »
La provocation de Luigi fit son effet, et des protestations s'élevèrent çà et là dans la pièce.
« La régence devrait revenir à quelqu'un qui a veillé de près sur Ardine pendant tout ce temps, et qui connaît bien le Nord. »
Le comte Luigi Husslix n'avait pas tort. Le problème, c'était qu'il voulait le siège de régent pour lui-même, et qu'il sortait cet argument pour écarter Keith.
Pai serra un pan de sa jupe dans son poing pour empêcher un coin de sa bouche de se relever.
Regardez-moi la tournure que ça prend.
Impossible de ne pas ricaner. Parmi la douzaine de personnes réunies dans le bureau, pas une n'était allée voir Ardine Paragon depuis son arrivée au Château Blanc. Certes, on disait qu'elle s'était enfermée à clé sous le choc de la perte de son père, mais quiconque tenait vraiment à elle aurait au moins essayé de frapper. Aucun d'eux ne l'avait fait.
Elrod Paragon avait été vraiment comblé par son entourage. Ou presque. Il n'y avait qu'à voir ceux qui se disaient de son sang : une meute de chacals, tous autant qu'ils étaient.
Si une chose rachetait le tout, c'était que le jugement d'Elrod Paragon sur les gens ne l'avait jamais trompé. Keith Paragon était le seul à pouvoir protéger sa fille unique de toutes les menaces. À condition qu'il accepte les dernières volontés de son frère aîné.
« Je soulève une objection. »
La main gauche qui se leva était, de tous, celle de Keith. Le tumulte s'interrompit avec une brusquerie peu naturelle, et Pai se tourna vers lui de l'air de quelqu'un qui s'y attendait.
« Je respecte les volontés de mon frère. Mais il y a sept ans, j'ai renoncé au nom de Paragon. Et à ma connaissance, le titre de duc régent ne peut être porté que par un parent par le sang du défunt duc. »
Légalement, il avait raison.
Vous croyez vraiment qu'Elrod l'ignorait ?
La seule bienveillance ne menait pas bien loin un seigneur sur un territoire aussi vaste. Elrod Paragon devait être un homme sage, et calculateur.
« Ainsi, à mon grand regret, je ne suis pas en mesure d'exécuter les dernières... »
« Un instant. Puis-je avoir votre attention ? »
Bishe, qui s'était tue jusque-là, prit la parole. Elle remit son monocle en place d'une pichenette, tira une clé de la poche de sa robe d'intérieur, puis contourna le bureau en noyer et ouvrit un tiroir avec.
Clac.
Du tiroir profond sortit une seconde enveloppe, qu'elle leva bien haut pour que tout le monde la voie. Au dos, un cachet de cire brun sombre portait la forme d'une rose de givre, le blason de la maison Paragon.
« C-ce ne serait tout de même pas... ! »
Le comte Luigi Husslix s'écria d'un ton plein d'espoir. Bishe rentra légèrement le menton.
« Le second testament de Sa Grâce, Elrod Paragon. »
« Vous aviez ça depuis le début et vous l'avez caché en douce ? C'est absurde ! »
Comtesse de plein droit, du même rang que Luigi, Bishe n'en restait pas moins une noble sans terres. Luigi semblait avoir épuisé ses dernières réserves de patience sur le premier testament ; il se montrait désormais bien plus insolent.
« Il était assorti d'une condition, je ne pouvais donc pas le divulguer tout de suite. Je vous demande votre compréhension. »
Bishe poursuivit, aussi pointilleuse et froide que jamais.
« Quelle condition ? »
« La condition est la suivante : "Dans le cas où une personne soulèverait une objection au testament." »
Bishe se redressa et leva le parchemin à hauteur de ses yeux.
« Dans le cas où Keith Paragon, ce petit ingrat, soulèverait une objection à mon testament, je consigne ici ce post-scriptum. »
« ... »
« En vertu de la loi impériale, le droit de régence ne peut être conféré qu'à un parent par le sang légalement reconnu... C'est bien la clause que tu comptais nous ressortir, non ? Pas besoin de regarder pour le savoir. »
« ... »
« Tu as peut-être jeté le nom de Paragon avant de partir, mais ton nom figure toujours en toutes lettres dans le registre de la famille. Autrement dit, Keith "Paragon" reste, aux yeux de la loi, un parent par le sang de moi, Elrod Paragon. »
« ... »
« Tu t'imaginais qu'on rayait un nom du registre du jour au lendemain, comme ça ? Tu aurais dû régler l'affaire proprement jusqu'au bout avant de t'en aller. Tout ça parce que tu es parti sans refermer la porte derrière toi. Alors, que faire ? Il ne te reste plus qu'à te plier aux volontés de ton frère aîné. Ha. Ha. »
Bishe joua jusqu'à ce rire final de façon convaincante, puis plia soigneusement le parchemin en deux.
« ... C'est tout. »
Le « post-scriptum » sema la confusion dans l'assemblée, mais Pai en trouva la drôlerie à son goût. Avant d'arriver au Château Blanc, elle ignorait tout d'Elrod Paragon. À présent, elle savait au moins que c'était un homme sage, doté en plus d'un sens de l'humour. Et qu'il avait sincèrement aimé son demi-frère.
Il y avait un plaisir d'un autre genre à observer Keith Paragon, l'homme dont le refus venait lui-même d'être refusé. Il devait être désemparé, privé de sa seule issue légale, et pourtant un léger sourire s'était tout de même répandu sur son visage.
La nostalgie, après tout, n'est pas toujours un sentiment négatif. Son frère aîné lui manquait, et il le faisait revivre dans sa mémoire. Le « post-scriptum » en avait été le déclencheur.
Les funérailles, c'est amusant. J'aimerais bien en refaire.
Pai se rendait au crématorium.
Bishe avait annoncé qu'elle allait passer un savon en règle à la domestique qui avait manqué de respect à Luigi, puis n'avait pratiquement rien dit de tel. Tout ce qu'elle avait fait, en réalité, c'était lui ordonner d'apporter du thé à Keith, qui attendait seul au crématorium.
Cliquetis, cliquetis, cliquetis.
Le crématorium se dressait à une bonne dizaine de minutes de marche du château principal. Sa porte était close, comme si elle refusait de laisser entrer le moindre souffle de vent, et Pai l'ouvrit d'une poussée, comme pour l'enfoncer d'un coup de pied.
« Plus froid que je ne le pensais... »
Même à l'intérieur, la température différait à peine de celle du dehors.
« Bon, c'est normal. Ce serait du gaspillage de déverser de la magie dans un bâtiment pareil. »
Chauffer tout l'édifice ne servait à rien. Il n'y avait jamais qu'un seul invité, et pour cela, un poêle dans la salle d'attente suffisait. Comme elle l'avait prévu, une faible chaleur flottait dans la salle d'attente, d'où l'on pouvait surveiller le four.
« Excusez-moi de vous déranger. »
Elle poussa vigoureusement le chariot. Keith, assis tout seul sur un tabouret, leva soudain la tête.
Une fois la lecture du testament terminée, plusieurs des prétendants à l'héritage avaient aussitôt quitté le Château Blanc. Ils comptaient prendre connaissance au plus vite du message d'Elrod, qui devait être transmis à leurs demeures. Mais plusieurs autres, dont le comte Luigi Husslix, avaient décidé de rester quelques jours de plus.
Autrement dit, ils comptent observer ce que je vais faire ensuite.
Quoi qu'ils aient choisi de faire, Keith s'était rendu au crématorium. Une crémation prenait en général deux heures, mais Elrod Paragon avait été un homme de forte carrure, et cela prendrait plus longtemps.
Une fois le défunt réduit à une poignée de cendres, on les confiait à un artisan, selon la tradition du Nord. L'artisan mêlait de la pierre d'aurore aux restes et façonnait un joyau sans pareil au monde. Ainsi s'achevaient les funérailles du Nord.
Autrement dit, le temps dont Keith disposait pour mettre ses idées en ordre se limitait aux quelques jours nécessaires à la taille du joyau. Le moyen légal de refuser les dernières volontés de son frère avait disparu, mais il n'avait de toute façon aucune intention de devenir duc régent. Dans ce cas, le pouvoir de nommer un autre duc régent reviendrait à...
« Excusez-moi de vous déranger. »
À ce moment, la porte de la salle d'attente s'ouvrit et un chariot entra.
Roulement, rouuulement...
La domestique qui venait droit vers lui était la femme qu'il avait vue dans le bureau. Ses joues et le bout de son nez étaient roses de froid.
« Je vous ai apporté du thé pour vous réchauffer. C'est la gouvernante qui me l'a demandé. »
Elle se comportait avec naturel, comme s'ils n'avaient jamais échangé un mot dans le bureau. Elle versa le thé dans une tasse, y plongea une petite cuillère en argent qu'elle ressortit aussitôt, puis lui tendit le plateau.
« Je vous en prie, buvez. »
« ... Merci. »
Le problème, c'était que le thé... avait tout l'air de bouillir à gros bouillons. La vapeur s'en échappait à toute allure.
« C'est la première fois que je prépare du thé. J'espère vraiment qu'il sera à votre goût. »
« ... »
Les yeux mystérieux de la femme brillaient d'impatience.
Keith Paragon était un homme du Nord. Mieux valait s'ébouillanter la gorge que décevoir une femme. Il déglutit à sec et but une gorgée de thé.
« ... »
À la dégustation, la chaleur n'était pas le seul problème. Le thé était si âpre qu'il lui picotait la langue.
Âpre à quel point ? Au point qu'il se demanda un instant : Est-ce du poison ?
Du geste le plus naturel possible, il reposa le thé sur le chariot.
« Merci pour le thé. »
« Vous n'en voulez plus ? Il fait plus froid ici que je ne le pensais, ça m'a vraiment surprise. »
« C'est que... »
Keith se trouva une excuse, s'efforçant de réprimer son malaise.
« Il est tellement délicieux... »
« ... »
« Que je le garde pour plus tard. »