« Appartenez-vous à quelqu'un ? »
« Oui. »
Les yeux de Kalada s'écarquillèrent. Elle avait tenu pour acquis que la femme était une chevalière errante.
Une chevalière affiliée n'aurait guère pu garder son nom secret.
Les chevalières qui appartenaient à une maison traitaient l'honneur de cette maison comme le leur, et citaient donc toujours leur affiliation lors d'un duel formel.
« Ah bon ? Laquelle, alors ? Ça ne ressemble pas à l'escrime du Nord. »
« Le Château Blanc. »
« Une chevalière de Paragon, dites-vous ? »
« Non. Nourrice de la jeune demoiselle de Paragon. »
Kalada fit mine de se curer l'oreille avec l'auriculaire.
« Bien. La garde du corps de cette petite noix, voulez-vous dire. »
« Je suis la nourrice de la jeune Ardine Paragon. »
« Oui, oui. Nourrice-slash-garde-du-corps... »
« Juste une nourrice. »
« Hum. Semble que le mot "nourrice" a changé de sens pendant que je ne regardais pas. »
« Celle qui soigne et éduque les enfants. »
« ... »
« Cette nourrice-là, oui. »
« Bon, peu importe. »
Kalada haussa les épaules. En vérité, cela lui importait peu ; elle était de celles qui ne trouvent pas le repos tant qu'elles n'ont pas mis la main sur qui les intéresse.
« Toi. Rejoins le Faucon Noir. »
Chaque soir, Kalada offrait à boire aux mercenaires qui avaient peiné toute la journée. Il n'existait pas un mercenaire qui ne fût un buveur invétéré, mais elle assumait volontiers la dépense.
Et ce soir-là, elle fit aussi apporter de la viande.
« Santé ! »
« À la maître de guilde Kalada ! »
« Vive le Vent du Nord ! »
Tables rondes et tables carrées grouillaient de monde. La plupart arboraient des visages redoutables, mais la boisson et la viande gratuites les avaient tous rendus béats.
Pai Deluosa était assise à la plus grande table ronde, celle au centre de la pièce. On avait même prévu une chaise à la taille d'un enfant, et Ardine sirotait son jus d'orange avec un air comblé. Pai repoussa le plat de poulet rôti vers elle, puis s'empara d'une aile pour elle-même.
Crac ! La peau dorée, luisante de graisse, était aussi bonne qu'elle en avait l'air. Rôtie croustillante, elle offrait un craquant riche à point, et la chair tendre en dessous était nette et légère en bouche.
« Mmm... ! »
Pai déchira la viande en bouchées de ses mains nues et propres. Alors qu'elle en ramassait une poignée, Kalada arriva en cliquetant sur ses talons, tira de sa poche quelque chose enveloppé de cuir fin et le tendit d'un geste fluide.
« C'est du sel. »
Elle le chuchota en dénouant la corde, et le cuir s'ouvrit sur des cristaux blancs brillants comme des bijoux.
Le sel était un assaisonnement vraiment précieux. Pai avait vécu jusqu'à la ruine du monde, et même ainsi, elle n'en avait guère vu.
Elle trempa légèrement un morceau de chair blanche dans le sel et le porta à sa bouche. Sa mâchoire frémit et sa bouche se remplissait de salive ! Cette saveur folle, affolante ! Une bouffée de vapeur chaude s'échappa de ses narines.
Ses yeux brillaient d'émotion tandis qu'elle mâchait lentement, et Kalada retira la pochette de sel hors de portée.
« Dis que tu rejoins le Faucon Noir et j't'en donne encore. »
« Acheter les gens avec la bouffe, c'est sale ! »
« Essuie ta bave avant de parler, ma belle. »
Pai s'essuya la bouche avec sa manche, et Kalada sortit un parchemin de sa robe pour l'agiter en riant.
Un contrat dans une main, du sel dans l'autre.
« On signe un contrat ? Hein ? »
« Beurk, beurk... ! C-c'est sale... trop sale, khhhk... ! »
« Du sel pour Ari. »
Ardine, qui suçotait bruyamment ses doigts à côté d'elles, prit la parole, la bouche et les joues rebondies maculées de graisse. Au Château Blanc, elle devait toujours utiliser fourchette et couteau, mais ici elle pouvait attraper sa manger et manger avec les mains comme bon lui semblait. Ardine était libre !
« Notre petite noix, tu veux du sel ? Allez, tiens, sers-toi. Dis-le s'il en manque. »
« Mm. Et n'embête pas Pai. »
« L'embêter ? Je suis juste un peu collante. Je vous ai offert à boire et à manger — sûrement bien le droit d'en avoir quelque chose en échange, non ? »
« Mais madame a dit avant que c'était tout gratuit. »
« Madame... »
Kalada tressaillit malgré elle, puis remit son sourire chaleureux.
« Rien n'est gratuit au monde, petite noix. Mince, alors — on dirait que t'as besoin d'un peu d'éducation. »
Kalada s'assit sur le bord de la table et croisa les jambes. La robe noire était fendue haut, dévoilant scandaleusement une cuisse aussi ferme et solide que celle d'un cheval.
Elle écarta les deux bras et les balaya légèrement dans l'air, et les yeux de Pai et d'Ardine suivirent le mouvement. Les mercenaires joyeusement ivres riaient, applaudissaient et chantaient. Leurs voix tonnaient comme le tonnerre.
« Si vous croyez que la grande Kalada verse à boire à ces gars pour rien, vous vous trompez. C'est un lieu d'échange. Ils lavent la fatigue du jour, et chacun relève le moral des autres. »
Le métier de mercenaire est un dur labeur. Combien le deviennent parce qu'ils le veulent ? Pas qu'il n'y ait pas quelques originaux, mais la plupart ont dérivé là après s'être débattus dans quelque gouttière puante.
« Un verre, deux verres, et la tension lâche, les boulons sautent. Comme des fous, ils échangent des confidences, et des liens se forment. Facile à négliger, mais la vérité, c'est que ce qu'il faut le plus dans ce métier, c'est de l'humanité. »
Pai écouta attentivement le grand discours de Kalada et acquiesça.
L'humanité. Oui, je suis d'accord. Je ne le savais pas avant de mourir — mais je le sais maintenant.
Ardine, qui écoutait en silence, leva brusquement la main.
« Mais les mercenaires trahissent les gens. Ari a tout entendu. L'allié d'aujourd'hui est l'ennemi de demain ! »
« Et l'ennemi de demain est le camarade de l'après-demain. Oui — on s'arnaque entre nous. Mais ça ne veut pas dire qu'on ne se fait pas confiance, non plus. »
« Nngh... »
« Un peu trop pour une petite noix, je dirais. »
« C'est pas trop ! »
Sa fierté blessée, l'enfant fronça les sourcils et souffla bruyamment par le nez.
« Parce qu'on peut pas passer sa vie sans faire confiance à personne comme ça. »
À cela, Kalada la regarda avec des yeux surpris, et Pai porta aussi son attention sur l'enfant. Sous le regard des deux adultes, l'enfant gonfla de fierté et releva son petit nez rond.
« Même les amis mentent et se disputent parfois. Mais après, tu leur reprêtes un livre et tu joues avec eux quand même. Si c'est pas eux, je suis toute seule. »
« ... »
« C'est ça que ça veut dire ? »
« ...C'est exact. C'est ça que ça veut dire. »
Pai répondit par un doux sourire, et Kalada caressa le sommet de la tête d'Ardine.
« Quelle petite noix futée. Ton maître doit être un bon, alors ? Tu n'aurais pas envie de manier l'épée, par hasard ? »
Ayant échoué à appâter la femme avec la nourriture, Kalada s'était rabattue sur l'enfant. Avant que Pai n'ait pu placer un mot, Ardine tira la pochette de sel devant elle et parla.
« Mm. Ari trouve la magie plus cool. »
Le vent qui passait faisait du bien. Mars dans le Nord restait supportable, après tout. Une fois la glace fondue, hommes et chevaux pouvaient reprendre la route. Le sol tournait à la gadoue, bien sûr, et on n'y pouvait rien.
Pai fixait distraitement la boue collée aux pointes de ses bottes. Des chaussures sales étaient un honneur ; elle avait vécu une vie où des chaussures propres étaient une honte.
Froufrou.
Même les feuilles humides faisaient du bruit sous les pas. Kalada l'avait rejointe à un moment, et elle drapa une robe sur les épaules de Pai. Elle sentait bon, chaude.
« Pas même un manteau sur toi. Tu vas attraper froid, ma belle. »
« C'est flippant, alors arrête avec ton "ma belle" déjà. »
« Un monstre, alors ? »
« ...Tu vas vraiment toujours aux extrêmes. »
Les joues de Pai étaient rouges. Elle s'était laissée prendre par l'humeur nostalgique et avait bu pour la première fois depuis longtemps.
Dans sa vie précédente, elle avait été une chevalière errante. De cinq à seize ans, elle avait servi un maître, mais cela s'était mal fini. Après cela, elle avait rejoint une compagnie de mercenaires pendant six mois environ, mais cela ne lui avait appris qu'une chose : elle était, par nature, du genre à voyager seule.
Aimer sa propre compagnie ne voulait pas dire qu'elle n'aimait pas les gens. Parfois, elle avait besoin de chaleur. Elle aimait ceux qui franchissaient les limites à leur guise et venaient se frotter à elle. Ceux qui vous arnaquaient hier et venaient quémander votre aide aujourd'hui.
Contrairement à ce que le monde croit, la plupart des mercenaires passent leur vie à saisir la main d'un ennemi enfoncé dans la boue pour le relever. Donne et reprends, encore et encore. Ils ne sont pas liés par des comptes à court terme ; dans l'ensemble, ils regardent loin devant.
Kalada, mercenaire jusqu'à la moelle, regardait loin devant elle aussi. Elle s'était bien assurée que Pai lui était redevable.
« J'ai enquêté sur ce que tu m'as demandé. »