— … C'est donc toi.
Kalada le sut dès qu'elle posa les yeux sur la femme.
« La femme de ce garçon. C'est toi. »
La femme qui s'était présentée sous le nom de Pai portait les cheveux lâchés jusqu'à la poitrine, d'un blond platine si proche de l'argent. Sa seule beauté aurait pu la faire passer pour la fille de quelque maison noble, mais Kalada perçut en elle l'allure d'une pareille. Une certaine sauvagerie, pour dire les choses autrement. Elle avait assez de trempe pour plonger le coude dans une rivière à demi gelée. Et elle portait en elle une énergie tournée vers quelque chose devant elle, amassée comme des nuages de pluie à l'horizon lointain, certaine d'arriver un jour.
C'était le genre de femme qui apporte la tempête avec elle.
La large bouche de Kalada s'étira davantage encore. Pour la première fois depuis un temps immémorial, le sang d'une guerrière monta à la tête, et elle réprima cette excitation avant de demander :
« Ce garçon te « connaît » ? »
« Il sait ce qu'il a à savoir. »
« Une langue aussi retorse que celle d'un serpent n'est que poison devant moi. »
« Alors nous deux, on ne s'accordera pas très bien, hein. »
…
Kalada lança un regard de travers à l'enfant accrochée au mollet de Pai. Coupe carrée ondulée blond doré, yeux violets tendus par la nervosité. Son regard s'adoucit, contre toute attente. Elle aimait les enfants, et elle haïssait quiconque leur causait de la peine.
« Et c'est quoi, ce petit bout de chou ? »
« Ari n'est pas un bout de chou. »
Ardine le lança net. Kalada, le visage démangeant de la taquiner, riposta.
« Non ? Une crotte de nez, alors ? »
« C'est Ardine ! »
« Bien, bien. Donc tu es cette Ardine Crotte-de-nez Paragon. »
« P-pas une crotte de nez ! »
« Bien, bien. »
« Crotte-de-nez » fit plus mal que « bout de chou ». Ardine empoigna une poignée de la manche de Pai et la secoua énergiquement.
« Vas-y, Pai ! Donne-lui une leçon ! »
« Je suis une nourrice, moi, pas un chien. »
« C-c'est aussi l'un des talents d'une nourrice. »
Pai sourit à un si splendide déploiement du mot.
« C'est juste. Je mords quand on me dit de mordre, j'aboie quand on me dit d'aboyer. C'est ma première fois comme nourrice, alors je me suis embrouillée. »
Elle caressa le sommet rond de la tête d'Ardine et poussa doucement les petites épaules vers la porte.
« Tu veux aller jouer avec le chevalier dehors un moment ? »
« Mmh. Mais reviens vite. »
La jeune demoiselle acquiesça au lieu de camper sur ses positions pour rester ensemble.
Pai'ouvrit la porte et confia Ardine au chevalier qui attendait. Elle murmura : « Je lui mordrai les fesses à plein dents pour toi », et Ardine leva le pouce.
L'instant où la porte se referma, une aura s'éleva, si épaisse et violente qu'on s'étonnait qu'elle l'ait contenue si longtemps. Même quelqu'un incapable de sentir le mana aurait senti le fin duvet se hérisser sur tout son corps, comme une réaction physiologique à un phénomène dont on ne peut nommer la source.
« Bon, alors… »
Kalada se leva, lente et sans hâte. La robe drapée sur ses épaules glissa, et la robe noire en dessous laissait voir un corps aux courbes marquées. La soie chatoyante témoignait de la richesse de la guilde. Qui, aux confins nord de l'Empire, allait vêtue de rien d'autre qu'une robe si fine ?
« Les pareilles que nous sommes vont-elles avoir une petite conversation sérieuse, alors ? »
Kalada souriait en coin. L'excitation qui gonflait sa poitrine s'échappait en rires, comme un fruit parvenu à maturité exhale son parfum sucré.
« J'arrive ! »
S'étant annoncée avec courtoisie, elle bondit sur le bureau et s'en élança.
CRASH !
Le massif bureau bascula en arrière avec un fracas. Les mains vides un instant plus tôt, elle tenait déjà une épée longue, et elle fonça sur Pai comme un boulet de canon.
WHISH !
Pai ne se contenta pas de rester là, non plus. Elle se plaqua au mur, arracha le casque métallique qui y pendait et le lança. Le casque d'argent vola dur et juste et frappa l'épée de Kalada.
CLANG… !
Un clair son dur retentit. Avant que le son n'ait fini de trembler, Pai s'empara d'un haut chandelier et le brandit comme une lance. La pointe acérée destinée à tenir la chandelle visait mortellement le point vital de la gorge, l'artère carotide.
« Kh— ! »
CLING ! SKREEEEE— !
En plein vol, Kalada vrilla son épée et détourna le chandelier. Ses semelles frappèrent le sol avec un bruit sourd, et une pâle poussière s'éleva.
« Ouah. »
Un soupir s'échappa entre des lèvres lentes de plaisir, plus sifflement que respiration.
Pai n'avait pas un souffle de travers, comme si rien de cette violence n'avait eu lieu. Elle ne fit que faire tournoyer le chandelier rond et rond, à son aise.
« Hah. »
Halotante, Kalada haussa un sourcil comme si sa fierté avait été piquée. Elles avaient croisé le fer une seule passe, et déjà des perles de sueur perlaient sur son front.
Un vrai maître est celui qui se connaît et connaît son adversaire. Lorsque l'épée et le chandelier se rencontrèrent, Pai avait clairement enregistré que Kalada se tenait un rang en dessous d'elle, et Kalada l'avait probablement réalisé aussi.
Et pourtant Kalada fonça à nouveau, dégageant une intention de tuer plus féroce qu'auparavant.
FWOOSH !
Le bruit du vent fendu.
Pai pivota à la taille et esquiva l'épée avec aisance. Dans le même instant, elle s'abaissa comme une grenouille, jaillit une jambe et balaya un coup de botte dur dans la cheville de Kalada.
« Kh— !! »
Les genoux de Kalada fléchirent, et d'un mouvement continu Pai enfonça un coude dans son ventre.
CRUNCH !
Le bruit net d'un os qui se brise.
Kalada cracha du sang et ne parvint qu'à peine à garder l'épée qu'elle avait failli lâcher. Elle força ses genoux à retrouver de la force et reprit son équilibre. Et puis…
CLING….
Kalada lâcha l'épée de son propre chef. L'épée longue roula sur le sol comme un brin de poussière, et elle leva les deux bras à hauteur d'épaules comme en signe de reddition et parla.
« Vaincue. »
Pai répondit à la nette déclaration de défaite en jetant le chandelier au sol, tout comme Kalada.
« J'accepte. »
« Bon sang. Quel genre de monstre es-tu. »
« Merci. »
« Oui, c'est un compliment. Monstre. »
Kalada alla vers le bureau renversé et tira une petite clochette d'un tiroir étalé sur le sol. Dring, dring. Un son clair et brillant retentit.
« Trimballer une aura monstrueuse et la cacher si bien. Petite rusée. »
« Eh bien, c'est comme ça que j'ai pu séduire Lord Keith, non ? »
« Pourquoi t'es-tu approchée de ce garçon au juste ? Qu'est-ce qu'un Maître d'épée de réel accomplissement veut avec un si misérable guerrier ? »
« Son visage ? »
…
Pai s'appuya en biais contre le mur près de la porte et croisa les bras.
Au plus profond de sa poitrine, un murmure monta. Pour la première fois depuis un temps immémorial, elle avait mesuré ses forces à celles d'une vraie guerrière, et son sang à elle aussi avait bouilli. Mais cela ne l'avait pas satisfaite, pas plus qu'une seule gorgée d'eau n'apaise quelqu'un qui erre dans un désert.
La soif monta en elle. Elle voulait déverser son aura jusqu'à la dernière goutte, se déchaîner jusqu'à ce que tout son corps soit trempé de sueur.
Mais elle ne le devait pas. Elle inspira profondément par le nez et se retint. L'énergie qu'elle n'avait pas réussi à ranger se mua en impulsion, et l'impulsion lui'ouvrit la bouche.
« Parce que je veux le garder en vie. »
…
« Cette fois, je vais le sauver, c'est sûr. »
Pai ne détourna pas le regard des yeux de Kalada qui en pesaient la vérité. Il n'y avait pas de raison. Parce qu'elle le pensait.
Longtemps après, Kalada parla.
« … Je te croirai, alors. »
« Merci. »
La porte s'ouvrit et un domestique entra. Pas un frémissement de surprise ne traversa son visage à la vue du bureau ravagé. Il marmonna un sort sous son souffle, et les objets s'élevèrent en douceur dans les airs les uns après les autres pour retrouver leur place.
Le bureau, le casque, le chandelier, les crayons…
« Woooow, la magie ! »
« Aaargh, ma dame ! Il faut attendre encore un pe— ! »
Ardine, au bord de mourir d'ennui, entra en trottinant dès que la porte s'ouvrit.
Le Château Blanc n'abritait pas de mage en résidence, alors les occasions de voir de la magie étaient rares. Le plus qu'elle avait eu, c'était un mage appelé pour sa fête d'anniversaire, et les mages engagés ainsi n'étaient que de bas grade.
« C'est trooop bien… »
Les yeux d'Ardine brillaient, et face à un tel enthousiasme, le domestique fit descendre les poupées folkloriques exposées dans l'armoire à sa hauteur. Vêtues des costumes traditionnels de chaque région du continent, les poupées se mirent à danser d'un mouvement saccadé. L'enfant battit des mains, ravie.
Kalada posa son postérieur sur la chaise maintenant réparée et mit les deux pieds sur le bureau. Elle glissa une cigarette pré-roulée entre ses lèvres, se souvint qu'il y avait un enfant présent et la recracha tout net.
…
Les cris de joie de l'enfant neutralisèrent l'amertume de la défaite. L'excitation ne l'avait toujours pas quittée.
Moi ? Battue ? Battue par la grande Kalada elle-même ? Et en quelques passes à peine ?
Elle était une adoratrice de la force. Face à une puissance supérieure, elle s'inclinait, et la désirait sans fin.
« Dis, ma petite. »
« Oui ? »
« Y a un truc que je veux te demander. »