« Oh, c’est noté ?! » Pai n’est pas une nourrice, non plus !
Ardine, complètement contrariée, fronça les sourcils et fit la moue. La jeune demoiselle de sept ans boudeuse à la vitesse de l’éclair.
« Allons, voyons. Ce “oh, c’est noté” n’était qu’une petite exclamation. Viens par ici — veux-tu essayer de tenir les rênes, ma très chère ? »
« Hmpf. »
« Ce serait drôlement amusant de s’asseoir devant et de tenir les rênes, tu sais ? »
« Hmh… »
« Et la crinière est si douce, en plus. Pratiquement de la soie, honnêtement. »
« Hmh… hmhh. D’accord. »
Mais ses bouderies fondaient tout aussi vite. L’enfant écarta grands les bras et leva les yeux vers Pai.
« Porte-moi. »
« C’est bon. Hop, on y va — »
« Comment s’appelle celui-ci ? »
« Eurius, m’a-t-on dit. »
« Alors Ari va l’appeler Riu pour faire court. »
« Bonne idée. Riu… en voilà un bon. »
Assise derrière Ardine, Pai donna deux légères tapes sur l’encolure du cheval. Riu laissa échapper un hennissement doux, comme s’il comprenait la parole humaine.
« Il nous mènera à Wellerden en une demi-journée. »
Ardine avait écouté aux portes la conversation dans le bureau, et quand elle était entrée en hurlant « Moi aussi je veux partir avec Pai ! », Pai avait cru que Keith ne permettrait jamais cette sortie.
Keith renversa ses attentes et leur dit gaiement d’aller de l’avant. Wellerden n’était qu’à quelques heures, dit-il, ce n’était pas un problème. Il avait même proposé d’envoyer l’un des Chevaliers de la Rose de Givre de la maison ducale comme escorte. L’expédition entière, semblait-il, était une occasion pour lui de marquer des points auprès d’Ardine.
Tant mieux.
Une fois qu’elle aurait réglé l’affaire Kalada, le travail qui l’attendait concernait directement Ardine Paragon.
« La crinière… waouhh… »
« Caresse-la. Parait qu’elle est très habituée au contact humain. »
Bien calée dans les étriers, Ardine tendit la main et passa la main sur la crinière soyeuse. Ses yeux violets s’arrondirent d’émerveillement.
« C-c’est si doux et douilleeet… ! »
« Homer l’a encore brossée à fond ce matin, d’ailleurs. »
« Homer ? »
« Le garçon d’écurie. On ira lui dire bonjour plus tard. Il serait aux anges si vous veniez le voir, ma très chère. »
« Mm. D’accord. »
Échangeant des propos avec Ardine, Pai fit une dernière vérification avant le départ. Selle, check. Étriers, check. Ce n’est qu’après avoir attaché Ardine et elle-même assez solidement pour le sentir qu’elle jeta un coup d’œil au chevalier et enfonça les talons dans les flancs du cheval.
« Hyah ! »
« Uwaaah ! »
Wellerden se trouvait au nord-ouest d’Héliaria, et était connue comme la cité des mercenaires. La guilde des mercenaires y tenait sa branche nord, donc c’était naturellement là qu’ils se rassemblaient.
On y arrivera avant la tombée de la nuit, alors je ferais mieux de régler l’affaire Kalada d’abord, et vite.
Elle n’avait jamais eu l’intention de la régler par la discussion, pas dès le départ. Kalada ne vénérait que la force ; la persuader par l’action, par la force, était la voie la plus efficace.
Et puis il y a le mage…
Le mage.
C’était là la véritable mission de Pai Deluosa. Rallier à leur camp le mage qui surpassait tous les autres, qu’on le mesure à l’aune d’aujourd’hui ou dans dix ans, et ainsi conjurer la terrible tragédie promise à l’humanité : la Guerre des démons.
Ça s’arrangera irgendwie.
Mettez ce nœud de côté pour l’instant.
Pai s’élança, fendant le vent blanc qui déferlait autour d’elle.
« H-hah, ah, ah… atchoum ! »
Wellerden était froide. Située encore plus au nord qu’Héliaria, c’était inévitable, et pourtant, même en tenant compte de la géographie, l’air mordait sa peau plus violemment qu’il n’aurait dû.
« Snf… snfff. »
« Oh mon Dieu… vous avez encore le nez qui coule ? »
« Mnghn. »
Les bâtiments en pierre grise terne jouaient leur part dans ce froid, et les gens aussi, capuches noires ou brunes rabattues bas, dégageant leur propre tristesse.
Le visage d’Ardine était rouge du vent. Quand Pai se baissa à sa hauteur et lui tendit un mouchoir, l’enfant y enfouit son visage et se mouchia bruyamment « POUET ! »
« Ça va mieux ? »
« Mm. »
« Bien. Et vos fesses ? »
« Ça va ! »
Bien emmitouflée dans une belle fourrure, Ardine dandinait et tendit ses fesses pour les exhiber. Pai donna deux petites tapes sur le petit popotin avec sa main gantée et fit un pouce en l’air.
« Des fesses dures comme l’acier, c’est l’un des accomplissements d’une dame. »
« Accomplissements ! Mais c’est quoi, un accomplissement ? »
« Ça veut dire le genre de choses qu’il faut travailler dur pour polir. »
« Mm. Ari polit bien ses fesses, elle aussi. »
« …Ce n’est pas tout à fait le genre de polissage que je voulais dire… »
« Vo-vouleur ! »
Juste alors, un cri épais déchira l’air désolé. Un homme, capuche rabattue bas, fonça sur eux, un sac en tissu serré contre sa poitrine.
« Poussez-vous, poussez-vous, dégagez ! »
« C’est vous qui dégagez. »
D’un seul mouvement, Pai empoigna Ardine dans ses bras et, avec une grâce parfaite… lui assena un coup de pied latéral. Toute la séquence était aussi naturelle que la respiration.
Tchac !
…BAM !!!
Frappé en plein corps, l’homme vola comme une poupée de chiffon et s’écrasa contre le mur extérieur d’un bâtiment.
Crac.
…
…
Aucune femme ordinaire ne frappe comme ça. L’escorte chevalier et les passants se frottèrent les yeux, perdus, ne comprenant pas ce qui venait de se passer.
Pai posa légèrement sa jambe au sol et fit tourner sa cheville. Elle redescendit Ardine par terre, elle aussi.
« Comme si tu gagnais jamais ta vie à voler… »
Elle le marmonna sur un ton apitoyé, puis réalisa, sur le tard, que tous les regards de la rue s’étaient braqués sur elle. Elle plaqua ses deux mains sur sa bouche et fit tout un cinéma.
« Oh mon Dieu. Comme c’est effrayant… ! Voler si violemment — quelle grossièreté ! »
Non. C’est vous qui l’avez fait voler.
« Venez vite, ma très chère. C’est dangereux de se mêler à ce genre de type. »
C’est vous qui vous êtes mêlée à lui, ceci dit…
Les gens qui avaient vu toute la scène du début à la fin avaient énormément de choses à dire, et ils avalèrent chaque mot. Personne ne voulait être le prochain que cette femme bottait.
Seule Ardine, les yeux brillants, s’émerveillait sans fin.
« Pai, Pai. C’était quoi, tout à l’heure ? Comment t’as fait ? Ce voleur était super rapide ! »
« C’est seulement parce que vous n’avez que sept ans, ma très chère. Une fois que vous aurez mon âge, ça vous paraîtra lent comme un escargot. N’est-ce pas, monsieur le chevalier ? »
« Hem. Ah. Oui. Quo— ? O-oui, ma très chère. »
Le chevalier, déstabilisé par la question surprise, continua d’émettre ses petits bruits bizarres. Ardine sautillait comme si elle traversait une rangée de pierres de gué.
« Et, et Pai a fait paf ! et — whoosh ! — il est parti en volant ! »
« Le bonhomme était chétif, c’est tout. »
« Le mur a pris un petit coup ! »
« Mon Dieu, ils ont dû bâcler la construction ! »
« Pai. Super forte. »
Ardine s’immobilisa net au bord de la route. Enfouie dans une fourrure gris-brun duveteuse, elle ressemblait à un écureuil gras qui aurait mangé cent glands. Elle agrippa une poignée du pantalon de Pai et renversa la tête pour la regarder.
Ses cheveux blonds ondulés étaient un désordre emmêlé sur ses épaules, mais le rose-crème de ses joues et ses grands yeux violets ronds la faisaient encore ressembler à une jolie poupée. Ses lèvres saines, corail, bougèrent et s’entrouvrirent.
« Ari veut devenir forte, aussi. »
…
« Et Ari polit bien ses fesses, aussi. »
Elle était loin des premières lignes depuis plusieurs années déjà, pourtant Kalada était convaincue que ceux qui pouvaient lui tenir tête, même à l’échelle du continent entier, se comptaient sur les doigts d’une main. Même maintenant, cette confiance atteignait des sommets ; ce qu’elle devait être dans toute la fleur de son âge, on n’ose l’imaginer.
Kalada avait raflé la victoire au Tournoi impérial de l’épée, le rêve de tout épéiste vivant, trois fois de suite. Mis à part les maîtres reclus qui fuyaient les projecteurs, on pouvait l’appeler la première lame de toutes sans la moindre exagération.
Alors quand une femme comme elle faisait mine de chercher « un type qui pourrait la faire taire », elle ne voulait pas dire qu’elle voulait qu’on lui amène un tel bâtard. Elle voulait dire qu’elle voulait que l’homme lui-même vienne daigner l’honorer de sa présence.
Enri aurait saisi son sens sans peine. Son air glissant, rusé comme un vieux serpent, n’était pas du tout à son goût, mais on ne pouvait nier qu’il lisait une pièce vite, et que sa tête tournait passablement bien par-dessus le marché.
Et pourtant, ce qui accueillit Kalada quand elle entra dans le bureau de la branche en fin d’après-midi, ce fut une beauté aux cheveux blond platine et un morveux minuscule.
« Je suis Pai Deluosa. Je me présente devant vous, Maître de guilde Kalada, en ma qualité de mandataire du duc régent, Keith Paragon. »