Enri fit de son mieux pour empêcher sa voix de trembler.
« P-pourquoi… pourquoi croi-croiriez-vous, croire une chose pareille ? »
Il échoua lamentablement.
Kalada rejeta la tête en arrière et rit, acérée comme un faucon plissant les yeux sur sa proie.
« C'est donc vrai. C'est une femme. C'était une femme depuis le début. »
« Ce n'est pas une femme, c'est le dernier vœu, combien de fois dois-je le dire ?! Sa nièce a sept ans et honnêtement elle est adorable. Mais les seuls autour de cette petite fille sont une meute de chacals prêts à l'escroquer. C'est pour cela que le défunt Duc, Sa Grâce, a demandé à notre Capitaine de veiller sur elle. »
« Va-t-il se marier ? »
« Excusez-moi. »
« Est-elle jolie ? Plus jolie que moi ? »
« … »
Kalada haussa les épaules, comme si sa réponse n'avait plus d'importance. Elle s'enfonça dans son fauteuil et se mit à rouler une cigarette, sans se presser.
« Le Faucon Noir n'est tout de même pas une petite garde de village de pacotille. »
« … »
« Et il en est le capitaine, Enri. Ce n'est pas un poste qu'un homme peut quitter avec un simple "je démissionne" — tu le sais, et ce garçon le sait. Tous ceux qui le suivent le savent. »
« Mais il y a des circonstances qu'on ne peut pas éviter — »
« Oh, j'en suis sûre — des circonstances. Suis-je le genre à ne pas comprendre une chose pareille ? Cette Kalada ? »
« Alors quel est le problème… ? »
Kalada lécha le bord du papier à rouler, glissa la cigarette finie entre ses lèvres et craqua une allumette. Une flamme vermillon jaillit avec un fouff, emportant son odeur caractéristique.
« Il n'a pas de manières. »
« … »
« Quel culot, signifier son congé à la grande Kalada elle-même et considérer l'affaire comme réglée ? »
Porteur d'affection qu'elle était pour le garçon, c'était hors de question. Elle n'avait pas élevé Keith pour en faire un homme sans notion de manières.
« Dis-lui de venir rendre compte en personne. »
« Le Capitaine le voudrait, j'en suis sûr. Mais quitter son poste à l'heure actuelle n'est pas si simple. L'investiture n'est pas loin. Alors s'il vous plaît, si vous voulez bien comprendre… »
« Si honorer de sa présence est trop de peine, alors envoyez quelqu'un qui puisse au moins me faire taire. »
Enri avala un soupir.
Elle ne travaillait plus sur le terrain de nos jours, mais il y eut un temps où on appelait Kalada la Faucheuse dans le coin. C'était elle qui avait élevé le bleu de vingt ans qui avait fait irruption hors de sa maison il y a sept ans. En quelque sorte… Kalada était la maîtresse de Keith. Et la maîtresse avait élevé un disciple qui la surpassait.
L'unique homme qui pouvait faire taire Kalada.
Ratissez le Nord pour un tel homme comme on chasse les rats, et vous en trouverez sûrement un autre que Keith. Mais une chose était certaine.
Et cet homme n'est définitivement pas moi !
Keith adressa un mot de louange sec à Enri, qui était revenu après avoir expédié plusieurs commissions en un temps record. Enri était un taquin dans le meilleur des cas, mais dès qu'il y avait du travail à faire, personne n'était plus leste. S'il rapportait que les choses « ne s'étaient pas bien passées », cela signifiait qu'elles ne se seraient pas bien passées quel qu'ait été l'envoyé. Alors plutôt que de reprendre son subordonné compétent, Keith décida de le laisser se reposer.
« Bien joué. Va te reposer. »
« Heu… c'est tout ? »
Keith, le nez enfoui dans la paperasse, releva la tête. Les montures argentées de ses lunettes scintillèrent comme des bijoux.
« Je vais réfléchir encore un peu à l'affaire Kalada. »
« Ce n'est pas — je veux dire, au moins une petite tape sur les fesses pour mes peines — »
« Dehors. »
« Entendu. »
Pourtant, la persécution brutte et sans art de Keith était préférable à l'interrogatoire de Kalada, qui s'enroulait autour d'un homme comme un serpent.
Enri ricana, puis inclina la tête en un salut à Pai, qui se tenait non loin. Quand elle mima une petite tape-tapa dans les airs, il lui fit un pouce en l'air et glissa hors du bureau.
« … »
Un silence paisible s'installa dans la pièce. Seule l'occasionnelle rumeur d'une page de parchemin tournée chatouillait l'oreille. Pai fit mine d'étudier les rayons un moment de plus avant de tirer un livre au hasard. L'ouvrant au milieu et faisant courir un bout de doigt distrait le long des lignes, elle parla.
« Qu'allez-vous faire ? »
« Qui peut le dire. »
Keith répondit comme s'il avait attendu la question.
Pai leva les yeux par-dessus le livre. Keith pressait sa tempe, un air de profonde inquiétude sur le visage.
« Je connais un truc ou deux sur la maître de guilde Kalada, moi aussi. »
« Oui… »
Keith ne montra pas de surprise ; Kalada n'était guère une figure connue seulement dans le Nord. Il pressa son pouce en lents cercles contre sa tempe et laissa échapper un soupir.
« Je savais qu'elle ne serait pas satisfaite. Mais comme il y avait des affaires de ce côté de toute façon, je l'ai envoyé pour régler les deux à la fois, et… »
« Donc ce qui devait arriver est arrivé ? »
« Oui… »
La voix de Keith n'avait aucune force. Ses mots retombaient à la fin comme des mauvaises herbes fanées.
Cela devait le mettre dans l'embarras. Il ne pouvait pas vraiment quitter le château pour l'instant.
Pai connaissait Kalada, elle aussi. Elle ne l'avait aperçue qu'une fois dans sa vie précédente, mais avec les guerriers qu'elle avait rencontrés lors de la Guerre des Démons, elle partageait un lien plus épais que le sang. Ils s'étaient battus dos à dos ; c'était tout naturel.
Pai claqua le livre qu'elle ne faisait qu'à demi-lire et s'appuya en biais contre la bibliothèque.
« J'irai. »
« Pardon ? »
« Chez Kalada. J'irai, je veux dire. »
« C'est aimable de votre part de proposer, mais… il me faudra probablement y aller moi-même pour régler ça. Il n'y a pas d'autre solution. Dès que l'investiture sera finie, il me faudra bien trouver le temps d'une façon ou d'une autre. »
« Il se trouve que j'ai des affaires de ce côté moi aussi. Je devais y aller au moins une fois de toute façon, alors je passerai. Je ne ferai que remuer le couteau dans la plaie, c'est tout. Après tout, je suis… »
Pai inspira profondément et ajouta,
« Votre amante, aussi. Officiellement. »
« Officiellement. »
« Mm. Officiellement. Un mandataire assez approprié, ne trouvez-vous pas ? »
À présent, Keith déplaça sa main de sa tempe pour soutenir son menton.
La compagnie de mercenaires qui avait été la devancière du Faucon Noir appartenait à l'origine à Kalada. Quand Keith eut vingt-quatre ans, elle démissionna de sa direction et rejoignit la branche nord, et la vacance qu'elle laissa fut celle dans laquelle Keith s'engouffra.
Kalada l'appréciait. Keith savait parfaitement que c'était précisément parce qu'elle le chérissait tant qu'elle voulait qu'il vienne régler l'affaire lui-même.
S'il lui disait qu'il avait trouvé quelqu'un qu'il aimait… Kalada mettrait sûrement Pai à l'épreuve. Elle pourrait être un brin espiègle, mais sans arrière-pensée, puisque ce serait pour son bien. Et à la fin, elle en viendrait à apprécier Pai aussi.
C'est une bonne personne, et Kalada a bon œil pour les gens.
Keith prit sa décision.
« D'accord. …Seulement, si elle commence à se montrer brutale, contactez-moi sur-le-champ. »
« Oh ? Confiant que votre langue de miel marchera sur elle, mon seigneur Keith ? »
« C'est moins ça, et plus… qu'elle a une faiblesse particulière pour moi. »
« La maître de guilde Kalada nourrirait-elle quelque tendresse pour vous, mon seigneur Keith ? »
À cela, Keith recula et le nia catégoriquement.
« Absolument pas ! C'est seulement qu'elle s'inquiète pour un disciple sans espoir — comme on tend un morceau de pain en plus à un enfant qui pleure. »
« Je ne faisais que taquiner. »
« …Hem. Quand pouvez-vous partir ? »
« Je peux être prête tout de suite. Pour les bagages — tout ce dont j'ai besoin, je peux l'acheter une fois sur place, non ? Je suis l'amante du Duc Régent maintenant, non ?! »
Elle touchait un salaire égal à la somme inscrite dans son contrat d'embauche, mais en pratique le chiffre n'avait aucun sens, puisque l'allocation mensuelle pour les apparences s'élevait à bien plus. Youpi !
« Je serai de retour avant l'investiture. Oh — je le dirai à la jeune demoiselle à part. »
« Oui. Je le considère comme acquis, alors. Seulement, pas la peine de vous presser et de vous forcer. »
« Non. Je vais définitivement voir l'investiture. »
Les funérailles avaient été si amusantes ; de combien de vacarme l'investiture serait-elle plus grande encore ? La vie était déjà assez morne, et Pai n'avait pas la moindre intention de rater un spectacle dont le divertissement était garanti.
Keith, qui ne savait rien de telles pensées irrespectueuses, sembla croire que Pai était prévenante envers lui, et le bout de ses oreilles rougit légèrement.
« Je me sentirais d'autant plus en sécurité, moi aussi, avec vous à mes côtés. »
« … »
« Et Ardine aussi. »
Pai regarda le jeune homme, qui parlait si bas, presque en chuchotant. Elle aurait voulu lui dire de ne pas s'inquiéter, car elle avait toute confiance en sa capacité à « faire taire Kalada » pour lui.
Un pantalon de cuir fait pour bouger ; une chemise ample et spacieuse.
Pai attacha une ceinture de cuir à sa taille et y glissa une dague. À genou, elle serra fort les lacets de ses bottes, laissa ses cheveux retomber libres, et enfila un bonnet de fourrure qui encadrait son visage, ajusté et professionnel.
Se déraidissant d'une légère secousse, elle leva la tête vers un ciel qui pendait au-dessus d'elle, laiteux et blanc nuageux. Peut-être de fins grains de glace tombaient-ils déjà, pour ce qu'elle en savait.
« D'accord. C'est prêt pour les préparatifs. »
Poches bombées : check.
Pai avait pris la bête la plus robuste de l'écurie et était sur le point de s'élancer en selle.
« Ari est prête aussi ! »
La jeune demoiselle format cacahuète, armée de la tête aux pieds de fourrure hirsute, balançait ses courts bras d'avant en arrière.
« Oh, c'est vrai. »