Luigi vit rouge devant cette dérision frontale.
« Pourquoi, misérable… ! »
« Monseigneur, je vous en prie, calmez-vous… »
Un autre domestique accourut au bruit et se joignit au premier. Luigi se débattit un moment, puis finit par sortir sur ses deux pieds.
Keith pénétra dans la pièce avant même que Luigi n'ait traversé le corridor. La porte restait entrouverte.
« Hem… Pardonnez l'intrusion. »
Pai le murmura en s'engouffrant derrière lui. Une fois la porte refermée, ils ne furent plus que tous deux dans le bureau.
« J'ai honte que vous ayez dû assister à un spectacle aussi sordide. »
Keith prononça ces mots en s'installant au bureau de noyer. Le bureau n'avait pas changé depuis une semaine, quand l'intendant du domaine avait lu le testament à haute voix ; mais maintenant que les invités indésirables qui l'encombraient étaient partis, la pièce semblait bien plus confortable et agréable.
Pai croisa les mains dans le dos et traversa la pièce lentement. Sur sa droite, des rayonnages couraient le long du mur à l'échelle d'une petite bibliothèque. Leurs dos étaient presque tous des ouvrages pratiques, et elle se demanda s'il ne s'agissait pas simplement de ceux qu'il attrapait et consultait le plus souvent.
Comme elle tournait la tête pour achever d'inspecter le côté droit, elle surprit Keith qui la fixait sans discontinuité.
…
Il aurait pu simplement m'appeler.
Prévenance ? Ou m'observait-il ?
Comme on garde un chien bien dressé, aussi.
Elle décroisa les mains.
« C'est tout à fait égal. C'était si prenant que je n'ai vu aucune raison de payer pour une pièce de théâtre. »
« Vous aimez le théâtre ? »
« L'art est un luxe pour une pauvre voyageuse. Je ne saurais dire si je l'aime ou non. Et vous, seigneur Keith ? »
« Un mercenaire vagabond n'en est pas plus proche, je le crains. »
« Mais pour un enfant qui grandit à vue d'œil, plus c'est proche, mieux c'est, sûrement ? D'un point de vue éducatif. »
Keith esquissa un doux sourire et croisa les bras sur le bureau.
« Je me trouve à penser que j'ai bien fait, après tout, de contracter avec vous, demoiselle Pai. »
« Le contrat n'est pas encore fait. Je dois rencontrer demoiselle Bishe dans son bureau. »
« Je sais. Je lui ai demandé sa permission à l'avance. Il y a quelque chose là-bas que je voudrais que vous regardiez. »
Pai saisit le paquet de parchemins qu'il désignait d'un menton. Lorsqu'elle retira le tissu noir, la première chose qui frappa son regard parut être un titre de propriété. C'était sa propre condition, réalisa-t-elle. Un titre forgé, en somme.
Si isolé que fût le Nord, et si peu peuplé, Bishe était la seule membre du personnel du Château Blanc à détenir un titre quelconque. Même Mareni, la nourrice de la jeune demoiselle, n'avait-elle été une roturière ?
Si elle n'avait eu qu'à jouer le rôle de nourrice, nul besoin d'aller jusqu'à forger une condition. Mais elle devait incarner la maîtresse de Keith Paragon. Même en mettant de côté les agissements de Luigi Husslix, certains trouvaient l'investiture de Keith Paragon comme duc régent difficile à avaler. Quelques-uns rechignaient moins sur la légitimité de ses droits que sur le fait brut qu'un homme de vingt-sept ans ne s'était jamais marié. Cette lamelle de mécontentement pouvait être apaisée s'il ramenait une femme de condition assurée, si obscure fût sa maison.
Une roturière n'a pas de certificat pour garantir sa condition.
Et ainsi parvint-elle à une ascension fulgurante (?).
« Vicomtesse Deluosa. »
Pai fit rouler le nom sur ses lèvres et sa langue, l'essayant. Les phonèmes, les plus petites unités de la langue, tapotèrent légèrement contre ses dents, et elle en apprécia beaucoup le rythme.
Keith demanda, à demi dubitatif.
« Cela vous agrée ? »
« Le nom ? Ou le titre ? »
« Les deux. »
« Pas beaucoup, ni l'un ni l'autre. »
Pai répondit, boudeuse exprès.
« Le nom est campagnard et le titre est mince. Et il n'est même pas héréditaire. »
« Enri me dit que vous ne semblez pas être quelqu'un qui se soucie du pouvoir. »
« Voulez-vous lui dire qu'il se trompe ? J'aimerais être duchesse ou comtesse. »
« Marquise, alors ? »
« La prononciation est laide. »
« Hein ? »
« Duchesse et comtesse ont une belle sonorité comme mots. Duchesse, comtesse. Duchesse, comtesse. Hum, comtesse serait mieux. »
Elle le dit à demi fredonnant, et Keith répondit avec le visage apaisé d'un homme dont le mal de tête vient de passer.
« Mes excuses. Je n'avais sous la main qu'une vicomté et une baronnie. »
« Et quel était le nom de la baronnie ? »
« Girmo. La baronnie de Girmo. »
« Ciel, Deluosa est mille fois mieux. »
« Je suis d'accord. »
Keith lut son nom de famille et son prénom ensemble.
« Pai Deluosa. »
Un nom où le bout de la langue effleurait une fois le palais, et doucement.
« Comme ça, c'est plus doux. Comme un chant. »
« Comme un chant… »
Pai tourna encore quelques feuillets du parchemin, vérifia les documents, les recouvrit à nouveau du tissu et tendit le paquet à Keith.
Keith tira un autre parchemin d'un tiroir et l'étala sur le bureau.
« Voici le contrat. Exactement tel que vous l'avez passé en revue avec Bishe hier. »
Pai acquiesça et le feuilleta, le lisant d'une façon tranquille et alerte, puis tendit la main à Keith.
« Je signe. »
Keith lui tendit un porte-plume orné d'une belle plume bleue. Lorsqu'elle en prit le corps, ses doigts effleurèrent légèrement sa main.
Ce fut un contact si léger qu'un homme obtus ne l'aurait pas remarqué, mais Keith sentit une piqûre se propager vers son cœur. Il cacha sa main sous le bureau et frotta vigoureusement pouce et index pour chasser le chatouillement.
« Le savez-vous ? »
Pai le dit en signant d'une main leste, comme si elle avait été vicomtesse Deluosa depuis toujours.
« Cette vieille histoire, selon laquelle si vous donnez votre nom à quelqu'un, votre destin se trouve lié au sien. »
« Je l'ai entendue. »
« À présent, Votre Grâce et moi sommes liés par le destin. »
Liés par le destin.
C'était le genre de phrase qui aurait pu sonner grandiloquente, et pourtant Keith ne la détesta pas. Il se contenta de secouer brièvement la tête.
« Oh. Est-ce que d'être lié à moi vous déplaît ? »
« Ce n'est pas ça. Keith. »
« Oui ? »
« Appelez-moi Keith. Pas Votre Grâce. »
…
« Et… j'aime ça. Être liée à vous. »
Oh.
Le délai qui restait avant l'investiture était d'une quinzaine. Maintenant que l'autorité du duc régent était déjà en vigueur, l'investiture ne relevait plus que de la mise en scène ; pourtant, accomplir cette formalité était précisément ce qui importait. Et ainsi, à mesure que ces heures approchaient à chaque instant, Enri restait assez occupé pour faire suer les pattes d'un chien.
De tout, obtenir la condition forgée fut le plus facile. Bien sûr, « obtenir » est un abus de langage, puisque le titre était détenu par Keith lui-même. Selon la compréhension d'Enri, la vicomté avait été gagnée quelque trois ans plus tôt sur un pari absolument absurde (l'achat et la vente de charges est illégal, bien sûr. Et alors ?), tandis que la baronnie provenait du baron Girmo un an plus tôt. Il y avait là aussi des circonstances compliquées, mais en tout cas il est clair que la procédure régulière fut respectée tout du long. Il fallut donc moins d'une seule nuit pour transformer une femme aux origines incertaines et à la beauté exceptionnelle en « vicomtesse Deluosa ».
Il eut été bon que chaque tâche puisse être traitée ainsi, assis à un bureau. Mais Keith avait dépêché Enri en urgence, comme son mandataire, à Vent du Nord, la branche septentrionale de la guilde des mercenaires.
« Allez leur dire que je compte déposer le commandement du Faucon Noir. »
« Ce n'est pas comme si le commandement d'une compagnie de mercenaires se transmettait par tirage au sort, donc vous pensez vraiment qu'on peut démissionner juste en disant "je quitte" ? »
« Probablement pas. C'est précisément pour ça qu'on a un adjoint capable, non ? »
…
Enri ne voulait vraiment pas aller à la guilde Vent du Nord. Il essaya de faire une crise pour que le Capitaine y aille lui-même, puis essaya de le supplier en larmes, et aucun des deux ne servit à rien. Et ainsi l'adjoint capable, pour s'acquitter de sa charge, se présenta devant Kalada, maître de guilde de Vent du Nord.
« Qu'est-ce que vous dites, exactement ? »
Une femme aux longs cheveux noirs bouclés, les yeux fortement fardés d'un violet profond. Sa voix était tout aussi intense que l'impression qu'elle faisait.
« Vous l'avez très bien entendu. Il dit qu'il prend sa retraite. »
« Sur l'ordre de qui ? »
« Sur celui de notre Capitaine, évidemment… ? »
« Quel petit merdeux n'a pas essayé de jouer un tour dans l'histoire ? »
« Y a-t-il un petit merdeux au monde avec autant de culot ? »
Autant qu'Enri le sache, il n'existait pas d'homme assez culotté pour jouer un tour devant Kalada, qu'on disait capable d'arrêter net un enfant qui pleure.
Mais Kalada redressa l'index comme si c'était la chose la plus naturelle du monde et le braqua sur Enri. Ce fut exactement comme si une dague lui avait été plantée dans le cœur.
Je suis un adversaire terrible face à la maître de guilde Kalada !
Les cheveux dressés sur la tête, Enri frémit de la tête aux pieds et lui lança en retour :
« C'est exactement pour ça qu'on a aussi utilisé la magie de message ! Parce qu'il était évident que vous ne le croiriez pas comme ça ! »
« Votre jeu d'acteur s'est pas mal amélioré, cela dit. »
« Argh, c'est à en devenir fou. »
Kalada était l'ancienne capitaine du Faucon Noir, la compagnie où Keith avait passé une septaine d'années, et l'actuelle chef de la branche septentrionale de la guilde des mercenaires. On l'appelait Kalada de Vent du Nord, du nom de la guilde.
Accoudée à un bureau jonché de documents en un désordre sauvage, elle se tenait mollement, comme si la somnolence la gagnait, et pourtant ses yeux seuls étaient d'une acuité perçante. Les lèvres brunes foncées se courbèrent étrangement.
« Il s'est trouvé une femme, hein ? »
Bon sang. L'intuition féminine.