Ah, elle aurait dû le laisser pendre un instant, au moins.
Pai le regretta un moment, se demandant si elle n'avait pas eu l'air de l'attendre depuis toujours pour qu'il pose la question. Keith, pour sa part, parut sincèrement surpris.
« Ne vaudrait-il pas mieux y réfléchir encore un peu ? Les prochaines années de ta vie vont changer du tout au tout. »
« C'est bon. »
Mais qu'adviendrait-il si une once d'hésitation faisait vaciller sa résolution ? Elle ignorait par quelle logique il était parvenu à cette décision, mais elle devait maintenir l'aiguille de la boussole intérieure de l'homme bien fixe.
« Si je puis me permettre, par excès de prudence, je n'ai pas décidé sur un coup de tête. Je me demandais déjà s'il ne fallait pas aller supplier Mademoiselle Bishe pour la place qu'elle aurait bien pu avoir de libre. »
« Supplier… dis-tu. »
« Oui. Je suis douée pour ce genre de choses. »
« Et quel genre de choses serait-ce ? »
« Jeter ma fierté par-dessus bord. »
« Je ne vois pas pourquoi tu aurais été prête à aller si loin. »
« Parce qu'il se trouve que j'en ai eu assez de tout ça. »
Pai s'étira longuement, paresseusement, se leva et alla flâner jusqu'à la cheminée. Devant les flammes rouges et crépitantes, elle avait l'allure d'une guerrière qui avait vu la vie dans toute son ampleur.
« J'ai vu tout ce qu'il y a à voir au monde. J'en ai marre de me soucier de l'endroit où je dormirai, marre de ragoûts où Dieu sait quels morceaux de viande sont hachés menu, et marre de rosser les goujats qui bavent autour d'une femme voyageant seule, prêts à la plumer d'une façon ou d'une autre. »
« … »
« Et, en plein milieu de tout ça, j'ai eu un avant-goût de l'autre chose. Un lit propre et sec, des œufs et des légumes frais, des gens aimables et sociables… »
« … »
« Et par-dessus tout, un poste stable, à long terme, où personne ne me vole mon salaire ?! Il n'y a aucune raison au monde de refuser. »
Pour une réponse improvisée sur le coup, c'était un aperçu étonnamment franc de son for intérieur. Elle était certaine que cette confidence pratique trouverait un écho chez Keith ; les compagnies de mercenaires sont pauvres par nature. Même lorsqu'elles décrochent un gros contrat, les mercenaires sont du genre à le dilapider de la manière la plus extravagante qui soit, et la Faucon Noir n'aurait guère fait exception.
« Très bien. Bishe t'aidera pour les détails du contrat. »
« Oui. »
« Merci d'avoir accepté si volontiers d'être la nourrice d'Ardine. »
« Il n'y a pas de quoi. C'est moi qui suis reconnaissante, seigneur Keith. Je ferai de mon mieux. »
Elle fit mine de soulever l'ourlet de sa jupe pour une révérence, et Keith répondit en rentrant imperceptiblement le menton.
Pfuu… c'est fini, alors ?
Le poids tombé de ses épaules, Pai jeta un coup d'œil de côté pour jauger son humeur. Mais une légère angoisse flottait encore sur le visage du jeune homme.
« Y a-t-il autre chose que tu voulais dire ? »
À la question prudente, il laissa échapper un grognement sourd, puis se leva de son siège avec une mine résolue. Il traversa jusqu'à la cheminée et tendit son long bras vers le mur, au-dessus, où l'arbalète et l'ulu étaient accrochés.
C'était haut, mais il décrocha l'ulu sans le moindre effort. Le personnel du Château Blanc était si soigneux que la lame brillait, sans une particule de poussière.
« … »
Pai observa toute la séquence avec des yeux curieux, son regard saisissant chaque détail, jusqu'à la ligne de la gorge de l'homme se tendant sous la tension.
Comme le veut la coutume du Nord pour une femme du Nord, il cala la lame croissante de l'ulu entre ses deux paumes, posées à plat l'une contre l'autre, et lui présenta le manche.
« Voici ta première mission. »
« … »
« Veux-tu devenir ma maîtresse ? »
Pai était allongée sur un lit moelleux, garni de duvet. À la place du ciel noir comme l'encre et des dizaines de milliers d'étoiles qui semblaient toujours prêtes à dégringoler à tout instant, sa vue se remplissait désormais d'un plafond blanc-gris et des ombres vacillantes du feu.
Elle tendit le bras droit vers le haut et examina l'ulu. Tranchant, courbé comme un croissant de lune, il tenait exactement dans sa paume et avait un poids respectable.
Cet outil a-t-il déjà vraiment servi ? Ou n'est-ce qu'un couteau fait pour la parade, après tout ?
Elle se mit à la place de l'ulu.
Je suis une bretteuse. Mais à partir de maintenant, je suis une nourrice.
S'il s'agissait d'une lame pour dépouiller une bête, alors elle s'en servirait pour trancher la peau des chacals qui rôdaient autour de la jeune demoiselle.
Alors cet ulu sera taché de sang.
Mais jusqu'au jour de la vengeance et du carnage, elle devait cacher son intention de tuer, pas plus remarquable qu'un ornement accroché au mur.
Elle trouva étrange que l'ulu, objet si proche de l'odeur du sang, ait pu devenir un gage d'amour.
Keith avait saisi le tranchant cruellement aigu dans ses deux mains et retourné le manche vers elle. Comme s'il voulait lui offrir sa vie. Comme si, même si elle retournait la lame contre lui, il resterait immobile et tendrait le cou.
« Veux-tu devenir ma maîtresse ? »
Le simple fait de retourner dans son esprit la voix basse et soumise de l'homme fit battre son cœur à tout rompre. Ceci dit, où est la femme qui pourrait rester insensible lorsqu'un homme d'une telle beauté demande à la voir, ne serait-ce qu'une fois…
« Maîtresse, dis-tu. »
C'était, comme l'avait dit Keith Paragon, sa première mission. Jouer le rôle de la maîtresse. C'était une tâche plausible pour un bouffon, et tout aussi plausible pour une noueuse de liens.
Lorsqu'elle l'avait taquiné en retour, lui demandant sous laquelle des deux missions cela tombait, elle avait obtenu une réponse sérieuse.
« À partir de maintenant, tu dois me lier chaque nuit. Si tu viens et pars de ma chambre sans manquer un seul jour, cela ne manquera pas d'être remarqué, et si discrets et corrects que soient les domestiques du Château Blanc, il y aura assurément des commérages. »
L'arrangement le plus sensé serait que Pai prenne la pièce jouxtant sa chambre à coucher ; le problème était que la pièce à côté de celle d'un duc était depuis longtemps fixée dans les esprits comme l'endroit réservé à sa fiancée ou à sa maîtresse. C'était naturel. Elle était aménagée pour que le maître du château puisse entrer et sortir invisible chaque nuit, indifférent aux regards indiscrets.
« Si de toute façon tu dois être l'objet d'un malentendu inconvenant, mieux vaut pour ta réputation que ce soit la vérité. »
Je vois. Donc un secret peut être caché en le mettant au grand jour.
Pai acquiesça, gagnée par cette idée plutôt farfelue. Ce n'était pas un mauvais plan.
Si elle prenait cette pièce comme sa maîtresse, personne ne trouverait étrange qu'elle vienne chez Keith chaque nuit.
Au pire, on rirait en la traitant d'amante passionnée et infatigable.
Et dans le cas improbable où quelqu'un la surprendrait en train de ligoter Keith au lit, le pire serait une rumeur se répandant loin et large sur des goûts indécents. Mieux valait cela que de laisser murmurer que le duc régent souffrait d'une grave affection et mettre en doute son aptitude à la charge.
Bon, honnêtement, elle n'était pas sûre que ce soit vraiment mieux, mais c'était sûrement ainsi que Keith le voyait.
« Tout de même, je ne m'attendais pas à ce qu'il dise qu'il accepterait la régence. »
Pour elle, le voyage vers le sud avec la jeune demoiselle avait été un pari. Et comme il avait changé le premier événement de sa vie précédente qui devait absolument être changé, c'était un pari gagné.
« Bien. Le premier bouton est dans le bon trou. »
Elle serra fort le manche de l'ulu, puis le posa sur la table de chevet.
— Boum.
Le son mat vibra dans le clair de lune argenté.
« Hein ? Quoi ? Tu… tu es devenu l'amant de cette femme ? C'est ça, Capitaine ? »
Enri, qui nouait le nœud avec des gestes pratiqués, eut un violent sursaut. Il s'était figé comme s'il avait été saisi par un sort d'immobilité, et lorsque Keith secoua la corde attachée à son poignet, ses épaules frémirent une fois.
Il acheva le nœud en parlant.
« Tu te moques de moi, là, non ? »
« Non. »
« Alors c'est que je rêve. »
Enri se tira longuement la joue, puis marmonna avec l'air d'un homme qui erre quelque part dans un rêve.
« Ce n'est pas un cauchemar… ? »
« Le fait que j'entame une romance compte comme un cauchemar ? »
« Bon, ce n'est pas un doux rêve non plus, hein ? Plus sérieusement, Capitaine — il n'y a pas eu d'accident, hein ? La voiture qui se renverse, disons, et toi qui te cogne la tête en même temps. »
« Enri. »
« Mais ça n'a aucun sens ! »
Il poussa un cri strident, comme un enfant en pleine crise.
Keith s'attendait à ce qu'Enri fasse une scène, mais pas dans cette direction. Au pire, il s'était préparé à une salve de blagues grivoises sur le « dépucelage ».
« C'est une femme belle et divertissante. Elle a été d'une grande aide pour retrouver Ardine, aussi. Si un homme voyage une semaine en compagnie d'une belle femme et n'éprouve aucun sentiment privé pour elle, ne serait-ce pas ça, la chose la plus étrange ? »
C'était le ton d'un homme qui briefe une opération, mais ni l'un ni l'autre ne perçurent rien d'aussi fin.
« Ce n'est pas comme si je ne savais pas ça ! »
« Alors quel est le problème. »
« Eh bien, c'est… »