Si elle devait le faire changer d'avis, c'était maintenant. Une telle occasion ne se présentait pas tous les jours, et l'essentiel était de la saisir au moment où elle surgissait. Pai chargea la répartie à dessein, pour masquer la tension qui la gagnait.
« Pour lord Keith, je pourrais accorder non pas un instant, mais la journée entière. Les funérailles sont terminées, je suis donc sans travail, vous savez. »
« Non. L'entretien en lui-même ne prendra pas longtemps. »
Il y avait quelque chose d'étrangement pesant dans cette réponse. Pai inclina la tête et le suivit dans le salon. Keith avait quitté le Château Blanc sept ans durant, et pourtant tout, dans sa manière de marcher, disait qu'il connaissait encore les lieux comme sa demeure.
« Je vous en prie, installez-vous confortablement. »
« Oui. Merci. »
En l'état, le Château Blanc lui appartenait peu ou prou. C'était ainsi que fonctionnait la régence : dès l'instant où un homme était nommé, son pouvoir prenait effet immédiatement.
« Alors… cette chose que vous vouliez me dire. »
« … »
Ils étaient assis face à face sur les canapés, de part et d'autre de la cheminée. Au-dessus de la cheminée pendait une arbalète, l'emblème des hommes du Nord, et à côté un ulu, l'emblème des femmes. Petit et en forme d'éventail, on l'aurait dit purement ornemental, pourtant les femmes du Nord s'en servaient pour dépecer les bêtes. Pai affectionnait l'ulu. Comme tout guerrier, elle aimait les belles lames.
Lorsque son regard s'attarda un instant vers la cheminée, Keith demanda :
« Avez-vous froid, peut-être ? »
« Ah, non. Je regardais l'ulu. »
« Ah, l'ulu. J'en possède un moi-même. »
Keith le dit comme s'il n'y avait rien de remarquable. Pai joignit les mains sur ses genoux, les yeux brillants.
« On dit que tout habitant du Nord a son ulu, n'est-ce pas ? Et qu'un homme en offre un à une femme lorsqu'il la demande en mariage. Est-ce vrai ? »
« Vous connaissez les coutumes du Nord bien mieux que je ne l'aurais cru, mademoiselle Pai. »
« Cela relève du domaine public. »
Elle ressortit le même prétexte que la dernière fois. Effectivement, les yeux de Keith se rétrécirent en une ligne acérée.
« Votre notion du domaine public est remarquablement élevée. »
« Oh. Merci du compliment. »
Lorsqu'elle alla jusqu'à s'incliner avec effronterie pour le remercier, la bouche de Keith se détendit en une expression paresseuse et gouailleuse. Dépourvue de force, sa figure devint étrangement sensuelle. Il parla, le rire encore accroché aux lèvres.
« Vous feriez mieux de prétexter l'avoir lu dans un livre. »
« Je l'ai lu dans un livre. »
« … »
« Voyez ? Ça ne marche pas. »
« … »
Les yeux rouges fixés sur elle portaient un poids étrange, le regard d'un homme qui contemple en silence une énigme qu'il ne parvient pas à résoudre. Cette surveillance provocante n'était, d'une certaine façon, pas désagréable à Pai.
Enfin Keith’ouvrit la bouche.
« Qui êtes-vous. »
« … »
« Mademoiselle Pai, qui sait nouer un nœud qui ne se défait jamais. »
Ce fut au tour de la bouche de Pai de se tordre en coin. Tout au long de la semaine qu'ils avaient voyagé ensemble, elle s'était demandé quand il lui poserait la question, et le fait qu'il ne le fasse qu'à présent, le court trajet déjà derrière eux, était, pourrait-on dire, très dans son genre.
« Pourquoi ? Songez-vous à m'engager comme noueuse de nœuds ? »
« Oui. »
« Si redoutable, tout à coup… Pardon ? »
« Je veux vous engager. »
Keith entrelaça ses doigts et les posa sur ses cuisses en parlant.
« Comme nourrice de ma nièce. »
« … »
« Comme bouffon. »
« … »
« Et comme noueuse de nœuds. »
« … »
Pai laissa échapper un petit « Wow », puis posa la question qui importait le plus.
« Cela fait donc triple salaire, alors ? »
Sur le chemin du retour vers le Château Blanc, Keith Paragon avait calmement passé en revue tout ce qui devait être fait.
D'abord, écarter la meute de chacals. L'investiture se passerait bien si tout allait de soi, mais son oncle, le comte Luigi Husslix, serait évidemment écumant de rage. Les points faibles de Keith étaient évidents. Retournez la situation, pourtant, et cette même faiblesse signifiait qu'il savait d'avance où son adversaire mordrait, et pouvait s'y préparer.
En tout cas, il me faudra me rendre à la guilde.
C'est au capitaine du jour qu'il devait d'avoir intégré la Faucon Noir, la meilleure compagnie de la guilde des mercenaires Vent du Nord. Depuis trois ans, il en occupait lui-même le poste de capitaine.
J'enverrai Enri en éclaireur pour les tenir au courant. Je ne peux pas diriger une compagnie de mercenaires et servir de régent en même temps.
Avant tout, il lui fallait trouver une nouvelle nourrice à Ardine. Quelqu'un pour empêcher l'enfant de s'user au fil de mille nuits d'attente. Quelqu'un qui, le jour venu, quand elle apprendrait la vérité, amortirait le choc. Heureusement, il connaissait exactement une personne qui correspondait.
« Ardine a été d'accord avec l'idée également. »
« Quand avez-vous eu un échange secret à vous deux ? »
« Pendant que vous dormiez dans la voiture, en ronflant. »
« Je ronfle ?! Est-ce qu'il est f-fort ? »
C'était, à sa manière, une sorte d'entretien d'embauche, et Keith avait deux choses à cacher : qu'il avait pris en affection sa candidate, et qu'en réalité, il n'était pas en position de faire autre chose que la supplier.
Lorsqu'il fronça les sourcils pour composer un visage sévère et autoritaire, Pai marmonna d'une voix abattue.
« Ronfler assez mal pour que lord Keith tire une tête comme s'il avait mordu dans quelque chose de pourri. »
« … Ce n'est pas ça. »
Gêné, il relâcha la tension entre ses sourcils.
« Une semaine est un temps admis court pour juger quelqu'un. »
« C'est vrai. »
« Même si je publiais une nouvelle annonce pour une nourrice et recevais des candidates, le manque de temps pour les examiner serait le même. Quelques minutes d'entretien seraient tout ce qu'il y a. »
« Mm. C'est exact. »
« Au cours d'une semaine, à manger et parler et dormir avec vous, mademoiselle Pai… »
À cet instant, Keith réalisa comment ses propres mots pouvaient être interprétés. Virage brusque comme un carrosse dans un virage serré, il se hâta d'ajouter :
« Ce-ce n'est pas "ça" genre de dormir. Je voulais dire juste dormir. »
« Le genre ronflant. »
« Précisément. »
« Bien que nous n'ayons jamais fait le genre ronflant ensemble, non plus. »
« … »
« Bon sang, je taquine. Continuez, je vous en prie. »
À ce rythme, semblait-il, l'employeur et la candidate avaient échangé leurs rôles.
Chaque fois qu'il avait affaire à la femme en face de lui, sa bouche devenait sèche comme un os et sa gorge se serrait. Une soif même montait en lui. Il savait que sa source était quelque chose dans son esprit, et pourtant il peinait à s'empêcher de vider le thé qu'un domestique avait apporté comme s'il s'agissait d'eau. Il vida la tasse, et parla.
« Au minimum, vous ne m'avez pas semblé une mauvaise personne. »
« Est-ce là la conclusion de lord Keith ? »
« Précisément. Vous n'avez pas non plus l'air d'une assassin dont la spécialité serait le piège à miel, comme le craignait Enri. »
« Ce que vous dites, c'est que mon physique n'a pas marché sur vous. »
« … »
« C'est le moment pour un compliment gratuit, vous savez. »
« … Quoi qu'il en soit. »
C'était le genre d'homme dont les mensonges inutiles transparaissaient sur le visage ; aussi maladroit que ce fût, il détourna la conversation plutôt que de mentir.
« J'ai décidé d'essayer de vous faire confiance. »
Si la femme s'était approchée de lui avec quelque intention funeste cachée, il en aurait sûrement senti le tranchant menaçant. Un instinct animal, forgé par l'expérience accumulée dans le sang, lui disait qu'elle n'en portait aucune.
« Comme vous le savez, une nourrice a presque aucune occasion de quitter le château. »
« Oui. »
« Et, en inférant prudemment… vous êtes une personne à l'esprit libre. »
« Je penche de ce côté. »
« De combien de temps avez-vous besoin. »
« Pardon ? »
« Pour réfléchir, je veux dire. »
C'était attacher une entrave à la cheville de quelqu'un pour qui la liberté comptait plus que tout. Il parla d'un ton qui semblait tâter le terrain.
« Trois jours environ suffiraient-ils ? »
« Non. »
Il ne fut ni surpris ni décontenancé ; dès le départ, il avait compté sur une quinzaine au besoin.
« Une semaine, alors ? »
« Trois… »
« Trois semaines ? Très bien. En attendant— »
« Deux… un… »
« ? »
« Je voulais dire que c'est le genre de réflexion qui est pliée en trois secondes. »
Lorsque la femme sourit doucement, ses yeux en amande se courbèrent en un sourire charmant.
« C'est entendu. Nourrice. »
« Ah. »
Les yeux aigue-marine semblaient lui parler directement. Les yeux sont les fenêtres de l'âme, dit-on ; et si c'était vrai, partageaient-ils en cet instant quelque communion d'esprit ? Keith se laissa couler dans le moment. Ses yeux étaient limpides comme un lac par jour sans vent, et s'y reflétait un homme qui grimaçait comme un idiot, les genoux faibles de soulagement.
Est-ce que cet abruti la bouche béante est vraiment censé être moi ?
Cet homme, c'était lui. Aussi invraisemblable que cela fût.