La condition pour devenir « Coureur d'Épée » était de déployer ses ailes. Et ces ailes — strictement parlant — étaient un autre organe de l'épéiste, tout comme le « Cœur de Mana » ou la « Voie ».
Le Cœur de Mana était la preuve que le mana s'était accumulé dans le corps.
La Voie était la preuve que ce mana circulait.
Alors, qu'étaient les ailes ?
« Pfiou. »
Elles étaient la preuve que le mana circulant à l'intérieur du corps pouvait s'exprimer vers l'extérieur — la preuve que mon mana pouvait influencer le monde extérieur et provoquer des phénomènes. Par conséquent, pour déployer ses ailes, il fallait libérer le mana qui parcourait le corps et provoquer un phénomène avec ce mana émis.
« Merde. »
Étonnamment, j'avais déjà rempli la première et la deuxième condition. Et pourtant, je ne parvenais toujours pas à déployer mes ailes. La raison était simple.
« Pourquoi diantre ça ne marche pas ? »
Les seules méthodes que je connaissais étaient celles du « Vent » et de « la Lumière ». En d'autres termes, si je ne savais pas comment déployer mes propres ailes, elles ne pousseraient jamais. En résumé, je devais déployer les ailes d'Acier — les ailes des « Karavan ».
『 C'est à cause des forces et des faiblesses mêmes du Sang d'Acier. 』
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
『 Le mana qui se rassemble dans un cœur d'acier porte la nature de l'acier. Et la Voie qui en émane fait de même. »
« Je sais ça. »
『 Bien sûr que tu le sais. Alors dis-moi — quelle est la nature du mana d'acier ? »
« Comparé au mana des autres épéistes, il est incroyablement dense et solide. Il ne se déplace pas facilement quand on le frappe et reste lourd là où il est. Tout comme l'acier. »
『 Exactement. Lourd et inflexible. C'est pour ça qu'il est difficile de déployer les ailes d'acier. »
Lourd et inflexible — comme l'avait dit Liam.
Le mana stocké dans mon corps et qui coulait dans mes veines était bien trop lourd. Ce trait m'avait aidé d'innombrables fois jusqu'à présent — rien qu'en croisant les lames, je pouvais plonger mes adversaires dans un choc de mana, et même face à des plus forts, je pouvais me battre à armes égales. Mais maintenant, ce même mana d'acier qui m'avait toujours aidé était précisément ce qui m'entravait.
『 Le mana d'acier a la propriété d'immobilité. »
Immobile — ce mot était parfait.
『 Le mana des épéistes ordinaires est léger. Pour un simple « Marcheur d'Épée », il est presque sans poids. C'est pour ça que, bien que fragile, il est aussi libre. Le mana frêle qui coule comme un fil peut aisément être tiré vers l'extérieur pour former des ailes — pour peu qu'on parvienne à le faire sortir. C'est là que se situe la difficulté. »
« Exact. »
『 Mais ton mana d'acier, à toi, comment est-il ? Quoi que tu fasses, il s'accroche obstinément à ton Cœur de Mana et à ta Voie. Il ne bouge pas. Il est figé solide — comme du vrai acier. »
Liam me regarda droit dans les yeux.
『 Si le mana des autres est de l'eau, le tien est du métal. Les autres versent leur mana dans un bol, et il prend la forme du bol. Dans une tasse, et il prend la forme de la tasse. Mais ton mana — le faire sortir est déjà assez dur. Et même si tu y arrives, il refuse de changer de forme. »
« Alors, que dois-je faire ? »
『 Tu dois le fondre — avec ta flamme. »
Flamme.
Liam disait la même chose que Tom autrefois.
『 Ne t'ai-je pas dit ? Le Sang d'Acier et ton Mystère ont une affinité parfaite. Tu as eu de la chance — malgré ton manque de talent — que ton mystère éclôt sous forme de flamme. S'il en avait été autrement, tu serais resté bloqué contre ce mur pendant trois ans de plus, mon jeune descendant. »
« …… »
『 Bon, « chance » n'est peut-être pas le bon mot. Si tu avais ne serait-ce qu'une once de talent, tu aurais senti le Mystère par l'expérience seule et tu aurais déjà déployé tes ailes. Tsk. De penser que tu es aussi dépourvu de talent… »
Talent — putain de mot. J'en avais marre de l'entendre.
« Ah. »
Restant immobile, je me concentrai et balançai mon épée. J'essayai de retrouver la sensation que j'avais eue en utilisant « Vent » ou « la Lumière » — le mana circulant dans tout mon corps, puis expiré vers l'extérieur, agitant l'air autour de moi.
J'essayai de recréer ce sentiment le plus fidèlement possible. Mais quoi que je fasse, mon mana refusait de s'écouler vers l'extérieur.
Il était trop lourd. Bien trop lourd. Je ne pouvais même pas imaginer comment extraire le mana d'acier solidifié en moi. Et même si j'y arrivais, quoi ensuite ? Comment étais-je censé forger cette substance solide en un « Mystère » ? Quelque chose d'aussi lourd… pouvait-il devenir des ailes ? Quelque chose d'aussi dense — pouvait-il vraiment me faire voler ?
『 Ne t'inquiète pas. »
« …… »
『 Les ailes d'acier sont plus solides que n'importe lesquelles. »
Comme s'il lisait mes pensées, me rassura Liam.
『 Une fois déployées, tu voleras plus loin que quiconque. Vraiment — plus loin que quiconque. »
Écoutant le réconfort maladroit de Liam, je calmai ma respiration. Je me remémorai les enseignements de Liam et ceux de Tom. Fondre la flamme dans ton corps. Raffiner ton mana rigide sous la forme qui te convient. Tout comme l'acier en fusion est chauffé dans un fourneau et martelé pour prendre forme…
« Arhan ? »
Alors que j'étais plongé dans ma concentration, Seol Yoon apparut.
« J'ai entendu dire que tu avais besoin d'un entraînement guidé ? »
« Ah, oui. »
« Tu veux que j'aide ? »
Voyant qu'elle clignait de ses yeux innocents, je hochai la tête.
« Oui, je te saurais gré. »
À ma réponse, Seol Yoon saisit un bokken. Tout en le tournant dans ses mains, j'espérai que la pratique guidée aiderait d'une façon ou d'une autre. Mais c'était quoi, exactement, un entraînement guidé ? N'ayant jamais appris l'escrime formellement, je demandai — et elle répondit.
« Pour faire simple, vois ça comme un assaut. Le plus habile souligne les faiblesses de l'autre, et vous centrez le combat là-dessus. Ne t'inquiète pas des détails — je m'en charge. Considère juste ça comme un match. »
Un assaut.
Une explication simple.
Mais n'avions-nous pas fait des assauts sans fin avant ? Ça allait vraiment aider ? Surtout que Seol Yoon avait même perdu contre moi une fois pendant le « Duel Infini ».
J'étais sceptique, mais je saisis quand même un bokken. Tout en en sentant la texture et face à Seol Yoon, qui pointait son épée vers moi — « Viens m'attaquer en premier. » Et puis — « Mm. »
Sept secondes plus tard, j'étais étalé par terre.
« Arhan. »
« Oui. »
« T'es vraiment dépourvu de talent. »
« …J'en ai assez entendu. »
En cet instant bref, Seol Yoon avait atteint un niveau que je ne pouvais pas toucher. Sans utiliser « la Lumière », l'écart entre nous était énorme — la différence entre un « Marcheur d'Épée » et un « Coureur d'Épée », amplifiée par le fossé de notre escrime respective. Mis ensemble, notre duel ressemblait à un gamin qui se bat contre un adulte.
Pendant que je restais là, sonné, elle porta un coup encore plus dur.
« Au moins, tu bosses dur. »
« Traite-moi juste de sans-talent, s'il te plaît. »
« Alors je le ferai. »
La voyant hocher la tête, j'ai failli éclater en larmes. Avant que je ne puisse même respirer, elle se pencha près de moi et dit.
« Alors, par où tu veux que je commence à pointer tes problèmes ? »
« …Y en a combien, exactement ? »
« Soixante-onze ? »
« …… »
Putain.
« Commence par le quarante-quatrième, s'il te plaît… »
***
Entraînement guidé. Pour faire simple — assaut.
Le processus pour atteindre « Coureur d'Épée » ressemblait à quand je m'étais accroché à cette falaise pour devenir « Débutant à l'Épée ».
« N'esquive pas. Pare ou dévie de front. »
Seol Yoon dit que quand elle avait décidé de devenir « Coureur d'Épée », l'image de son propre mystère était apparue naturellement dans son esprit. Elle l'avait compris intuitivement, étendu sa Voie vers l'extérieur, formé ses ailes, et su instinctivement comment manifester des phénomènes. C'était impossible pour moi. Seul un génie parmi les génies comme Seol Yoon pouvait faire ça.
Il me manquait à la fois la compréhension et l'instinct. Alors, que pouvais-je faire ?
« J'arrive. »
« Pfiou. »
Je devais faire en sorte que mon corps ait besoin d'ailes — me pousser à la limite pour que ma chair même les réclame. Comme quand j'avais affronté Fetel pour la première fois, et que mon Cœur de Mana s'était formé naturellement sous la pression écrasante d'un être supérieur.
« Argh ! »
Mais le problème, c'est que mon corps s'était trop habitué au danger. J'avais trop combattu contre des plus forts que moi. Maintenant, mes instincts ne réagissaient plus guère aux menaces ordinaires.
« J'ai dit de ne pas esquiver ! »
Swish.
Un bokken passa juste devant mes yeux.
Je n'avais même pas vu sa trajectoire. Seol Yoon, utilisant l'accélération de ses ailes, était terriblement rapide maintenant. Et ce n'était pas que la vitesse — grâce aux « Mille Transformations », ses mouvements changeaient constamment — lent vers rapide, rapide vers lent — sans cesse et sans fin. Suivre cette vitesse était presque impossible.
« Comment je suis censé — »
Pare ou dévie, avait-elle dit. Mais comment pouvais-je parer ce que je ne voyais même pas ?
Comparé à celui de Seol Yoon, mon épée était douloureusement lente. Le mana d'acier accroché à mon cœur et à mes veines refusait de bouger vite. Constant et honnête, peut-être — mais jamais rapide.
Je me sentais comme un chien qui regarde les ailes d'un oiseau — aboyant impuissamment.
« N'abandonne pas si facilement. Arrête de douter. Fais confiance à tes instincts. Laisse ton mana couler naturellement dans ton corps. Tom ne t'a pas dit ? Fais en sorte que ton mana te convienne. Pour ça, il te faut de la souplesse. Là, ton corps est trop raide — comme s'il était gelé solide. »
« J'ai combattu comme ça toute ma vie. Comment je suis censé changer ? »
« Tu as été un Marcheur d'Épée jusqu'ici — tu comptes le rester à jamais ? »
Elle avait raison.
Serrage les dents, j'accueillis sa frappe — mais dès que nos lames se touchèrent, les « Mille Transformations » se déployèrent. Ma lame se tordit aisément, et son bokken vrilla dans les airs — sa pointe se posa contre mon cou. En vrai combat, j'aurais été mort cent fois déjà.
« Encore. »
Arrêter de douter ? Faire confiance à mes instincts ?
C'était pas quelque chose que je comprenais.
Je crachai du sang par terre. Le doute ne s'arrêtait pas.
Est-ce que c'était vraiment la bonne méthode ?
Est-ce que quelqu'un comme moi — un idiot sans talent — pouvait vraiment atteindre « Coureur d'Épée » ?
Sûrement que c'était quelque chose que seule Seol Yoon pouvait faire.
« Encore. »
Puis, soudain, je me demandai — Est-ce que ne pas douter était vraiment la réponse ?
« Encore. »
J'étais un lourdaud. Compter sur l'instinct et l'illumination soudaine ne me convenait pas. Alors qu'est-ce qui me convenait ? Après avoir réfléchi un moment, je me rappelai ma façon de faire habituelle — douter de tout, tout décortiquer, creuser obsédément jusqu'à trouver la vérité.
« Encore. »
Avec cette pensée, j'arrêtai de regarder l'épée de Seol Yoon et me concentrai sur la mienne. Le bokken tremblant, marqué par d'innombrables chocs — Est-ce que je pouvais vraiment rendre le lourd mana d'acier léger et souple ? Non. Mon doute proclamait que c'était impossible. Alors, qu'est-ce qui était possible ? Si quelque chose de lourd voulait voler — comment devait-il voler ? Est-ce que toutes les créatures qui volent sont légères ? Est-ce que toutes les ailes sont délicates ?
Non.
Les dragons des Montagnes du Ciel portaient des corps massifs comme des montagnes, et les wyvernes du continent septentrional dépassaient même le manoir des Karavan — pourtant, ils régnaient sur les cieux. Ils emportaient leur poids immense plus vite que n'importe quel être vivant.
Comment ?
« Encore. »
Ailes.
Quelles ailes avaient-ils ?
« Encore. »
Le doute tournait sans fin.
Devenir léger était vraiment la réponse ? Mon maître avait dit — l'acier des Karavan pouvait voler plus loin que n'importe quel autre, plus fort que n'importe quel autre. Alors les ailes capables d'un tel vol seraient-elles fines et légères ? Bien sûr que non. Elles devraient être épaisses, puissantes, et incassables. S'il y avait assez de force, la lourdeur n'importerait pas.
Une nouvelle image commença à se former dans mon esprit — pas des ailes d'oiseau, mais quelque chose de légendaire — des ailes assez puissantes pour soulever n'importe quoi.
« Encore. »
Le doute engendra mille images, chacune s'effaçant et se reformant.
L'image des « ailes » que j'avais toujours eue se brisa et se refit. Et avant que je ne m'en rende compte, mon mana d'acier se mit à bouger. Le mana accroché à mon cœur et à ma Voie — avais-je vraiment besoin de le séparer ? Si les ailes étaient une partie de mon corps, alors elles n'avaient pas à être des organes distincts. Elles pouvaient pousser de ces racines mêmes.
Pas création — connexion.
Je fermai les yeux et me concentrai sur la nouvelle image. Pas former quelque chose de nouveau, mais étendre ce qui existait déjà. Des ailes poussant du cœur — plus solides que n'importe quelles ailes séparées. Elles ne seraient déchirées par aucune tempête. Elles ne se briseraient jamais.
Oui.
« En…core ? »
« …… »
Clang !
Son épée heurta la mienne — et le tonnerre résonna dans l'air.
Un frisson parcourut tout mon corps, différent d'avant.
« Ah. »
L'expression de Seol Yoon avait changé.
Face à elle, je dis — « On en refait un. »
Je commençais à saisir quelque chose.
『 Oui. 』
Un ensemble d'ailes différent de celles du « Vent » ou de « la Lumière » — si différentes qu'elles n'appartenaient presque plus à la même catégorie. Plus lourdes. Plus denses. Mais plus fortes. Je pouvais sentir leur forme clairement maintenant.
『 Enfin, tu fais ton premier pas, crétin obstiné. »
J'eus l'impression qu'un rayon de lumière avait percé la longue obscurité devant moi. Seol Yoon hésita légèrement, relevant son épée.
Mon cœur battait la chamade, et une chaleur jaillit de ma poitrine, se répandant dans tout mon corps — chaque pulsation résonnant comme un marteau dans une forge.
« …Encore. »
Clang !
Le son du métal chauffé qu'on forge.
« Une fois de plus, s'il vous plaît. »