Le Domaine des Karavan. Jadis un lopin de terre sans nom, sans vie — à présent un lieu bouillonnant d'activité. Personne ne pourrait plus l'appeler village mort. Il était encore trop petit pour être un véritable territoire, mais trop vivant pour rester un simple « village ».
Depuis le jour où Seol Yoon y avait mis les pieds pour la première fois, le changement était stupéfiant. À l'époque, les seuls résidents étaient elle, Fetel et Arhan. À présent, il y avait des rues, des rires, des pas.
Seul cela tenait du miracle.
« Si tu'étais restée, tu aurais aimé ça », murmura Seol Yoon.
« Tu aimais tant parler, tu te souviens ? Tu aurais eu tant de gens avec qui bavarder. Peut-être même que tu'aurais récité l'un de tes poèmes idiots sur le coucher de soleil que tu aimais tant. »
Elle n'était pas venue profiter des nouveaux bâtiments ni rencontrer les nouveaux visages.
Elle était venue rendre visite à une amie qui ne répondrait plus jamais.
Allumant une brindille sèche, Seol Yoon la fit tourner lentement entre ses doigts en levant les yeux vers le ciel — un geste du rite funéraire de l'Église de la Déesse Markia. Alors qu'une fine fumée blanche s'élevait de la branche, elle chuchota doucement :
« Puisse la Vierge du Ciel t'accueillir. » Puis elle posa la brindille brûlante sur la tombe de Fetel. À côté de la branche, une légère trace de rouge à lèvres tachait la pierre — une marque laissée par Daisy.
Seol Yoon esquissa un faible sourire et se mit à parler. De rien de particulier. Des phrases maladroites, décousues, lancées au vent, comme si les morts pouvaient répondre. Lorsqu'elle eut fini, elle baissa la tête une dernière fois en prière et entama la descente de la crête.
À mi-chemin, elle croisa Hailyn — la petite mage intrépide — et, comme d'habitude à ses côtés, la notoirement impolie sorcière Audrey.
La sorcière la repéra la première.
« Tu descends de la montagne, comme ça ? Ah, j'ai entendu dire que les Orientaux aimaient la nature — ne me dis pas que tu as dormi là-haut ? Fascinant ! Est-ce un de ces… trucs mystiques de l'Est ? »
Le visage de Seol Yoon resta parfaitement impassible.
Audrey avait un don rare : elle pouvait agacer n'importe qui rien qu'en existant.
Pendant que la sorcière bavardait, Hailyn gazouillait d'excitation, sa voix vive et rapide comme celle de n'importe quelle jeune fille.
« J'ai enfin appris la vraie magie ! Pas ces tours inutiles, la vraie chose ! Le chamane orc Sherdik m'a enseigné un tas de sorts après que je lui ai dit que je voulais aider Seigneur Arhan ! Il a même dit que je pourrais l'invoquer à nouveau n'importe quand si j'avais besoin de conseils ! Peut-être que je pourrai être plus qu'une simple intendante — peut-être même une vraie mage ! »
« C'est encore trop tôt pour ça », renifla Audrey, croisant les bras. « Mais je suis surprise que ce vieux dingue t'ait appris quoi que ce soit juste pour ton ami. L'Héraut des Étoiles n'est pas exactement généreux avec son savoir. Normalement, il ne partagerait pas le moindre éternuement avec un humain, même pour une montagne d'or. »
« Dingue ? Il a été gentil avec moi ! Il a dit que si je vais un jour au Territoire Sacré des Orcs, il me présentera sa magnifique fille ! Il a dit qu'elle est très belle ! »
« Hailyn, tu ne connais visiblement pas les critères de beauté orcs. Si un orc dit qu'elle est belle, c'est qu'elle a probablement la carrure d'une ogresse. Un coup de main et elle te plierait en deux. »
« Iiii ! »
Pauvre Hailyn. Jadis, c'était une fille terrorisée, kidnappée par un mage noir, désespérée de prouver sa valeur. Mais maintenant… elle commençait à retrouver son âge — les yeux brillants, un peu sotte, un peu bruyante.
Pour Seol Yoon, cela valait plus que n'importe quelle magie.
Le rire de la fillette ramenait des souvenirs — ceux des enfants qui avaient jadis rempli sa maison perdue depuis longtemps, et de ceux qui étaient morts de faim et de froid, sans jamais avoir la chance de sourire à nouveau.
Alors elle était reconnaissante — non pas parce que Hailyn avait trouvé son talent, mais parce qu'elle avait retrouvé son innocence.
« Vraiment, elle pourrait me plier d'une main ? »
« Absolument. Et elle aurait encore une main libre pour le dessert. »
« A-alors… Dame Audrey devrait fuir aussi si un orc apparaît ? »
« Fuir ? Moi ? Jamais ! Tu crois que ces brutes immondes pourraient ne serait-ce qu'effleurer la Grande Sorcière des Cieux ? Avant qu'elles ne soient à portée, la foudre divine elle-même les pulvériserait en poussière ! En fait, elles prendraient probablement la fuite dès qu'elles entendraient le mot sorcière ! »
« Waouh… les sorcières sont vraiment aussi incroyables ? »
« Bien sûr ! Tu n'as vu que ce trou perdu, mais va à la Cité de Fer du Royaume de Fer — elles s'inclinent quand une sorcière passe ! Et dans l'Empire du Ciel ? Elles nous regardent avec des étoiles dans les yeux ! »
« Trop cool ! Tu crois que je pourrais devenir sorcière un jour ? »
Audrey inclina la tête, visiblement ravie d'avoir un public.
« Humph, qui sait. Il te faudra travailler bien plus dur. Et en plus, le Grand Mari doit t'apprécier — seules les plus belles peuvent devenir sorcières comme moi. »
« Oh… alors je suppose que je ne peux pas. Personne ne m'a jamais dit que j'étais jolie. »
« Humph ! Tu es encore jeune, tu as peut-être du potentiel. Si je pouvais partager ma beauté, je t'en donnerais un peu, tu sais. Je n'aurais rien contre une petite sœur comme toi. »
Elles rirent toutes les deux en s'éloignant, leur rire résonnant le long du chemin.
Seol Yoon ne put s'empêcher de sourire. Malgré leurs chamailleries constantes, la sorcière et la fille allaient étrangement bien ensemble. Une fois parties, Seol Yoon se tourna vers l'extrémité calme du village pour s'entraîner.
Elle essayait toujours de maîtriser la Forme aux Mille Transformations — à faire en sorte que ses ailes et son pouvoir d'éveil se fondent naturellement dans son corps. Mais avant d'atteindre la clairière, elle entendit le clang net de l'acier contre l'acier.
En suivant le son, elle trouva Arhan — et face à lui, un adversaire inattendu.
Tom, le conservateur de la Salle d'Honneur.
***
« Je te l'ai déjà dit, Seigneur Arhan », dit Tom entre deux souffles, « je t'apprécie. J'aime tes duels, ton esprit, tout ça. Alors s'il te plaît, comprends — »
Il sourit avec bienveillance… et prononça alors les mots les plus cruels qui soient.
« Tu n'as vraiment aucun talent. »
… Ton aimable, contenu impitoyable.
Le Coureur d'Épée
La norme de la force.
Sur ce continent, quand on parle des « forts », on désigne ceux qui ont atteint le rang de Coureur d'Épée.
C'est un seuil difficile à franchir.
Mais une fois qu'un épéiste déploie ces ailes, le monde lui-même le traite différemment.
Un Coureur d'Épée peut tenir tête aux mages et aux esprits.
La puissance mystique ne peut être contrée que par la puissance mystique.
Au-delà, ils dépassent entièrement les limites mortelles.
Un Marcheur d'Épée — comme Arhan maintenant — est plus rapide, plus tranchant, plus fort que les guerriers ordinaires, mais reste humain.
Un Coureur d'Épée, en revanche, se meut avec une grâce inhumaine ; ses « ailes » lui accordent des pointes de vitesse rivalisant avec la téléportation elle-même.
Un seul Coureur peut massacrer des légions entières de soldats.
Et pour se dresser comme un véritable épéiste, Arhan devait atteindre cette hauteur.
Sa renommée au Duel Infini avait été gagnée par hasard et par acharnement — pas par maîtrise.
Sans ailes, affronter ce qui arrivait serait impossible.
Absolument impossible.
« Ta perception du mana est correcte », dit Tom en s'essuyant le front. « Mais ta coordination physique est terrible. Tu peux imaginer le mouvement dans ton esprit, mais ton corps ne suit pas. Je te traiterais de demeuré, mais même ça me semble trop gentil. »
Bien sûr.
Il était dépourvu de talent.
« Si c'est toi après avoir mangé la lame d'un orc et forcé ta croissance, je vais m'évanouir de stupeur », grommela son maître Liam.
« S'il te plaît, ne commence pas », marmonna Arhan.
« Tu veux que je fasse cent culbutes au-dessus de ta tête pour fêter ça ? Je peux, tu sais — être sans corps a ses avantages. »
« S'il te plaît, non. »
Seol Yoon avait déployé ses ailes après seulement quelques séances d'entraînement. Mais elle était un génie — une prodige parmi les prodiges. Arhan n'en était pas un. Il n'était même pas moyen. C'était un demeuré.
« Tu as atteint l'esquisse d'un Coureur d'Épée », continua Tom. « Ta flamme intérieure s'est déjà éveillée — tu ne sais juste pas la manier. Quand tu sentiras enfin le mana parcourir ton corps comme un tout, les ailes écloront.
« Mais ta sensibilité est terriblement émoussée. Peut-être que la Déesse Refri elle-même a placé une restriction sur ton Sang des Karavan pour maintenir l'équilibre. »
Il sourit avec excuse.
« Après tout, dévorer des lames et ne faire qu'un avec leurs âmes… c'est bien trop puissant. Théoriquement, si tu mangeais toutes les épées qui existent, tu pourrais accomplir tous les arts de l'épée jamais connus ! Alors peut-être que cette… malédiction est le contrepoids d'un tel don. »
À cela, Liam éclata de rire dans la tête d'Arhan.
« Ha ! Il l'a enfin dit tout haut ! Tu as entendu, mon descendant ? Il a appelé ton corps maudit ! »
« Tais-toi. »
« Depuis quand le Sang d'Acier a-t-il une malédiction ? J'ai raté un mémo ? C'est quoi — « La Malédiction de l'Escargot » ? « La Malédiction du Sac à Viande Sans Espoir » ? »
« Je t'en prie. Tais-toi. »
« Peut-être que la sorcière ici peut lever ta « Malédiction d'Inutilité Totale ». On devrait lui demander ? »
Les yeux d'Arhan tressaillirent.
Il voulait brandir son épée dans le vide rien que pour faire taire Liam. Et le visage sincère de Tom n'aidait pas.
Il avait l'air si véritablement convaincu qu'une restriction divine existait qu'Arhan ne supporta pas de le corriger par un « Non, je suis juste nul. »
« D'après tes mouvements », reprit Tom, « le problème n'est pas d'entretenir ta flamme ou de renforcer ton corps. Tu dois forger ta flamme en toi — tremper ton mana par cette chaleur, comme l'acier dans un fourneau. »
« Ah. »
« Pour ça, un entraînement guidé est essentiel. Normalement, c'est le rôle d'un maître, ou d'un disciple doué. Mais… je crains de ne pas être assez bon pour cette tâche. »
Il marqua une pause, réfléchissant.
Puis ses yeux s'illuminèrent.
« La Noire Fiancée — elle est dans ce village, non ? »
« Je vais lui demander », répondit Arhan.
« Oui, excellente idée ! Si quelqu'un peut t'aider, c'est elle. Elle est ton opposée totale — si tu es le plus demeuré sous le ciel, c'est le génie même du ciel. Ah — pardon, ça sort mal ! »
« … »
« Tu es… euh — tu as bon cœur ! Oui, c'est ça. Très bon cœur ! Ha ha ha ! »
Tom était trop honnête pour son propre bien.
Le cœur d'Arhan se serra.
Pendant ce temps, Liam fit un tour de victoire au-dessus de sa tête.
« La Malédiction du Demeuré Bon Cœur ! Magnifique ! »
Arhan l'ignora avec une retenue sainte et dit posément :
« Tom, je dois te dire quelque chose. »
« Oh ? Quoi donc ? »
« Je l'ai peut-être déjà mentionné, mais le Prince de Fer prévoit de déclencher une tempête bientôt. Une qui balayera tout le continent. »
Le sourire de Tom s'effaça.
« C'est… effrayant. Et le connaissant, tout à fait possible. »
« Oui. Et il me l'a dit lui-même — j'en ferai partie. Que je le veuille ou non. Quoi qu'il prépare, j'en serai entraîné. »
L'expression de Tom s'assombrit.
« Ça fait plus peur que n'importe quelle menace de mort. »
« C'en est une. C'est pour ça que je te préviens maintenant. Quand ça arrivera, ça engloutira tout ce qui est près de moi. Tu as déjà fait plus qu'assez — mais ne reste pas trop longtemps, Tom. Ce sera dangereux. »
Tom ricana doucement.
« Le danger, dis-tu. »
Il avait l'air parfaitement insouciant.
« Ne t'inquiète pas, jeune seigneur. Je prolongerai mes vacances et resterai jusqu'à ce que tu deviennes un Coureur d'Épée. Quelle que soit la folie que le Prince de Fer déclenche, ce vieillard ne se laisse pas si facilement balayer.
« Si une tempête vient, je serai ton mur. »
Des mots chauds.
Rassurants.
Après tout, Tom n'était pas n'importe qui.
C'était un Maître d'Épée.
« À moins qu'un Maître d'Épée en personne n'arrive », dit Tom en grinçant, « personne ne te fera de mal tant que je suis là. »
Des mots forts, confiants.
Nous rîmes tous les deux.
« Haha haha haha ! »
Aucun de nous deux ne sachant quel genre de « tempête » était déjà en route.
Royaume de Fer — Cherville
Au pays où la force fait loi, sa cité la plus puissante brillait —
La capitale.
La Cité de Fer, Chernī.
Le Prince de Fer était de retour.
Contrairement aux autres nobles qui paradent avec des douzaines de gardes et de serviteurs, son cortège était silencieux.
Le plus noble jeune homme du royaume ne voyageait qu'avec une seule escorte.
Et pourtant, chaque personne dans les rues s'agenouillait à son passage.
Personne n'osait lever les yeux.
Personne n'osait respirer trop fort.
L'air lui-même sentait le métal.
Le Prince de Fer, Ian Cherville, marmonna pour lui-même :
« Cette ville est toujours si terne. »
Des cheveux gris flottèrent dans la brise tandis qu'il regardait au-delà des murs du Palais de Fer — par-dessus les pierres de forteresse irrégulières qui transperçaient le ciel comme des lames.
Il sourit faiblement.
« Il va falloir leur apporter un peu de distraction. Quelque chose pour que tout le monde rie à nouveau. »
Ses yeux brillaient d'une lumière étrange.
« Très bientôt… »