La région de Verdy se trouvait aux confins sud du Royaume de Fer de Cherville — un pays déjà considéré comme un trou perdu. Et parmi ses villages rustiques, notre domaine était le coin le plus oublié de tous.
Contrairement aux territoires voisins qui avaient au moins du lait, du fromage ou du vin à vanter, le nôtre n'avait rien. Il était si stérile que l'appeler « domaine » relevait de la générosité.
Dans ma mémoire, notre foyer avait toujours été un petit village tranquille — humble mais chaleureux. Une campagne simple, paisible. Une minuscule terre précieuse qui n'appartenait qu'à moi.
Oui... c'était comme ça avant.
Jusqu'à maintenant.
« Par ici, c'est la place de l'Ouest ! La place de l'Est est encore en construction, mais les places du Nord et du Sud sont presque terminées. Là-bas sera le quartier commercial, et le quartier résidentiel pour les habitants — »
« Place ? Notre domaine n'est même pas assez grand pour être divisé en places... »
« Grâce aux fonds que vous avez envoyés, nous avons acheté les terres environnantes ! Par-dessus ça, nous avons annexé les villages proches qui n'avaient pas de seigneur. Vous voyez, dans le Royaume de Fer, tout territoire d'une certaine taille doit avoir un noble d'au moins rang baronnet pour dirigeant.
« Quand j'ai vérifié, vous, Seigneur Arhan, remplissiez à peine les conditions. Vous pouvez être un noble déchu, mais votre titre de baronnet tient toujours. »
« ... Il existe une telle loi ? Je croyais que ces villages prenaient juste le plus vieux comme chef. »
« Dans des coins paumés comme celui-ci, les vieilles coutumes persistent. Les inspecteurs ne viennent presque jamais. Pourtant, les anciens ont peur de la loi, alors je leur ai expliqué.
« Je resterai votre représentant légal, leur ai-je dit. Vous pouvez continuer à agir comme chefs de village comme avant. Rien ne changera pour vous. »
« Ça a suffi à les convaincre. »
« ... »
« Du coup, tous les villages des alentours ont été unifiés sous notre domaine. Ceux qui résistaient, je les ai acquis par des rachats hostiles avec l'argent que vous avez fourni.
« Après avoir fusionné plus de dix villages, j'ai recruté des bardes et organisé des festivals les uns après les autres. Ensuite, les villages restants sont venus d'eux-mêmes, suppliant qu'on les laisse rejoindre. »
***
Il y avait une chose que j'avais complètement négligée.
« Maître... qu'est-ce que je vois exactement ici ? »
« C'est ce que font les mages. Ça arrive tout le temps dans l'Empire et l'Archipel. Les domaines nobles près de la capitale mènent probablement ce genre de guerre froide tous les jours. »
« ... »
« Pour ces vieux chefs de village traditionalistes, elle a dû ressembler à une catastrophe naturelle en forme humaine. »
J'avais été trop focalisé sur son jeune âge — trop habitué à la voir comme une fille sans défense. Mais Hailyn était toujours une mage.
Elle avait été forcée d'apprendre par un mage noir, mais ça ne changeait rien au fait qu'elle possédait l'éducation de l'une d'elles. Et les mages n'étaient pas formés qu'aux arts arcaniques — on leur apprenait aussi à gérer et développer leurs domaines.
« Je suis gênée que ce ne soit pas encore tout à fait fini », dit Hailyn.
Gênée ? C'était un euphémisme.
Elle avait transformé une région mourante en un carrefour florissant. Hailyn possédait un talent extraordinaire, presque effrayant, pour la gouvernance. Avec ce talent — et un peu de connaissances formelles — elle avait balayé les terres voisines comme une tempête.
Je la regardais en silence, l'écoutant expliquer chaque plan d'expansion dans les moindres détails, avant d'en venir à une conclusion.
« ... Bon. Domaine plus grand, profits plus grands. Je ne peux pas me plaindre. »
« Ha ! Parlé comme un vrai Karavan. »
J'avais l'impression de devenir lentement mon maître. Je ne savais pas s'il fallait en rire ou s'en inquiéter.
Grâce au génie d'Hailyn, le domaine Karavan était en pleine transformation éblouissante.
Certes, c'était encore plus un gros village qu'une vraie ville — mais comparé à la ruine désolée qu'il était autrefois, c'était un miracle.
Il fut un temps où notre terre était une friche, réputée maudite.
Maintenant, il y avait des places, des ateliers, et le bruit des pas des gens.
Hailyn avait réinventé les Golems d'après les plans de Jerry Selfit pour travailler les champs.
Des ouvriers des villes voisines aidaient à reconstruire et agrandir. Apparemment, il y avait même des gens qui voulaient immigrer ici. Comme j'étais le seigneur nominal, elle avait attendu mon accord, mais j'ai accepté immédiatement.
Inutile de laisser des cottages vides pourrir dans le silence. En plus, la vue de la vie qui revenait sur ces terres me remplissait d'une joie tranquille.
J'avais cru que cette terre resterait morte à jamais. Mais maintenant, elle respirait à nouveau.
Ce n'était pas juste satisfaisant — c'était émouvant.
J'imaginais les visages des serviteurs, des gardiens, des villageois qui avaient autrefois appelé cet endroit chez eux.
Ils auraient souri en voyant ça.
Cette terre avait été leur foyer, leur fondation — leur monde entier.
La pensée me serrait le cœur d'une chaleur douce-amère.
J'ai dit à Hailyn qu'elle pouvait prélever ce dont elle avait besoin sur mon compte de la Banque Rouge. Quand elle a vu combien d'or j'y avais stocké, elle a commencé à m'appeler « maître », mais j'ai réussi à l'en dissuader.
Notre domaine fourmillait. Plus animé que jamais. Et j'en étais fier.
« Pas mal », dit Audrey, la Sorcière, en observant les lieux.
« Mais gérer les choses comme ça n'est pas efficace. Ça a l'air bien maintenant, bien sûr, mais sur le long terme, c'est du gaspillage. Hmph, ça montre quel genre de maître tu as eu. Myope et avide — typique des mages noirs.
« J'ai entendu dire que Jerry Selfit a été tué par l'Héritier de l'Acier. Donc tu dois être son disciple ? »
Je n'ai même pas eu le temps de répondre qu'Hailyn se tournait poliment vers elle.
« Oui, j'étais l'élève d'un mage noir. Vous devez être Dame Audrey ? Vous avez probablement reçu un bien meilleur entraînement que moi — magique comme académique. Je serais honorée d'apprendre de vous. »
Un instant, j'ai cru que ça s'arrêterait là. Mais bien sûr, non.
« Hmm. Mais je ne peux pas être d'accord pour dire que c'est du gaspillage sur le long terme », dit Hailyn en inclinant la tête. « L'approche que vous suggérez prendrait bien trop de temps. Nous avons besoin de résultats visibles, immédiats — un progrès rapide que les gens puissent voir. C'est le meilleur moyen de persuader les villages environnants de nous rejoindre volontairement.
« Franchement, les gens de Verdy ne sont pas bien éduqués. On ne les convainc pas avec la théorie — on les convainc avec les résultats. »
Elle sourit.
« Donc, dans ce cas... c'est moi qui ai raison. »
L'air gela.
« Tu oses me contredire ? » Le ton d'Audrey devint acéré.
« Ce que tu dis peut marcher ici, mais si on regarde la situation dans son ensemble, j'ai encore raison. Les principes que j'ai appris — »
« Oui, mais nous sommes à Verdy, non ? Ce qui marche ailleurs ne marche pas forcément ici. Tu parles comme quelqu'un qui n'a jamais mis les mains dans le cambouis. Tu as beaucoup étudié, c'est sûr, mais tu ne connais pas le terrain. »
« To-tu — ! »
« En plus, on ne peut pas mesurer le profit qu'en argent. Le temps est une ressource aussi. C'est ce que j'ai appris, en tout cas. Les sorcières de l'Empire du Ciel ne comptent pas le temps comme une ressource ? C'est... décevant. »
« Tu — retire ça ! »
« Je le retirerai si tu peux expliquer, logiquement, pourquoi j'ai tort. »
« To-tu attends ! Je vais te montrer pourquoi j'ai raison ! »
Je n'avais pas besoin de comprendre leur théorie pour savoir qui avait gagné. Dans n'importe quelle dispute, le premier qui crie est le perdant.
Une fille qui avait à peine commencé à gérer un village venait de battre une sorcière en débat sur la gestion de domaine.
Une prodige terrifiante, en effet.
Les deux continuèrent à parler — se disputer, se chamailler, débattre — et à ma surprise, elles finirent par s'entendre.
Bien.
Je me demandais comment gérer cette sorcière agaçante, mais maintenant Hailyn le faisait pour moi.
« Tu es douée pour la gestion, je l'admets », grommela Audrey. « Mais combien sais-tu vraiment de magie ? »
« Pas grand-chose », admit Hailyn gaiement. « J'ai été enlevée par un mage noir et forcée d'apprendre, donc mes bases sont faibles. Mais vous, Dame Audrey, vous avez été choisie par un dieu, n'est-ce pas ? Vous devez être bien plus douée que moi. Si c'était un concours de magie, je reconnaîtrais ma défaite immédiatement. »
« Je-j'ai jamais dit que c'était un concours ! Je... argh ! Tu es impossible ! »
« Pas la peine de t'énerver. J'apprends encore. Est-ce que ce serait bien si je venais te poser des questions ? Sur la magie, ou la gestion ? »
« É-évidemment ! Je peux t'apprendre n'importe quoi ! J'étais appelée l'Audrey la Maligne de l'Empire du Ciel, tu sais ! »
Et juste comme ça, Hailyn gagna à la fois une rivale et une maîtresse. En voyant Audrey se vanter tandis qu'Hailyn applaudissait et l'écoutait les yeux écarquillés, je ne pus m'empêcher de sourire.
Un fardeau encombrant venait de se transformer en partenariat productif.
Dans mon esprit, l'évaluation d'Hailyn monta d'un cran.
Avant : Une petite mage capable.
Maintenant : Une résolveuse de problèmes qui gère mes maux de tête à ma place.
Une promotion amplement méritée.
***
Avec Hailyn qui occupait Audrey, le domaine retrouva son calme. Leurs débats finissaient souvent par produire des idées utiles d'amélioration.
Quant à Seol Yoon, elle disparut dans les terrains d'entraînement dès notre arrivée.
« Je veux polir ce que j'ai gagné », avait-elle dit.
Du coup, il ne restait plus que Tom et moi, marchant ensemble à travers le village rénové.
Les rues étaient remplies mostly de vieillards, pas de jeunes turbulents ni de tavernes. Pourtant, l'énergie tranquille de la vie était partout, et ça suffisait.
Ça me rappelait avant que tout ne parte en vrille.
Quand ma mère m'appelait pour le dîner.
Quand mon père apparaissait juste pour me taquiner.
Quand les chasseurs me grondaient pour m'être aventuré dans les bois.
Quand le majordome me faisait la leçon pour avoir sali mes bottes.
La fumée des cheminées, l'odeur de poulet rôti dans l'air, un morceau de nourriture chaud tendu par un voisin souriant — c'étaient ces moments qui avaient fait de cet endroit un foyer.
« Jeune seigneur », dit Tom doucement à mes côtés.
« Oui ? »
« Vous avez l'air heureux. »
« Vraiment ? »
« Oui. »
Il sourit chaleureusement.
« Quand nous étions à la Cité de Fer, vous aviez souvent l'air... agité. Comme si quelque chose vous pourchassait, comme si vous reposer ne serait-ce qu'un instant pouvait signifier la mort. »
« ... Je vois. »
« Mais ici, vous semblez en paix. Cet endroit doit vous être cher. Il vous va bien. »
Sa voix était chaude et douce — elle me rappelait l'ancien majordome de ma famille.
Nous marchâmes en silence jusqu'à atteindre une colline. À son sommet se dressait une pierre tombale. Au-delà, le coucher de soleil embrasait le ciel d'un écarlate profond.
« C'est beau », murmura Tom. « Je suis content d'être venu ici avec vous. Ça fait si longtemps que je n'ai pas ressenti ce calme. Des vacances vraiment significatives. »
« Moi aussi, je suis content que vous le pensiez. »
« Oui. En vieillissant, on apprend à apprécier ce genre de paix. »
Il sourit à nouveau.
« Tom. »
« Oui ? »
« Vous avez dit que vous m'apprendriez à entretenir les armes que j'ai empruntées à la Salle d'Honneur. »
« En effet. De vieilles lames peuvent vivre ou mourir selon comment on les entretient. »
Il tourna le dos à la lumière du soleil couchant.
« À l'époque, il y en avait beaucoup comme moi — gardiens de lames anciennes. C'est un métier que peu se souviennent maintenant, mais à l'époque, les gens croyaient vraiment que les épées avaient des âmes. »
« Des âmes ? »
« Oui. La première épée d'un épéiste était sa compagne de toujours. Même si elle se brisait, il la réparait encore et encore, parce qu'il croyait que son âme y vivait. »
Il rit doucement.
« L'épée d'un guerrier, le couteau d'une mère défendant son enfant, même la lame d'un homme désespéré qui se suicide — les gens croyaient que chaque arme contenait un morceau de l'âme de son porteur.
« Ils se moquent de ces choses maintenant. Presque personne ne se donne la peine de collectionner ou préserver les vieilles épées. Mais moi, je crois encore. C'est pour ça que j'aimais entretenir la Salle d'Honneur — polir les esprits de braves hommes et femmes pour que leur lumière ne s'éteigne pas. »
Il sourit, nostalgique et sincère.
« Jeune seigneur, vous devez me prendre pour un fou. Juste un vieil homme qui s'accroche à des croyances enfantines. »
L'horizon s'assombrissait en rouge.
« Je vous l'ai déjà dit — je suis votre fan. En vous voyant combattre, je ressens ce même esprit. La force, la vitesse, la technique — rien de tout ça n'importe autant que l'âme derrière votre épée. C'est ce que je vois quand vous combattez. C'est pour ça que je vous admire. »
Il sourit encore, un sourire d'enfant qui ne collait pas à son visage ridé.
« Tom. »
« Oui ? »
« Voulez-vous me promettre quelque chose ? Qu'importe ce que je vais dire ensuite, vous ne lèverez pas votre lame contre moi ? Que vous resterez mon ami — et mon fan ? »
Il ne demanda pas pourquoi. Il hocha simplement la tête.
« Sous les Neuf Déesses et les Sept Seigneurs, je le jure. »
« Vous le jurez sans savoir ce que je vais dire ? »
« Je le jure. J'ai vu votre âme dans votre épée. Je lui fais confiance. Alors parlez librement — j'écouterai. »
En entendant ça, j'effaçai toutes les excuses que j'avais préparées — les mensonges sur des voleurs, des accidents, la perte des reliques par erreur.
Tom n'était pas venu ici par devoir. Il était venu parce qu'il tenait à moi.
Alors, sous le ciel cramoisi, je lâchai tous les masques, tous les doutes — et pour une fois, je parlai comme le gamin que j'étais.
« Tom. »
Il se tourna vers moi.
« Connaissez-vous une famille appelée Karavan ? »