Sur la lancée du grand [Duel Infini], l'Arène enchaîna les grands événements.
D'innombrables combattants se rassemblèrent à nouveau, exhibant leur talent devant des gradins toujours pleins.
Paradoxalement, la qualité des combats après le Duel Infini s'avéra supérieure à celle du tournoi lui-même. Mais c'était logique.
Le Duel Infini avait longtemps servi de tremplin aux combattants sans nom cherchant la reconnaissance.
Ceux qui possédaient un vrai talent avaient déjà une renommée à la hauteur de leur habileté, et les célébrités avaient trop à perdre pour risquer un duel à mort imprévisible comme le Duel Infini.
Seuls les Duels Raciais attiraient de vrais forts — des Nains aux objectifs clairs, ou des Orcs qui se battaient pour le seul plaisir du combat, peu importe la vie ou la mort.
Quoi qu'il en soit, les dirigeants étroits d'esprit de l'Arène ne prirent pas bien que le champion du Duel Infini, le Démon de l'Épée Liam, refuse leur première offre.
De leur point de vue, c'était un accord mutuellement avantageux — du gagnant-gagnant.
L'Arène pouvait transformer le champion du tournoi en sa nouvelle vedette, attirant encore plus de spectateurs pour les futures têtes d'affiche. Et Liam consoliderait sa renommée et sa position au lieu de s'effacer en simple vainqueur d'une fois.
Un accord où tout le monde aurait dû être heureux.
Alors pour les planificateurs de l'Arène, Liam passait pour un jeune homme naïf et sanguin. S'il avait poursuivi comme combattant professionnel, il serait devenu une célébrité de la Cité de Fer — riche, admiré, respecté.
Pourquoi diable aurait-il refusé ?
Surtout maintenant que les combattants n'avaient même plus à risquer leur vie comme à l'ancienne époque.
La plupart avaient trop à perdre — ils se battaient prudemment, cherchant l'équilibre plutôt que de tuer imprudemment.
Chez les porteurs de Médaille de Platine — ceux qui étaient au moins [Coureurs d'Épée] — la règle tacite était claire : votre corps est votre fortune.
Une blessure grave signifiait une longue convalescence.
Une séquelle signifiait une retraite anticipée.
Alors ils se battaient avec retenue, suivant le code non écrit des ligues professionnelles.
Certains spectateurs se plaignaient que les divisions supérieures paraissaient trop mises en scène, trop polies — mais ils affluaient quand même par milliers. Après tout, où d'autre les citoyens de la Cité de Fer pouvaient-ils voir des [Coureurs d'Épée] croiser le fer de si près ?
« Hé, le Démon de l'Épée ne combat pas ? »
« Tch. Je suis venu rien que pour voir le champion du Duel Infini. »
« L'Arène a perdu la main. Quelle déception. »
« Quand même, j'ai entendu dire que "Montagne" paraît aujourd'hui. »
« Montagne ? Ce gros balourd ? Alors qui est l'adversaire ? »
« Soit-disant "Météore Noir". »
« Ah… alors ça vaut peut-être le coup de regarder, même sans le Démon de l'Épée. »
...
« L'Arène est en feu ce soir ! »
Les foules de l'Arène étaient toujours les mêmes — des gens avides de stimulation et de spectacle.
Il suffisait de quelques rumeurs distillées, de quelques murmures bien placés des organisateurs, et l'attention du public basculait instantanément.
Le vainqueur du Duel Infini fut oublié bien vite.
Le personnel de l'Arène se contentait de sourire — ils en avaient vu d'autres.
C'était rien de nouveau.
Les spectateurs n'étaient que des porcs qui courent après les frissons. Et les planificateurs de l'Arène, des experts pour les mener par le bout du nez.
« Liam, le Démon de l'Épée. Il est parti pour l'instant, mais les jeunes hommes comme lui finissent toujours par flamber leur fortune et ramper pour revenir. Quand il le fera, on lui montrera à quel point c'était maladroit. Jeunes planificateurs — chacun de vous, vingt idées pour faire regretter son geste à ce gamin. Je les passerai toutes en revue. »
Et ainsi, comme toujours, les petites combines idiotes de l'Arène tournaient en coulisses — sans que le monde extérieur ne s'en doute.
Pendant ce temps, parmi les spectateurs rassemblés, quelqu'un désigna une porte close.
« Hein ? Je n'ai jamais vu cet endroit fermé avant. »
« Là ? Qu'est-ce qu'il y avait ? »
« Ah, ça ? La Salle d'Honneur. Une sorte de galerie pour les vieilles armes. »
« Ah, oui. Je crois en avoir entendu parler. »
« Drôle, je n'avais jamais fait attention, mais maintenant qu'elle est fermée, ça saute aux yeux. Il y avait un vieux conservateur, toujours à astiquer les vitrines tous les jours, beau temps, mauvais temps. Ça fait plus de dix ans qu'il fait ça. Je me demande ce qu'il est devenu… »
La Salle d'Honneur — une aile tranquille de l'Arène que personne ne daignait visiter — était inhabituellement sombre et vide ce jour-là. Parce que le vieux conservateur assidu qui la gardait depuis si longtemps avait enfin pris des vacances amplement méritées.
Des vacances très, très amplement méritées.
***
Le [Duel Infini] — mon tremplin prévu pour devenir [Coureur d'Épée] — avait enfin pris fin. Après trois duels consécutifs, j'avais beaucoup gagné. La personne que j'étais avant de venir à la Cité de Fer et celle que j'étais maintenant — elles n'étaient pas les mêmes.
Oui. Le voyage à Ferma en avait valu la peine.
Comme toujours, les conseils de mon maître s'étaient avérés justes — même s'ils ne venaient jamais sans souffrance.
« Je suis enthousiaste, jeune seigneur. »
« Ah… oui. »
Tom, le conservateur de la Salle d'Honneur, rayonnait en marchant à mes côtés.
« Les épées que vous avez empruntées — ah, c'étaient parmi mes favorites. Surtout Croc. Quelle histoire derrière cette lame ! Vous voyez, jeune seigneur, connaissez-vous les Six Villes Libres ? Elles sont ordonnées maintenant, mais jadis, le chaos régnait ! Le sang d'innombrables âmes a coulé dans leur lutte pour la liberté, et Croc a été forgée à cette époque — un symbole de la toute première "Fraternité"… »
…Oui. Cette fois, j'avais vraiment tout gâché — et à un niveau assez impressionnant.
Je jetai un coup d'œil au vieil homme bienveillant, qui continuait de sourire en déboulonnant son cours d'histoire inutile.
[Tsk tsk. Tu as trop bavardé comme d'habitude, et maintenant tu vas payer. Tu aurais dû fermer ta gueule, gamin.]
La voix de Liam ne fit qu'ajouter à mon irritation.
[Te rends-tu compte à quel point les collectionneurs d'armes peuvent être terrifiants ? Il a l'air joyeux maintenant, mais dès qu'il apprendra que tu as avalé toutes ces reliques inestimables, sa raison s'envolera.]
« …… »
[Fais-moi confiance — il ne lâchera pas l'affaire facilement. Les collectionneurs deviennent fous quand il s'agit de leurs trésors chéris. Il te rossera à sang, ou pire, exigera que tu rende ses "enfants". S'il te provoque en duel, tu es fini. Un novice comme toi face à un Maître d'Épée ? Tu mourrais sur le coup.]
« …Fermez-la, s'il vous plaît. »
Je marmonnai serrant les dents, fulminant intérieurement contre l'amusement de Liam. Chaque fois que Tom mentionnait combien il aimait ces épées, j'avais l'impression de recevoir un coup de poignard supplémentaire dans les tripes.
Juste à ce moment, Seol Yoon parla — bien trop naturellement.
« Mais tu ne les as pas… mangés ? »
Le silence tomba instantanément.
Tom pencha la tête, confus.
J'écarquillai les yeux et secouai la tête frénétiquement vers la fille au visage innocent, mais bien sûr, la conscience sociale n'était pas son don.
« Manger ? Manger quoi ? »
« Ah ! Elle vient du Continent Oriental, voyez-vous. La barrière de la langue cause encore de petits malentendus. Elle ne voulait pas dire littéralement manger. Elle a voulu dire qu'il a, euh, "absorbé" leur histoire et leur valeur sur un plan spirituel. Profondément assimilé, voyez-vous — »
« Ah ! C'est pour ça qu'elle a dit manger ! Comme c'est poétique ! On dit bien que les gens de l'Orient ont une façon d'expression lyrique, naturelle. Merveilleux ! »
« Haha… »
« Alors on pourrait dire qu'il a "mangé" toutes les épées de la Salle d'Honneur ! Délicieux ! Alors ses séances d'étude étaient ses "heures de repas", hein ? Comme c'est cultivé ! »
Heureusement, je parvins à détourner le malentendu vers quelque chose d'inoffensif. Pendant que Tom continuait ses jeux de mots terribles, nous atteignîmes enfin les abords de la Cité de Fer.
Tout du long, je priai pour que l'Arène révoque d'une manière ou d'une autre ses vacances et le ramène au travail immédiatement. Sûrement que l'un de ces idiots bureaucrates allait gâcher la paperasse, non ?
Pas de chance.
Non seulement ses vacances avaient été approuvées, mais l'Arène lui avait même accordé des frais de voyage pour fêter sa première pause en plus de dix ans.
'…Je suis foutu.'
Aucun miracle en vue.
Il fallait préparer ma bouche pour la gestion des dégâts. Comme toujours, l'improvisation était ma meilleure arme — transformer une catastrophe en quelque chose qui sonnait raisonnable.
Mais—
« Je te cherche partout. »
…Bien sûr que ce n'était pas fini.
« Ouais. L'homme avec de l'acier dans le corps — et un certain Grand à ses côtés. Une seconde, j'ai cru m'être trompé de type. »
« …? »
« Pourquoi tu cours partout comme ça ? Tu as failli me faire gronder par mes sœurs. »
Juste avant que nous puissions partir pour le domaine, une petite fille apparut devant nous au bord de la ville.
Elle portait une robe trop grande, la capuche baissée, le visage mostly caché par un tissu épais. Seuls ses yeux étaient visibles — et ils étaient… stupéfiants. Si beaux que pendant un bref instant, j'en oubliai de respirer.
« Qui êtes-vous… ? »
« Moi ? »
Sa réponse brève vint alors qu'elle sortait un vieux parchemin et un petit paquet de sa robe pour me les tendre.
« Tu n'as pas entendu ? Mes sœurs m'ont dit qu'elles te l'avaient déjà dit. »
« Vos sœurs… ? »
« Tu as oublié ? On t'a proposé de t'aider à déchiffrer le code de la carte. Honnêtement, c'est pour ça qu'on dit de jamais compter sur les épéistes. Aurais dû aller voir les savants impériaux ou la Tour des Mages à la place. Qu'est-ce que les épéistes connaissent ? Vous les idiots, vous oubliez vos promesses en quelques jours. »
« …Ah. Je me souviens maintenant. »
Au moment où elle parla, ça fit tilt.
« Vous devez être des Sorcières — envoyées pour aider à décoder la carte au trésor. »
« Enfin ! Mémoire impressionnante. »
Les Sorcières — des créatures capables d'exaspérer n'importe qui en trois phrases.
« Alors pourquoi vous erriez au lieu d'attendre ? Vous avez encore trop de testostérone ou quoi ? Ça m'a pris une éternité pour vous trouver ! Et ces deux-là, c'est qui — le vieux et la fille aux cheveux noirs ? De la main-d'œuvre embauchée ? Pour me mettre à l'aise, hein ? Dans ce cas, je prends la fille. Les vieux sentent bizarre. Mais les filles de l'Orient me donnent la chair de poule aussi… pfff, la poisse de tous les côtés. »
« …… »
« …… »
En moins de dix secondes, la Sorcière était parvenue à se faire détester de tout le monde. Son talent pour dire la chose la plus agaçante possible était presque magique en soi.
***
Pour être honnête… j'avais oublié.
Il s'était passé beaucoup de choses, d'accord ? N'importe qui aurait perdu le fil après tout ce chaos.
En me remémorant la promesse, ça allait à peu près comme ça :
Les Sorcières possédaient une relique précieuse — qu'elles n'avaient jamais réussi à récupérer. Récemment, elles avaient acquis une carte censée révéler son emplacement. Mais aucun sort, aucune malédiction, aucune divination n'avait pu en percer le code.
La seule façon de la lire passait par les souvenirs de l'homme qui l'avait écrite — un aventurier légendaire, mort depuis longtemps.
Et comme je pouvais ingérer des épées et hériter de leurs souvenirs… Mon travail était de "consommer" l'arme qu'avait utilisée l'aventurier et d'en extraire la réponse.
La Sorcière avait apporté cette arme avec elle — une lame appelée [Vol]. À première vue, ça ne ressemblait même pas à une arme pour tuer — plus à un outil d'explorateur, servant à couper des lianes ou dépecer des bêtes. Quand je la vis, Liam murmura :
[Jeune descendant.]
« Oui. »
[Tu ne peux pas manger celle-là. Pas encore.]
Pas la manger ? Pourquoi ?
[Elle n'harmonise pas avec les lames que tu as dévorées jusqu'ici, et l'âme qu'elle contient est bien trop puissante. La Sorcière n'a pas menti — cette épée renferme une Légende.]
« …Une légende ? »
[Oui. C'est trop tôt pour toi.]
C'était la première fois que Liam disait une chose pareille.
Je relayai donc ses paroles à la Sorcière — peut-être pas aussi poliment que possible.
« Si c'est ce que dit le Grand… »
Pour une fois, elle ne répondit pas du tac au tac. Elle réfléchit un instant, puis hocha la tête.
« Alors je reste avec toi jusqu'à ce que tu sois prêt à la manier. »
« …Pourquoi feriez-vous ça ? »
« Une promesse est une promesse. Et puis, je suis le meilleur soutien que tu auras jamais. »
Le meilleur soutien, hein. C'était techniquement vrai — une Sorcière était une alliée inestimable, versée dans les mystères arcaniques et la magie au-delà de l'entendement. Mais vouloir sa présence était une tout autre affaire.
'Si elle est aussi insupportable après dix minutes, comment ce sera sur la route ?'
Mon avis n'avait aucune importance.
« Trop tard. J'ai fait tout ce chemin. On voyage ensemble, alors dépêche-toi et bouge déjà ! »
Et c'en fut fait. Que cela me plaise ou non, la Sorcière rejoignit notre groupe.
« Comment on t'appelle, Sorcière ? »
« Appelez-moi Audrey. »
« Ah, alors— »
« Mais sérieusement, pas de vin ? Et cette carriole est une épave. Vous êtes tous fauchés ? Dites-le si c'est le cas. Je m'en fiche d'aider — même si ça me semble un gaspillage de dépenser pour un épéiste, un vieux sur le point de crever, et une fille de l'Orient toute morne. »
« …… »
Notre nouvelle compagne… était absolument impossible à aimer.
***
Tom.
Seol Yoon.
Audrey, la Sorcière.
Voyager jusqu'au domaine avec eux trois fut le chaos pur.
Seol Yoon restait sa solitaire habituelle. Chaque fois que Tom se lançait dans ses monologues sur les lames, Audrey se plaignait que c'était ennuyeux. Tom, au lieu de s'offusquer, s'en trouvait tout déprimé — marmonnant des trucs comme : « Peut-être que je suis vraiment trop vieux jeu pour la jeunesse d'aujourd'hui… »
Pendant ce temps, Audrey ne s'arrêtait pas de parler :
« Pas de vin ? »
« On arrive quand ? »
« J'ai faim. »
Je venais à peine de finir le Duel Infini, et au lieu de me reposer, j'étais jusqu'au cou dans de nouveaux problèmes.
Convaincre Tom une fois arrivés au domaine. M'entraîner assez dur pour atteindre le rang de [Coureur d'Épée]. Honorer la demande des Sorcières une fois assez fort. Et par-dessus tout, me préparer au maelström que le Prince de Fer avait promis de déclencher.
Il n'y avait pas de repos. Aucun.
Pendant que la carriole cahotait, je repassais en boucle des excuses dans ma tête — des mensonges plausibles à servir à Tom.
Et puis— « Oh, on est arrivés. »
Nous étions arrivés au domaine.
« Ah ! Vous êtes de retour, mon seigneur ! J'aurais aimé être prévenue plus tôt — ah, mais bien sûr, il n'y a aucun moyen de vous contacter ici, hihi… »
Hailyn accourut pour nous accueillir.
Mais elle avait… changé.
La fille affamée, en haillons, que j'avais laissée derrière moi avait disparu. Maintenant, elle rayonnait de raffinement — presque noble dans sa tenue.
« Qu'est-ce que… ? »
Comment quelqu'un pouvait-il changer à ce point si vite ? Alors que je restais bouche bée, elle sourit à pleines dents.
« E-entrez, s'il vous plaît ! Le domaine a tellement changé ! »
« Changé ? »
« V-vous avez envoyé tant de soutien par la Banque Rouge, n'est-ce pas ? Et l'argent du prix du Duel Infini — nous l'avons tout reçu ! »
Ah. C'est vrai. J'avais fait ça.
Inquiet qu'elle meure de faim à gérer le domaine seule, j'avais déposé de l'argent à la Banque Rouge et leur avais ordonné d'en envoyer une partie à elle.
Mais… ça n'aurait pas dû être tant que ça. L'avait-elle tout dépensé pour elle ?
'Bon… c'est encore une gamine. On ne peut pas vraiment lui en vouloir.'
Après tout, c'était une brave fille — restée derrière pour protéger le domaine pendant que Seol Yoon et moi étions absents. Je pouvais pardonner un peu d'extravagance enfantine.
« B-bienvenue à tous ! »
« Oh. »
Je n'en attendais pas beaucoup.
Un domaine « changé » — je pensais que ce serait juste plus propre, peut-être un coup de peinture frais.
Mais quand je levai les yeux — « Ce domaine rural a fière allure, jeune seigneur. »
« …… »
« Jeune seigneur ? »
「……?」
Le paysage devant moi — était complètement transformé.
« ……?? »
…Était-ce vraiment notre domaine ?
« Hihi, c'est joli, non ? »
Hailyn grinçait jusqu'aux oreilles. Et je pensai :
'Donc Seol Yoon n'est pas la seule génie après tout.'
Apparemment… j'avais découvert un autre prodige — doué d'un talent naturel pour la gestion de domaine.